莽古斯抬手摆了摆，打断了布和的话。
“咱们不用急着让她们入宫。先派使者去辽东，面见熊廷弼，一是敲定结盟的具体条款，比如岁赏的数额、互市的地点；二是顺便提一提献女入宫的事，探探明廷的真实态度。”
“更重要的是，你亲自将海兰珠与本布泰送到辽东，交给熊廷弼。咱们就看他如何安排，若是他真能兑现承诺，将两个孩子安全送到大明皇帝身边，那便证明明廷的话可信，结盟之事万无一失。
若是他推三阻四，或是暗中使绊子，那便说明这一切都是明廷的缓兵之计，咱们也好及时抽身，另做打算。”
布和猛地抬头，眼中满是震惊。
他这才彻底明白父亲的心思，哪里是“安排女儿入宫”，分明是拿两个女儿的性命，去试探熊廷弼，试探整个明国！
“父亲，这……这会不会太危险了？”
布和的声音带着颤抖，往日里沉稳的草原汉子，此刻因女儿的安危乱了阵脚。
“汉人向来狡诈，李成梁当年的手段您又不是不知道！万一这献女入宫的事是假的，熊廷弼只是想拿两个孩子当人质要挟咱们，海兰珠和本布泰的性命……”
他不敢再往下说，一想到女儿可能落入险境，心就像被草原上的寒风刮过，阵阵刺痛。
她们是他的骨肉，是他捧在手心呵护的宝贝，怎能沦为试探的棋子？
莽古斯脸上的笑容瞬间消失，语气也变得严厉起来：“你懂什么！”
“两个女人的性命，若是能为科尔沁部赌出一个安稳的未来，那便是她们最大的荣耀，也是咱们博尔济吉特家族的福气！她们是你的女儿，也是我的孙女，我难道会拿她们的性命开玩笑？”
“如今科尔沁部内忧外患，南边有建州女真压榨，西面有察哈尔部虎视眈眈，若是不能抓住明廷这根救命稻草，用不了两年，咱们整个部落都要沦为他人的奴隶！到那时，别说海兰珠与本布泰，所有科尔沁人的性命，都保不住！”
布和沉默了，他知道父亲说的是实话。
草原的法则本就是弱肉强食，若是部落覆灭，女儿就算留在身边，也难逃被掳掠、被贩卖的命运。
可让他亲手将女儿送入未知的险境，这份抉择，比在战场上直面敌人的刀锋还要艰难。
但他看着莽古斯坚定的眼神，心中清楚，此事早已没有缓和的余地。
他的父亲一旦做了决定，就算是九头牛也拉不回来。
“那……什么时候出发？”
莽古斯面无表情说道：“今夜就出发。你亲自带着两个孩子，跟在熊廷弼的使者身后，借道察哈尔部前往辽东。
一来你能护着孩子的安全，二来也能亲自观察明廷的虚实，比派旁人去更稳妥。”
布和闻言，心中沉甸甸地点了点头。
但很快，新的担忧又涌上心头。
察哈尔部与科尔沁部积怨已久，林丹汗更是对科尔沁部的牧场虎视眈眈，借道察哈尔，无异于羊入虎口。
“父亲，林丹汗会放我们过去吗？”
布和忍不住问道，语气中满是焦虑。
“之前察哈尔部还劫掠过咱们的牧地，如今咱们带着孩子借道，万一他们趁机发难……”
“放心，他们不敢。”
莽古斯摆了摆手，语气笃定。
“林丹汗已经和明国结盟，熊廷弼许了他不少好处，要共击建州女真。
咱们此刻是去辽东与明廷商议结盟，相当于明廷的‘客人’，林丹汗就算有天大的胆子，也不敢在这个时候为难咱们。
他若是敢动咱们，便是打明廷的脸，熊廷弼第一个不会饶他！”
听到“林丹汗已与明国结盟”，布和心中的担忧才稍稍放下。
林丹汗虽霸道，却也不敢轻易得罪如今势头正盛的熊廷弼。
“我明白了。”
“孩儿今夜便去准备，定将海兰珠与本布泰安全送到辽东。”
布和转身走出主帐，凛冽的寒风瞬间裹住他的身影，雪粒打在脸上，却让他纷乱的心绪稍稍清明。
他深吸一口气，踩着厚厚的积雪，朝着自家的帐篷走去。
掀开厚重的羊毛帐帘，一股暖意扑面而来。
帐篷内，一盏铜制油灯散发着昏黄的光，照亮了不大的空间。
角落里，一名身着女真服饰的女子正坐在毡垫上，手持一本破旧的书籍，教两个女孩认读通古斯文字。
他的妻子博礼则坐在一旁，手中拿着针线，为女儿们缝补着皮袄，眼神温柔。
听到帐帘响动，众人纷纷抬头。
那名女真女子见是布和归来，连忙起身行礼。
“拜见台吉！”
博礼放下针线，脸上露出笑意，刚要开口询问，却见布和抬手挥了挥，语气平淡却带着不容置疑的威严：“你先出去吧，今日的课业就到这里。”
女真女子不敢多言，躬身应下，拿起自己的东西，轻手轻脚地走出帐篷。
“额赤格（父亲）！”
不等布和坐下去，一个小小的身影便扑了过来，一把抱住他的大腿，软糯的声音带着孩童特有的天真。
正是年仅九岁的本布泰，她身着一件粉色的蒙古贵女长袍，领口与袖口绣着精致的云纹，头发梳成两条小辫，垂在肩头，圆圆的脸上满是笑容，眼中闪烁着懵懂的光芒。
此刻的她，还只是个会向父亲撒娇的孩子，丝毫没有后世那位辅佐三代君主、权倾朝野的孝庄太后的影子。
布和弯腰，轻轻抚摸着女儿的头顶，指尖触到柔软的发丝，心中一阵酸楚。
他抬眼看向一旁的海兰珠。
十二岁的少女已出落得亭亭玉立，身着一件纯白貂裘，她雪肤胜雪，鹅蛋脸上带着几分少女的娇羞，一双美目清澈动人。
见布和看来，海兰珠连忙起身，按照草原的礼仪，屈膝行礼，声音轻柔：“父亲。”
布和看着两个女儿，一个天真烂漫，一个温婉秀美，心中的复杂难以言喻。
他缓缓松开本布泰的手，在毡垫上坐下，重重地叹了一口气。
博礼敏锐地察觉到丈夫的异样，她走到布和身边，轻声问道：
“怎么刚从大帐中回来，就唉声叹气的？是不是议事不顺利？”
她与布和成婚多年，深知丈夫的性格，若非遇到难事，绝不会如此模样。
布和抬眼看向妻子，眼神中满是沉重，缓缓开口：“今夜，我就要收拾东西，带她们两个去辽东。”
“辽东？”
博礼脸上的笑容瞬间僵住。
“不是说要送孩子们去赫图阿拉，嫁给黄台吉吗？怎么突然改成辽东了？那里可是明人的地盘，咱们去那里做什么？”
她心中满是疑惑与不安，辽东对草原部落而言，是陌生且充满危险的地方，更何况，明人与科尔沁部还有着不少旧怨。
布和没有直接回答妻子的疑问，而是将目光转向两个女儿，声音低沉却清晰：“她们要嫁的人，不是黄台吉，是大明皇帝。”
“大明皇帝？”
本布泰歪着脑袋，眼中满是好奇，稚嫩的声音脱口而出。
“大明皇帝是什么东西？比草原上的雄鹰还要厉害吗？”
在她的认知里，“皇帝”不过是一个陌生的词汇，远不如草原上的牛羊、天空中的雄鹰来得真切。
海兰珠听到“大明皇帝”四个字，却微微一怔，轻咬着唇角，原本清澈的美目中渐渐显出几分忐忑。
她虽年幼，却也从部落长辈的口中听过不少关于大明的故事。
那是一个拥有万里江山、人口众多的强大王朝，而大明皇帝，便是那个王朝的主宰。
听说，现在的那个大明皇帝，也是刚即位不久，只大她几岁而已。
布和看着女儿们的反应，心中很是不舍，却还是强压下情绪，摇了摇头：
“现在说这些，你们还不懂。你们只需知道，此去辽东，是为了咱们科尔沁部的未来，也是为了你们的未来。”
他没有过多解释，一是怕女儿们听不懂，二是他自己也不确定，这场“联姻”究竟是福是祸。
“简单准备一番吧，只带些必要的衣物与干粮，咱们很快就要出发。”
布和站起身，语气恢复了往日的沉稳，可只有他自己知道，此刻心中的担忧有多深。
他走到帐帘边，掀起一条缝隙，看向外面茫茫的雪原，眉头紧锁。
此番带女儿借道察哈尔部前往辽东，怕是不会顺利。
奥巴台吉本就亲近建州女真，如今知晓科尔沁部要与明廷结盟，还要送女入宫，定然会心生不满。
难保他不会在半路使坏，暗中派人偷袭拦截，甚至做出刺杀之事，以此破坏科尔沁部与明廷的结盟。
就算顺利通过察哈尔部，到了辽东，也不能完全放心。
熊廷弼给出的承诺虽丰厚，可明人的话，到底能信几分？
若是那承诺只是一场骗局，两个女儿的性命，还有整个科尔沁部的未来，都将毁于一旦。
“希望……熊廷弼所言非虚吧。”
时间缓缓流逝。
很快，太阳便落山了。
夜幕像一块厚重的黑丝绒，将科尔沁草原彻底笼罩。
此刻，布和的营地外却灯火通明，熊廷弼的使者车队早已等候在此。
三辆覆盖着厚毡的马车并排停着，车轮裹着防滑的麻布，车夫与护卫皆身着明军甲胄，手持火把，在风雪中肃立。
布和站在马车旁。
他抬手拍了拍身边骑兵的皮甲，沉声道：“都打起精神来！一人三马，轮换骑行，务必护住马车，不得有半点差池！”
身后的一千名科尔沁骑兵齐声应和。
“遵命！”
他们皆是布和麾下的精锐，每人都配备了两张弓、五十支箭，腰间还挂着锋利的弯刀，马鞍旁绑着足够五日的干粮与水囊。
为了护着两位女儿安全抵达辽东，布和几乎动用了自己三分之一的私兵。
“额赤格，车里好暖和。”
本布泰从马车的毡帘缝隙里探出头，小脸上带着好奇，手中还攥着一个毛茸茸的狐狸玩偶。
博礼正轻轻为女儿掖好身上的皮袄，见布和看来，她眼中满是担忧。
“一路小心。”
布和点了点头，伸手摸了摸女儿的脸颊。
他转身对海兰珠说道：“照顾好妹妹，有事就敲车壁，我就在外面。”
海兰珠坐在车中，透过缝隙看着父亲坚毅的背影，轻轻点头，声音带着几分颤抖：
“额赤格放心，女儿会的。”
她虽不知前路究竟有多少危险，却能从父亲的神情中感受到，这场远行，绝非寻常的旅途。