张信咬着牙，不让自己叫出声来。
他想，如果再来一次，他还会那么做吗？
他想了很久。
然后他苦笑。
如果再来一次……
他大概还是会那么做。
不是因为他傻，不是因为他不知道后果，是因为——他不知道还能怎么做。
得罪南方文人？不敢，自己是其中一员。
得罪徐辉祖？不敢，那是魏国公。
只能赌一手陛下不会如此霹雳手段了。
但是，很显然，他赌输了。
他只是一个翰林，一个读书人，一个想往上爬又怕摔下来的小官。他想让所有人都满意，想让所有人都觉得他是个好人，想在这潭浑水里安安稳稳地活下去。
结果呢？
谁都没满意。
谁都没讨好。
他自己，跪在这里，等着被割成骨头架子。
又是几刀。
张信的眼前开始发黑。血流失太多了，意识在一点点消散。
他忽然羡慕起陈?。
那小子运气好，车裂，一下子就死了。不像他，得慢慢熬，一刀一刀地熬。
就在他迷迷糊糊的时候，刽子手忽然俯下身来，凑到他耳边。
“张学士，刚才那四十多刀，是不得不割的。您忍着点。”
张信动了动，没力气回应。
刽子手继续说：“您现在假装昏迷过去。小的给您个痛快。”
张信猛地睁开眼，看着刽子手。
“这是魏国公交代的。”
他张了张嘴，喉咙里挤出两个字：“……谢谢。”
刽子手点了点头，直起身，继续挥刀。
张信闭上眼睛。
他不需要装昏迷，因为他真的快昏迷了。血流失太多，疼得太久，意识早就撑不住了。
又是一刀。
他感觉不到了。
他知道，他终于可以休息了。
“报——人犯昏迷！”
刽子手直起身，朝监刑官的方向喊道。
刑场周围的人群安静了一瞬，然后爆发出更大的喧哗。
“昏迷了？”
“装死吧？”
“继续割！割醒了继续！”
监刑官站起身，让仵作去查看，汇报确实是昏迷了。
刽子手问道：“人犯昏迷了，是等醒了再继续，还是……”
监刑官淡淡开口：“继续。”
刽子手低头应道：“是。”
他转过身，走回张信身边。
人群的喧哗声更大了，有人在叫好，有人在骂，有人在喊“割啊！割啊！”
刽子手拿起刀，对准张信的胸口。
他的动作很快，快得没人看清。
张信的身子抽搐了一下。
彻底不动了。
他最后一瞬，想到了当年中状元那天，走马游街的景象。
“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花！”
第二十章 夏榜，方公子高中
六月初一。
方敬躺在竹椅上，河边有风，青鸢在旁拿着蒲扇有一搭没一搭的扇着，额头有了细密的汗珠。旁边小几上摆着冰镇过的酸梅汤。
青鸢问道：“春榜作废，礼部公示今日出夏榜，公子不去看榜？”
“不去。大热天的，挤什么热闹。中了自然会有人来报，没中去了也是白去。”
“公子。”阿福这烦人的电灯泡又来了。
方敬有点生气。
“蔡公子求见！！”
青鸢施了一礼，款步退到了后堂。
蔡彧是方敬好友，被下人已经请到了正堂，方敬过去以后，蔡彧就一把拉住他：
“敬之！走，看榜去！”
“曼修兄，你确定要去？”
“怎么不去？这次夏榜，陛下亲自阅卷，总不能再偏袒南人了吧？咱们北方士子，这次肯定能中一大批！”
“走走走！赵兄他们肯定已经在等着了！”
方敬无奈，只好跟着他一同出了门。
青鸢站在一旁，看着方敬被蔡彧拽走，嘴角微微弯了弯。
阿福凑过来：“青鸢姐姐，公子能中吗？”
青鸢轻声道：“把公子的朝服熨好，准备好拜帖。”
阿福一愣：“啊？现在准备？榜还没出呢。”
……
贡院外，气氛比上次春榜冷清得多。
方敬跟着蔡彧过来的时候，赵拓已经在了。他身边还围着几个北方士子，都是之前在秦淮河上见过的熟面孔。
“敬之贤弟！”赵拓远远看见他，大步迎上来，“你可算来了！我还以为你真不来呢！”
方敬拱拱手：“赵兄盛情，不敢不来。”
赵拓哈哈一笑，揽着他的肩膀往里走。
方敬扫了一眼四周。
人确实不多。
春榜那次，贡院外挤得水泄不通，现在倒好，只有稀稀拉拉几百号人。
而且，他发现了一个有趣的现象。
北方士子，基本都站在太阳底下，一个个昂首挺胸，满脸期待。
南方士子，则缩在阴影里，低着头，偶尔抬头看一眼榜单的方向，又很快把目光收回去。
两种心态，一目了然。
“敬之，你说这次能中几个？”赵拓压低声音问。
方敬摇摇头：“不知道。”
“我猜怎么着也得有二三十个！”赵拓信心满满，“陛下亲自阅卷，总不能还让南人全占了去！”
方敬没接话。
二三十个？
这次夏榜，一共取了六十一人，全是北方人。
一个南方人都没有。
从全南榜到全北榜，朱元璋用这种极端的方式，告诉所有人：这天下，到底谁说了算。
可怜上次落第的南方士子，还巴巴地站在阴影里，盼着能捡个漏。
“来了来了！”
人群中一阵骚动。
方敬抬头看去，几个差役抬着黄绸榜单，从贡院里走出来。为首的是一个穿青袍的小官，手里捧着一卷文书，面色严肃。
人群自动让开一条路。
差役们在照壁上贴好榜单，退到一旁。
众人纷纷挤上前去。
方敬站在人群外围，没往前挤。他发现自己心态特别平和。
中了又怎样？不中又怎样？
中了，他就是朱元璋用来打南方人脸的工具。不中，他就回济南躺平，守着三千亩地和半个城的铺子，当他的方大少爷。
“敬之！敬之！”
赵拓的声音从人群里传来。
方敬循声看去。
“你中了！”赵拓惊喜叫道，“第五十九名！方敬！山东济南！”
方敬：“……”
果然。