他放下朱笔，语气里多了几分期待。
“奴婢这便去。”
魏朝躬身退下，不过半柱香的功夫，便引着一名身着武官袍的男子走进东暖阁。
李鸿基今日穿的是从三品的武官补服，墨色缎面上绣着狮子纹样，浆洗得笔挺，没有一丝褶皱。
他头发束得整齐，脸上虽带着几分风尘，却难掩一身悍勇之气。
那是在战场上摸爬滚打，才养出的锐利锋芒。
刚踏入殿内，李鸿基便“噗通”一声双膝跪地，动作利落。
“臣李鸿基，拜见陛下，陛下万岁万岁万万岁！”
“起来罢。”
朱由校摆了摆手，目光落在他身上，眼底带着几分赞许。
短短的不到一年的时间，李鸿基从银川的一名驿卒，靠着平闻香教叛乱、整顿蓟镇、阻截皇太极的战功，一路升到副将，没有背景，全凭实打实的本事，是个难得的将才。
魏朝早已心领神会，连忙让人搬来一把圈椅放在御案旁，轻声道：
“李副将，陛下赐座。”
李鸿基谢过恩，小心翼翼地坐下，腰背依旧绷得笔直，双手放在膝上，连多余的动作都没有。
朱由校看着他这副谨守规矩的模样，嘴角勾起一抹浅笑：
“李卿此番立下大功，说罢，想要什么赏赐？”
李鸿基闻言，当即起身拱手，垂首道：
“陛下自微末之时超拔臣，臣当年不过是银川驿卒，若不是陛下不拘一格，让熊经略给臣机会，臣哪能有今日？
陛下的知遇之恩，臣粉身碎骨都难报，何敢再言赏赐？”
他的声音带着几分激动，额角的青筋微微凸起。
“臣只求日后能继续为陛下效命，镇守边疆，哪怕是赴汤蹈火，也绝不皱一下眉头！”
这番话没有半分客套，满是真心实意。
他清楚，自己能从底层爬上来，全靠皇帝的信任，这份恩赏，他记在心里，更想靠日后的战功来还。
朱由校看着他眼底的恳切，心中愈发满意。
他要的，便是这样忠诚又有本事的将领。
“好一个‘粉身碎骨都难报’！”
他笑着点头，话锋一转，语气多了几分郑重。
“只是，你虽赤忱，但朕也不能不赏。
赏罚分明是治军之本，若只让你凭着一腔热血效力，却无实利相酬，岂不是寒了满朝将士的心？
日后谁还肯为朕冲锋陷阵？”
李鸿基刚要再推辞，朱由校已抬手止住他，眼底带着几分深意的笑意：
“你升总兵、封侯的旨意，内阁已在拟了，过几日便会下发。
朕今日要给你的，是另外一份赏赐。
朕赐你朱姓，从此改名‘自成’，如何？”
“朱……自成？”
李鸿基猛地抬头，瞳孔骤然收缩，仿佛不敢相信自己的耳朵。
他嘴唇动了动，却发不出声音。
这是激动的。
“朱”是大明国姓，寻常臣子别说赐国姓，便是能得个“朱”字相关的封号，已是天大的恩宠。
陛下竟直接让他改姓朱，这何止是信任，简直是把他当作“自家人”看待！
一旁的魏朝见他愣在原地，连忙上前半步，压低声音提点：
“国姓爷，陛下赐下国姓，这是旷古难逢的恩典，您还愣着作甚？快谢陛下圣恩啊！”
“国姓爷”三个字入耳，李鸿基才如梦初醒。
他“噗通”一声再次跪倒在地，这一次，膝盖砸在金砖上发出轻微的闷响，声音带着抑制不住的哽咽：
“臣李……不，臣朱自成，叩谢陛下赐姓之恩！
陛下圣恩浩荡，臣此生必为陛下赴汤蹈火，万死不辞！”
朱由校看着他额头抵在金砖上、脊背微微颤抖的模样，缓缓抬手：
“起来罢。
这‘朱’字虽不能让你入宗室玉牒，却也带着朕对你的期许。
朕盼你日后能‘自成’一派功业，做我大明的栋梁，护我大明的安稳，莫要辜负了这国姓的分量。”
“臣定万死不辞，不负陛下重望！”
朱自成起身时，眼眶已泛红，方才的沉稳全然褪去，取而代之的是近乎狂热的忠诚。
他本就对朱由校的知遇之恩感激涕零，如今又得赐国姓，这份恩宠早已刻进骨髓。
陛下待他如此厚重，他便是粉身碎骨，也要护住这大明江山，护住眼前这位帝王。
朱由校看着他这副模样，忽然笑了，语气多了几分长辈般的温和：
“别总是‘万死不辞’‘粉身碎骨’的，听着丧气。
你今年也不小了，总在军营里扎着，连个家都没有，像什么样子？
朕已跟皇后说了，让她在京中勋贵或良家女子里，给你挑个知书达理的，先把家成了。
有了家，你在边疆打仗，也能多份牵挂，多份念想。”
这话一出，朱自成的脸颊瞬间红透，连耳尖都泛着滚烫的色泽。
他一个在军营里摸爬滚打的武将，哪里听过这般亲近的关怀，一时竟不知如何回应，只能垂着头，支支吾吾地应道：
“臣……臣遵陛下旨意。”
看着他手足无措、连头都不敢抬的模样，朱由校眼底闪过一丝了然的笑意。
他心中暗自舒爽。
后世史书里那个搅得大明天翻地覆、最终逼得崇祯帝自缢煤山的“闯王”，如今却成了对他忠心耿耿、愿以死相报的“朱自成”。
从叛逆到忠臣，从祸乱天下到镇守边疆，这乾坤扭转的境遇，当真是妙不可言。
片刻后。
收心也收得差不多了。
朱由校缓缓起身，说道：
“随朕到万岁山走走吧，去看一看歪脖子树。”
“歪脖子树？”
朱自成闻言一愣，眉头微蹙。
他在京中待的时日不长，只知万岁山是皇家禁苑，却从未听说过什么“歪脖子树”。
但帝王有命，他不敢多问，连忙躬身应道：“臣遵旨。”
不多时，明黄的帝辇便从乾清宫驶出，沿着宫道往万岁山方向而去。
朱自成跟在辇侧，目光偶尔扫过辇车的帘幕，心里满是疑惑：
陛下刚赐了他国姓，又许了姻缘，此刻为何突然要去万岁山看一棵树？
难不成这树有什么特殊来历？
随行的还有御马监太监方正化与司礼监太监魏朝，两人分侍辇车两侧，神色恭敬，偶尔交换一个眼神，却也摸不透陛下的心思。
更让朱自成意外的是，辇车行至文华殿附近时，竟又多了一个身影。
那是个约莫十一二岁的少年，身着亲王蟒袍，面容与朱由校有几分相似，正是刚被封为信王不久的朱由检。
朱由检此刻正蹦蹦跳跳地跟在辇侧，小脸涨得通红，眼神里满是雀跃。
他刚被封王，本应去就藩，只因年纪尚小，才暂留宫中，可每日被大儒们围着，不是背《论语》就是练书法，连喘口气的功夫都没有。
今日能被皇帝哥哥召见，还能出宫（虽只是去禁苑万岁山），对他而言简直是“大赦”，连脚步都轻快了许多。
只是这份雀跃，在看到朱自成时便淡了几分。
朱由检悄悄往魏朝身后躲了躲，眼神里带着几分孩童式的厌恶。
他说不上来为什么，只觉得眼前这个穿武官袍的男人身上有股“凶气”，让他莫名心慌，总觉得此人日后会对自己不利。
朱自成察觉到他的目光，却只当是孩童心性，并未放在心上。
帝辇很快便到了万岁山下。
这座山在民间更有名的称呼是“煤山”。
相传明成祖朱棣为防战时断薪，曾在此处囤积了大量煤炭，虽从未真正启用，“煤山”这个名字却在民间传了开来。
万岁山不高，却林木葱郁。
春日的阳光透过枝叶洒下，在石阶上织出斑驳的光影。
朱由校从帝辇上下来，脚步轻缓地踏上石阶。
他今日未穿朝服，只着一身玄色常服，腰间系着玉带，少了几分帝王的威严，多了几分闲适，却也让身后的众人更添敬畏。
朱自成、朱由检等人紧随其后，方正化与魏朝则分守两侧，目光警惕地扫视着四周。
虽有锦衣卫提前清场，却不敢有半分松懈。
不多时，一行人便到了山顶。
眼前是一棵粗壮的龙爪槐，树干扭曲着向上，枝桠斜斜伸出，其中一根主枝更是歪向一侧，形态格外扎眼。
这便是朱由校口中的“歪脖子树”。
而树下，两名锦衣卫正押着一个身影，不是别人，正是被生擒的皇太极。
皇太极身上的囚服早已脏污不堪，头发散乱地贴在脸上，双手被铁链缚在身后，见朱由校等人走来，原本低垂的头猛地抬起，眼底迸发出怨毒的光芒，喉咙里发出“呜呜”的闷响。
他嘴里被布条塞着，连一句完整的话都说不出来。
“把他嘴里的东西拿掉。”
朱由校摆了摆手，声音平静得没有一丝波澜。
“是！”
一名锦衣卫上前，粗暴地扯下皇太极口中的布条。
“呼~”