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姜念正与汤承瑜在签押房内密议，贾琏忽然来到签押房外。
蒙雄闷雷似的嗓音响起：“琏二爷请留步！任何人不得擅入！”
贾琏一袭湖蓝缎袍，腰间悬着汉玉坠儿，堆起满脸春风似的笑，朝蒙雄拱手道：“蒙兄弟，咱们自家人何必见外？我有要紧事与姜妹夫商议。”说着便要抬脚往里闯。
蒙雄铁塔般的身子往贾琏身前一横，抱拳道：“琏二爷见谅。”铜铃大的眼珠子在贾琏面上滚了一滚，“大人正在议要紧公务，严令不得打扰，琏二爷不妨在此候着。”
贾琏被这话一噎，喉头滚动两下，腮帮子暗暗咬紧。偏生这金刚似的蒙雄是姜念心腹，发作不得，只得强笑道：“既如此，我便候着罢。”一甩袖，踱到一旁，掏出镀金怀表瞥了一眼，心里暗骂：“好个姜念，倒摆起钦差架子来了！”
这一等便是两刻钟。
贾琏正等得心焦，忽见签押房门“吱呀”一声开了。汤承瑜满面红光地跨出门槛，朝贾琏草草一揖，脚下生风地去了。
蒙雄进了签押房，不多时出来，声如瓮钟：“琏二爷请进。”
签押房内，姜念见贾琏进来，眼底掠过一丝讥诮。
他知道，自打贾琏携不少荣国府下人来到扬州，便在城内包下一家客栈居住，等着林如海咽气好接手林家家产。
他也知道，贾琏这几日与总商刘仲方的一个美妾勾搭上了。
刘仲方是扬州实力前五的总商，原要巴结姜念，见巴结不上，便另辟蹊径，笼络起了贾琏，想着贾琏是荣国府的嫡系子弟，与姜念、林如海皆是亲戚，又是与姜念、林黛玉一同来扬州，笼络了贾琏，派的上用场。
刘仲方贿赂贾琏的小厮，得知贾琏贪色，且是个“专爱他人碗里饭”的。于是，刘仲方投其所好，竟让自己的美妾雨梅勾搭贾琏。
姜念此番本来只打算捉拿沈传恩这一个总商，然而沈传恩实在狡猾，竟逃跑了。恰好今日任辟疆在码头查获了一艘刘仲方的私盐船，于是姜念便下令将刘仲方捉拿。
眼下姜念一猜便知，贾琏必是为刘仲方求情来的。
姜念却故意问道：“琏二哥夜间来此，有何贵干？”
贾琏脸上堆着笑：“妹夫今日好大威风！连京口的袁军都调来扬州，这般雷厉风行，真真不愧是圣上钦点的能臣。”说着，一双眼往案头文书上溜了一溜，“只是这公务虽要紧，也该顾惜身子才是。”
姜念淡淡道：“目下我公务繁忙，琏二哥若有正事，但说无妨，若只是闲谈——”忽似笑非笑一睨，“改日再叙如何？”
这话似一盆雪水浇在贾琏头上，他腮帮子紧了紧，复又挤出笑脸：“原不该这时来打扰妹夫，只是……只是听闻今日妹夫拿了总商刘仲方？此人倒与我有几分交情。”言罢，拿眼瞅着姜念。
“哦？”姜念忽然轻笑，指尖“嗒嗒”叩着案面，“刘仲方一个扬州盐商，琏二哥初来乍到，怎会与他有交情？”
贾琏被问得心头一跳，不便说与刘仲方美妾雨梅的勾当，只得支吾道：“这个……此事说来话长，只求妹夫念及咱们的情分，宽恕刘仲方。”说到这里，他向前凑了一步，压低了声音，“刘仲方说了，只要妹夫宽恕他，他愿孝敬五万银子！”
“啪！”姜念突然拍案，惊得贾琏倒退了两步，“荣府老太太此番派你来扬州，原为护送林妹妹、侍奉林姑丈，你却成日不见人影，当我不知你与刘仲方那个叫雨梅的美妾勾搭成奸么？”
贾琏面皮登时紫涨，心中暗恼：“老太太派我来，原为林家家私！偏你弄来个劳什子神医！你好歹是我妹夫，竟这般当面教训我！”
却是不敢将这番话说出，也不敢再帮刘仲方求情了。
当即，贾琏灰头土脸地离了盐院，并不回那包下的客栈，而是坐着马车，往小秦淮河畔驶去，来至河畔一处精巧宅院。
这所宅院是刘仲方的，近几日其美妾雨梅住在此，与贾琏在此私会。
有青衣小厮在门前探头探脑，见贾琏下了马车，忙不迭打千儿道：“琏二爷可算来了！咱们姨娘催问了几遍，等得心焦呢。”
贾琏跨入院中，直入内院，掀开卧室的软帘，顿觉一股甜香扑面。只见雨梅斜倚在榻上，身着杏红纱衫，衣领半敞着，显露雪白的颈子，正懒懒地拈着盐水花生往朱唇里送。
“我的爷！”雨梅见贾琏进来，忙丢了花生壳儿，起身相迎，“事情如何了？”
贾琏坐在榻上，抓起茶杯“咕咚咚”灌了大半杯茶，将茶盏往案上重重一撂：“休提了！那姜念端的是冷面冷心，好歹是我妹夫，竟不讲情面，不愿宽恕刘仲方！你家老爷此番怕是在劫难逃了，以我那妹夫的性子，多半要抄家了！”
雨梅登时吓得脸色发白：“抄……抄家？若真如此，岂不是连我也要遭殃？”话音未落，已软绵绵跌进贾琏怀里，葱管似的指甲掐着贾琏的前襟，“若真到了这步田地，二爷好歹念在一夜夫妻百日恩，救我一救。”
贾琏顺势将雨梅搂住，这妇人身上也不知熏的什么香，甜丝丝往人骨髓里钻。他一时色胆包天，道：“凭他姜念如何铁面，到底要顾几分我的情面，若真到了那一步，我保你周全便是。”
雨梅十指如藤蔓般缠上了贾琏的脖颈：“二爷说话可要算数！我这般薄命人，全指着二爷垂怜了！”
这妇人原是扬州瘦马出身，深谙风月，转瞬之间，已把贾琏勾得魂飞魄散，只恨不能化在这温柔乡里。
……
……
过了两日，已是正月二十三。
这日上午，扬州城笼在蒙蒙烟雨之中。
雨丝密匝匝像是织就了一张灰网，将盐院衙门洇得发暗。
忽见二百来个盐商、盐户人等，聚在了衙门外，初时不过窃窃私语，渐渐竟呼喝起来。
这些人都与沈家有关，显是受人教唆而来。
此时，庄述礼等多个总商，正在会馆商议着如何对抗姜念。忽闻得沈家的人在盐院外闹事，庄述礼冷笑道：“既是沈家起了头，咱们便都凑一凑这场‘热闹’罢！”
众总商纷纷教唆各自旗下的盐商、盐户人等，一起去盐院闹事。
不过一个时辰，盐院外已是人声鼎沸，黑压压挤了上千人。有那胆大的，竟捡了石头，往官兵身上掷去。
衙门内，姜念不慌不忙，命人传所有总商来盐院议事。
没过多久，庄述礼、汤承瑜等十八位总商皆聚集于盐院大堂——原本扬州有二十总商，沈传恩逃了，刘仲方被抓了。
庄述礼等十多个总商，见大堂内外立着数十军士，心下先怯了三分，面上却强撑着愤懑之色。
庄述礼阴阳怪气道：“姜大人好大阵仗，调京口军来扬州，知道的说是整顿盐务，不知道的还当是闹了兵变呢！”
旁侧，一个叫卢焕炎的总商立刻接茬：“大人已扰得两淮盐务乱了套，如今盐院外聚集千人抗议，如此下去，两淮盐务大乱，后果不堪设想啊！”
姜念端坐案后，任这些总商你一言我一语，待他们安静下来，忽然冷笑一声：“诸位说够了？”不待回应，又突然喝道：“带人犯刘仲方！”
但见蒙雄押着个蓬头垢面、身上带伤的中年男子进来，正是刘仲方。这刘总商早没了往日绫罗裹身的潇洒，见到姜念，竟腿软得跪倒在地。
姜念忽起身走到刘仲方身边，沉声喝道：“现已查明，总商刘仲方贩卖私盐、亏空盐课、行贿官员、侵吞灶产、蓄养私兵、操纵盐价甚至买凶杀人，犯下多桩大罪，天理难容！”
说罢，姜念突然命蒙雄及亲兵将刘仲方按倒，他亲自拔刀而起，但见寒光如匹练划过，一声闷响，刘仲方的人头已滚落，恰滚到庄述礼的脚边，惊得这位扬州第二大总商忙不迭起身避开。
“外头闹事的人——”姜念甩去刀上血珠，声音轻得像在讨论今天的雨势，“是谁教唆来的，立刻撤干净！我给你们两刻钟，这两刻钟我避入内宅，不会过问谁出去撤了人！两刻钟后，外头若还有人闹事，我便拿人审问！无论审出了你们当中有谁教唆……”刀尖点了点地上的头颅，“这就是榜样！我也不瞒你们了，此番我欲铲除三家总商，沈家，刘家，还差一家，别愚蠢地撞到我的刀口上！”
堂内一片死寂！
庄述礼盯着刘仲方的头颅，喉头滚动了一下，双手不觉攥住也不由发颤，暗骂道：“这姜念——真真是胆大妄为！好个活阎罗！”
第213章 酷吏姜念，何惧之有
姜念似阎罗临世斩首威慑后，便离开了大堂，避入了内宅。
大堂内，庄述礼等总商面面相觑，有人暗使眼色，有人悄声议论，终究还是纷纷撤走了各自旗下在盐院外闹事的盐商、盐户人等。
若姜念仅是当面斩首刘仲方对这些总商进行威慑，这些总商多半不会如此顺从。要知道，这些总商每一个都有强大的靠山，有些总商的靠山涉及都中的王公大臣。
妙就妙在，姜念故意指出，此番他欲铲除三家总商，沈家、刘家已占了两家，还差一家了。这种情况下，没有哪个总商想沦为第三家，纵有万般不甘，也只得暂且咽下这口气。
于是，两刻钟后，当姜念由内宅重返大堂，依然聚集在盐院外的盐商、盐户人等，便仅剩下二百余人，几乎都是沈家的人。
庄述礼、汤承瑜等十八位总商依然聚集于大堂。
姜念高坐堂上，惊堂木一拍，声若雷霆：“这三日，本钦差已细查账务，初步估算，扬州盐课竟亏空三百万两有余！沈、刘二家皆会抄没，所抄家产抵补欠课，饶是如此，远不足数！”
姜念目光如刀，扫视堂下众总商：“在座十八位总商，每家欠多少盐课，本钦差心中已大致有数。给你们一次机会，此刻各将认赔数目密写呈上，签上姓名，若与实欠盐课相当，往事不究，可安然无事。若谁的认赔数目与实欠盐课差额大了，本钦差便会将人拿下严审严查，除了严查其亏空之事，还会严查其是否有贩卖私盐、行贿官员、侵吞灶产、蓄养私兵、操纵盐价、买凶杀人等事，一旦查明，严惩不贷，沦为本钦差铲除的第三家总商！”
姜念此言一出，堂下十八总商神色各异，有暗咬银牙的，有垂首思量的，亦有额角沁汗的。
汤承瑜心下暗赞：“这位姜大人虽年轻，行事却如雷霆霹雳，却又暗藏机锋，非但手段狠辣，更兼智计深远，真真了不得！怪道圣眷隆厚，已是三番担当钦差！”
庄述礼虽恨得牙根发痒，却也暗自惊心：“好个年轻钦差！先斩刘仲方以立威，再设‘第三家’之局，逼得人人自危，如今又令我等自己认赔，端的高明厉害！”
当下十八总商各领纸笔，分坐堂下，左右皆有官兵监视。
庄述礼提笔踌躇，狼毫悬于纸上，思来想去，终落了个“十万两”，自忖：“这数目虽不及实欠盐课之半，但在众人之中，必属上乘，料这姜念不至拿我开刀了。”
汤承瑜却是另一番计较，细细盘算历年账目，终写了“九万两”，恰与其实欠盐课相当。写罢轻叹一声，暗念：“姜大人既已许诺‘首总’之职，目下我自当照实认赔才好，所幸我实欠盐课，在众总商中不属多的。”
不多时，十八张“认赔状”呈于姜念案前。
姜念逐一看过，五万两以下者仅有五人，余者皆惧沦为“第三家”，故不敢过于敷衍。
姜念却陡然拍案，厉声道：“这些总计不过百万之数，看来有些人还心存侥幸啊！莫非事到如今还以为本钦差在与你们玩话？庄述礼、乐必高……卢焕炎……”姜念一连点出九人姓名，声如寒刃，“尔等所写数目与尔等实欠盐课明显不符！本官再予尔等最后一次机会，即刻重写！若再敢心存侥幸，休怪本钦差严查严惩了！”
于是，庄述礼、乐必高、卢焕炎等九名总商再次领了纸笔，个个如赴杀场。
庄述礼执笔时竟有点手颤，墨汁污了纸张，只得重铺一张，思来想去，笔下“十五万两”四字写得力透纸背，心中暗恨：“这十五万两银子，虽仍不及我实欠盐课之数，却也是剜心割肉了！”
卢焕炎则仍心存侥幸，第一次仅写了“二万两”，眼下这第二次也只写了“三万两”，仅添了一万两，暗骂：“这年方十七的狗屁钦差欺人太甚，不如赌这一把！”
至此，十八位总商认赔的数额，总计已有了一百五十万两之数。
姜念预计，有了这一百五十万两，加上他从沈家、刘家及陶永贵、俞敷锡、赵儋、罗襄等处抄家所得，此番五百万两可期矣！
饶是如此，姜念不会就此收手！
为了保障他接下来在扬州稳定两淮盐政，他有必要进一步加强自己威严的形象。
他盯着堂内众总商，正颜厉色道：“适才本钦差说了，你们每家欠多少盐课，我心中大致有数，若认赔数目与实欠盐课差额大了，便会将人拿下严审严查！”
说到这里，姜念拿起一张“认赔状”，目光如刀逼向在座的卢焕炎，喝道：“卢焕炎，好个不知死活的东西！本钦差三番两次给你机会，你却仍只认这三万两？你在自寻死路！来人，拿下这卢焕炎，严查其欠课及其是否有贩卖私盐、行贿官员、侵吞灶产、蓄养私兵、操纵盐价、买凶杀人等事！”
沈传恩是扬州最大的总商，刘仲方是排名前五的总商，为稳定大局考虑，姜念要铲除第三家总商，须捡个软柿子捏才好，不宜再冲着排名靠前的大总商了。
当即，蒙雄领着亲兵如狼似虎扑上。
卢焕炎的面色不由变得青白，一边嚷着“冤枉”，一边试图挣脱，眼见着实在挣脱不得，且要被押下去了，他才真真惶恐起来，朝着堂上端坐如仪的姜念嘶声喊道：“姜大人开恩啊，我愿重写……”
姜念冷哼一声：“机会给过两回，是你自己不珍惜，再想重写可是不能了！押下去！”
话音未落，卢焕炎已被拖出堂外，靴底在青砖上刮出刺耳声响，留下一道歪斜的泥痕。
堂内众总商见此情形，个个噤若寒蝉。
庄述礼素与卢焕炎交好，甚至可以说，卢焕炎素对庄述礼马首是瞻。饶是如此，庄述礼眼下也不敢为卢焕炎说话，知道纵然自己说话了也无用，反倒可能连累自己。
姜念起身走到堂下，环视一周，沉声道：“今日诸位认赔数目，三日内须得来盐院缴清，否则……”
说到这里，“哼”了一声，也不顾众总商的反应，肃穆地走出了大堂。
……
……
姜念转入签押房，很快，经他遣人传唤，齐剑羽、汤承瑜二人来至签押房外。
姜念先唤汤承瑜进来，也不赐座，只将一双凤目冷冷盯着。汤承瑜躬身而立，姜念开口道：“你既将为首总，也该显些手段给我瞧瞧才是。外头还聚集着二百余名沈家的盐商、盐户人等，由你即刻去遣散。你，可能办到？”
汤承瑜略一沉吟，点了点头：“大人放心，我这便去办妥此事。”
没有推辞，也没有留下余地说可能办不好。
姜念满意地点了点头：“你意欲如何办此事？”
汤承瑜恭声道：“小人在扬州还算有几分薄面，外头那些沈家的盐商、盐户人等，不过是怕断了生计，我会承诺照拂他们，且说与他们，沈家犯的是抄家大罪，若再执迷不悟受沈家教唆闹事，便是自寻死路。如此晓之以利，亦晓之以理，他们自会退散。”
姜念嘴角微扬：“好个晓之以利，亦晓之以理！且去罢。”
待汤承瑜退出，齐剑羽入内。
姜念面色转和，微笑道：“沈传恩那厮狡猾，你没拿到他，非你之过，我自当向圣上分说清楚，多半不至于似前番你没拿到沈传魁那般抵消了功劳。”
齐剑羽单膝及地：“谢大人照拂！”
姜念神色肃穆起来：“可恨那沈传恩漏网之鱼，还敢兴风作浪，教唆沈家的盐商、盐户人等聚众闹事！你即刻去抄了沈家，且调查教唆者何人，最好能拿到此人！”
齐剑羽恭声领命：“卑职遵命！”