辽东的后勤补给，源源不断地向沈阳、辽阳输送物资。
海运的船队从大沽口出发，载着江南运来的粮食、北京造的佛郎机炮，在辽东湾的海浪里颠簸数日，最终停靠在盖州卫的码头。
陆运的骡马队则从山海关出发，每队百匹骡马，驮着山西的铁器、河南的布匹，沿着新修的驿道往辽东赶，队伍绵延数里，尘土飞扬到半空，连远处的烽火台都能看见这股“物资洪流”。
沈阳的粮仓外，守军正带着民夫把一袋袋粮食搬进仓内，粮官拿着账簿高声核对：
“天津运来的大米三千石，河南运来的麦面两千石，都齐了！”
熊廷弼每次路过粮仓，看着堆到屋顶的粮袋，紧绷的眉头都会松几分。
兵马未动，粮草先行！
去年未能剿灭建奴，大半是因为粮道被袭、军饷不济，这次绝不能重蹈覆辙。
为了护住粮道，熊廷弼花了足足半月时间，将辽阳至赫图阿拉的千里粮道拆成三段，每段都筑起三座“护粮堡”。
这些堡寨用黄土掺石灰夯筑而成，墙高两丈、宽一丈，四角各设一座敌楼，楼里架着两门佛郎机炮，炮口对准粮道方向。
堡内驻兵五百，一半是步兵，负责守堡，一半是骑兵，专门在堡周边十里内巡逻。
堡与堡之间每隔三里便修一座烽火台，台上备着狼粪与火把，一旦发现建奴袭扰，便点燃狼粪。
届时黑烟冲天，相邻的烽火台见了，便会立刻接力传信，半柱香的功夫，整段粮道的守军都能做好迎战准备。
“有这铁壁护着粮道，皇太极想断我后路，难了！”
粮道稳固后，熊廷弼便带着亲卫，往开原城外的镇北堡去。
那里是大明与内喀尔喀五部的交界地，他要去见五部的首领，敲定借兵之事。
三日后。
镇北堡外的草原上，搭起了一座巨大的帐篷，内喀尔喀五部的首领们骑着马，带着亲卫候在帐篷外，为首的便是炒花台吉。
很快。
熊廷弼就来了。
他仪仗的架势极大。
前面是两百名披甲骑兵，中间是扛着“经略辽东”大旗的亲兵，后面跟着抬着岁赏文书的小吏。
见熊廷弼的仪仗过来，首领们纷纷下马。
“我等，拜见经略公。”
熊廷弼面无表情，摆了摆手，说道：“都进来议事罢！”
进了帐篷，熊廷弼坐在主位上，开门见山：
“本经略今日来，是想请五部助大明剿灭建奴。
事成之后，大明岁赏给五部再加三成，还在开原城外增设三处互市，你们的马匹、皮毛，都能换成粮食、铁器，价钱比卖给建奴高三成。
并且，你部战死，抚恤有五两银子。”
说着，他让亲兵把岁赏文书和互市章程递过去。
首领们传看文书，脸上渐渐露出喜色。
而在这些首领当中，唯有一个人眉头紧皱。
那便是炒花。
炒花想独善其身，既不想得罪大明，也不想惹恼皇太极。
因此，即便明军的条件再好，他也不愿意掺和战事。
前面掺和建奴与明军的察哈尔部，已经四分五裂了，他可不想让内喀尔喀五部也步了察哈尔部的后尘。
可没等炒花开口，其他四部的首领已先动了心。
“三成岁赏可不是小数！”
“互市一开，咱们部落的人就不用再挨饿了！”
“这是好事啊！”
“而且，建奴如同待宰的羔羊，此番随军出征，还有好处，还有抚恤，为何不出兵？”
首领们七嘴八舌地应和着，炒花看着身边人的态度，又瞥了眼帐篷外明军骑兵的甲胄反光。
如今明军兵锋正盛，若是拒绝，恐怕连独善其身的机会都没有。
沉默片刻，炒花终于起身，对着熊廷弼躬身道：
“经略公，内喀尔喀五部愿意出兵一万，助大明剿灭建奴！”
看着炒花臣服的模样，熊廷弼嘴角勾起一抹浅笑，心里的一块石头彻底落了地。
他站起身，哈哈大笑一声，说道：“台吉识时务，日后五部与大明，便是盟友。”
到了这一刻，熊廷弼悬着的心，才彻底放下去。
草原之上。
科尔沁早已依附，内喀尔喀五部借兵一万，威胁大减。
察哈尔部被粆图台吉牵制，皇太极的草原盟友全没了。
后方粮道有护粮堡守护，军户春耕顺利，民夫征发在即，八万大军枕戈待旦……
所有的担忧都烟消云散，剩下的，只有对皇太极的雷霆一击。
此战
皇太极，你拿什么来赢！
另外一边。
赫图阿拉。
战争的乌云，已经笼罩在赫图阿拉的上空了。
皇太极刚从抚顺关探子那里得到消息：
明军的先锋骑兵已到抚顺城外三十里，粮车沿着辽阳至沈阳的官道连绵不绝。
“一个月内，恐怕明军就要来攻了。”
皇太极喉结滚了滚，眼底掠过一丝不易察觉的紧张。
虽早知道这一天会来，可当明军真要攻来时，那压在肩头的“大金存亡”之重，还是让他呼吸都沉了几分。
如今的大金早已不是一年多前的模样了。
开原、铁岭丢了，辽东的粮道断了，连蒙古诸部都倒向了大明。
府库里的粮食只够支撑三个月，能战的女真精锐不足两万，连甲胄都有半数是修补过的旧甲。
而明军呢？
熊廷弼手握重兵，还有科尔沁、内喀尔喀的蒙古骑兵相助，火铳、火炮堆得像小山。
他这边稍有不慎，便是城破国灭，他这个“天聪汗”，也只能落个身死族灭的下场。
不过
这些天来，他也不是没有做准备。
皇太极深吸一口气，压下心头的焦虑，转身看向城下。
外城的壕沟已挖得差不多了，三道宽三丈、深两丈的沟壑像三道黑色的伤疤，横在外城墙下，沟底密密麻麻插着削尖的鹿角。
沟后，几百名穿着明军旧甲的汉兵正蹲在土坡后擦拭鸟铳，那些鸟铳多是去年从科尔沁部手里缴获的，枪管上还留着弹痕，却被擦得锃亮，枪口对着西南方向。
那里是唯一没有苏子河阻隔的开阔地，明军事先必会从这里主攻。
“堤坝那边怎么样了？”
皇太极的声音恢复了沉稳，目光投向苏子河上游的方向。
“回大汗，已经筑好了！”
侍卫躬身回道：“用夯土筑了两丈高的堤，预设了三个缺口，只要拉断绳索，河水半个时辰就能淹到西南城外的开阔地！”
皇太极点了点头，视线又落回内城。
城头的八门大将军炮已架好，炮身是黄铜的，虽只有八门，却是大金仅有的重火器，炮手正蹲在炮后检查火门。
火药对于大金来说，是极为稀缺的。
他只有数百斤的火药，炮弹更少。
而这为数不多的火药，一大半是从科尔沁部那边缴获的，另外一小半，则是前段时间，和辽东那些军门走私得来的。
只不过，在熊廷弼整顿辽东之后，这个渠道，也断送了。
大金这些火药、炮弹，便是全部了。
内城的角落里。
十二眼水井都用石板盖着，正黄旗的亲军握着刀守在旁边，腰间挂着“粮秣监守”的令牌。
府库里的粮食已按人头分配好，每日每人两升米，严禁私藏，连他自己都不例外。
粮仓的门用三道铁锁锁着，钥匙分别由三个粮秣官保管，要取粮需三人同时在场。
到了这个时候，皇太极怕的不只是明军，还有城内生乱。
可即便做了这么多，皇太极还是觉得不够。
他走到城墙的拐角，望着远处连绵的龙岗山。
那山虽能挡住明军的侧翼，却也困住了大金的退路。
加之汉兵队的忠诚度是个未知数，那些人是被逼着来守城的，一旦明军攻势猛些，会不会倒戈？
皇太极眼神闪烁。
是时候将大家伙召见过来，议一议接下来这一场仗该怎么打了。
皇太极当即命人去将八旗旗主，以及几个重臣召集过来。
没过多久。
两红旗旗主阿敏、正蓝旗旗主阿济格、镶蓝旗旗主巴雅喇、镶白旗的杜度、蒙古八旗旗主恩格德尔、汉军旗旗主佟养性，还有老臣何和礼，新贵济尔哈朗，汉臣范文程等人便赶到殿中。
只是众人到了殿中，并没有交头接耳。
反而一个个都沉默地站在阶下，连呼吸都放得极轻。
近来城中的流言早已像苏子河的春汛般蔓延。
有人说明军十万大军已在抚顺关外列阵，火铳能把天都打穿。
有人说内喀尔喀五部倒向了大明，大金的后路已断。
甚至有兵卒私下嘀咕，赫图阿拉的粮窖撑不过一个月。
众人心里都清楚，这场仗躲不过去了，可面对明军的汹汹气势，连最骁勇的阿敏都没了十足的底气，殿内的沉默像块巨石，压得人喘不过气。
“哈哈哈！哈哈哈！哈哈哈！”