俞彬思量再三，终于含恨忍辱，轻轻跪地，向林黛玉低声道：“姑娘恕罪。”
说罢不待姜念、林黛玉回应，忙不迭爬起来，带着家丁灰溜溜钻入人群。
林黛玉惊魂未定，见姜念这般雷厉风行地护着她，心中既喜又惊且佩，想要道谢却又不好意思，见姜念转头看向自己，反倒低头避开，盯着自己鞋上绣的折枝梅纹。
姜念见她这般情状，唇角微扬：“林妹妹继续在前引路罢。”
林黛玉心里又不由郁闷起来，抬头飞了个眼风，含露目里几分嗔怪几分羞涩，朱唇轻启，声若蚊蚋：“我……我不想走在前头了。”说罢自己先红了脸，好在有面纱遮着。
姜念又唇角微扬：“既不想走在前头了，便跟在我身边，只是须得乖巧听话，可明白？”
林黛玉又抬头飞了个眼风，随即低头不语。
姜念语气沉了下来：“可明白？回答我！”
林黛玉气得绞紧了帕子，终是忍辱“嗯”了一声。
当即，林黛玉跟在了姜念身边，一同继续朝着前方走去。
紫鹃凑到林黛玉耳边，悄悄笑道：“姜大人还是体贴姑娘的，方才那巴掌打得可真解气，更解气的是让那登徒子给姑娘下跪道歉了呢。”
林黛玉也不回应，只羞恼地“哼”了一声。
很快，一行人来到了辕门桥。
辕门桥乃是这个时代扬州的商业中心，此处绸缎庄、酒楼、茶肆、钱庄、首饰铺林立，富商宅邸、会馆也云集，平日就人流如织，更别说元宵夜了。
只见此处，街道两侧灯棚灯山争奇斗艳，多由盐商安排。
绸缎庄里，杭绸苏缎流光溢彩；酒楼檐下，八仙过海走马灯转个不停；茶肆之中，说书先生惊堂木拍得震天响；钱庄门口，伙计高声吆喝兑换银两的行情；首饰铺里，摆着各种光彩耀目的金银珠宝……
辕门桥紧邻着教场，这教场是由练兵场演变而来，目前是大型公共空地。
此时，这教场成了百戏杂耍、小吃摊贩的聚集地。
有一伙杂耍艺人正在叠罗汉，最顶上一个垂髫小儿单脚立着转碟子；有几个江湖卖艺的表演着胸口碎大石，围观百姓纷纷喝彩；有个耍猴的，披着红褂子的猢狲正骑着山羊转圈；有皮影戏演着“嫦娥奔月”，白布上倩影婆娑……还有花鼓、魔术、口技、武术等“百戏”表演，
偌大教场被挤得水泄不通。
林黛玉、紫鹃、雪雁、小南都看得眼花缭乱，目眩神迷。
林黛玉原已觉得疲惫，双腿双脚走起来已是吃力发软，此刻却被这热闹景象所染，竟似忘了疲乏。
忽听紫鹃在旁道：“姑娘快看那边！”
林黛玉顺着紫鹃的手指望去，只见一队舞龙的往这边来，那金龙足有几丈长，在火光中翻腾跳跃，煞是壮观。
这时，文载璋故意对姜念道：“大人快看，这里有舞狮的，咱们瞧瞧！”
说着将姜念引到一座华丽的酒楼前，酒楼名为“明月楼”。
朱漆雕栏映月华，琉璃瓦上泛青光。楼前悬着十二盏灯，照得“明月楼”三个鎏金大字熠熠生辉。檐下挂着铜铃，夜风拂过，叮当作响。
明月楼前正有人在舞狮，那狮子通体金红，由两个壮汉操纵，时而摇头摆尾，时而腾跃翻滚。狮口一张，竟吐出一副对联：“一轮明月，千里同辉。”
姜念此刻却无心关注这舞狮表演，他已看见，酒楼门口的台阶上正站着个熟悉的身影，赫然便是扬州第一大总商沈传恩。
四十多岁面容儒雅的沈传恩，今晚没再故意穿官服，而是身着靛蓝织金缎袍，腰间悬着和田玉佩。
舞狮刚结束，沈传恩便快步走到了姜念跟前，拱手作揖道：“姜大人，巧遇巧遇！”
姜念眼角余光瞥见文载璋神色有异，心下暗忖：“当真是‘巧遇’么？或是这个文师爷暗中安排的吧？”面上却不动声色，回礼笑道：“沈老爷好！怎的在此处？”
沈传恩微笑：“这明月楼正是鄙号产业。今夜除舞狮助兴外，特设灯棚一座。”说着侧身一指。
姜念望去，果见楼前布置着大灯棚，哪怕这条街道上灯棚灯山争奇斗艳，这个大灯棚也煞是显眼。
正寒暄间，沈传恩忽向身后招手：“乖女儿，快来见过姜大人。”
只见一位女子款步上前，对姜念盈盈下拜：“给姜大人请安。”声音娇脆，如雏莺初啼。
姜念定睛细看，见这女子云鬓堆鸦，金步摇轻颤；柳腰束素，翡翠镯生辉；身着杏红织金袄，下系湖绿百褶裙，行动时暗香浮动。面上虽罩着层面纱，但这面纱轻薄，能透过面纱大致分辨她的容貌。
是个绝色佳人！
“这是义女照影，收养膝下多年。”沈传恩对姜念笑道。
林黛玉在旁看得真切，见鱼照影眼波流转，直往姜念面上瞟，心中莫名一阵烦躁。
紫鹃也看得真切，心中暗道：“这商贾之女轻浮呢！”
姜念淡淡道：“沈老爷好福气，有这般伶俐的义女。”
沈传恩似未察觉，热情相邀：“姜大人既来了明月楼，可否赏光瞧一瞧我这里的灯棚？”
第206章 一夜鱼龙舞（中）
面对沈传恩的盛情相邀，姜念笑道：“我倒正想见识一番的。”
当即，两人移步至明月楼前的大灯棚。
只见灯棚下琳琅满目：有绢纱糊的美人灯，画的是西施浣纱；有竹骨扎的走兽灯，做的是麒麟送子；有精巧的楼阁灯，层层叠叠。最夺目的当属中间一盏鳌山灯，足有一丈多高，上缀许多小灯，照得四周亮如白昼。
当姜念赏灯的时候，四周围满的路人们则纷纷看着鱼照影，一些男子更是看得眼直，却又惧于权势，不敢近前——鱼照影的面纱实在轻薄，此时立在辉煌灯火下，更能分辨出她的绝色容貌。
林黛玉在旁瞧得真切，心中暗忖：“这商门女子好生轻佻，面纱薄如蝉翼，与不戴何异？莫不是故意引诱臭男人？若我也戴这般轻薄的面纱，路人或也爱瞧的……”
想到此处，忽觉不妥，忙掐断了念头。
忽又想到了什么，林黛玉转头对身后的紫鹃悄声问道：“你可认得这位沈老爷是何人？”
紫鹃悄声回道：“适才听大娘说，这位沈老爷是扬州最大的盐商。姑娘为何问这个？”
林黛玉道：“我就随口问问罢了。”
她可是知道，姜念此番整顿盐政，这位沈老爷就是首当其冲要整治的人。
念及此，再看姜念与沈传恩谈笑风生地赏灯，她不禁暗笑：“这臭姐夫当真会做戏，心里盘算着收拾人家，面上倒显得亲热。”
正思量间，忽听沈传恩笑问姜念：“姜大人接下来欲往何处游玩？”
文载璋不待姜念开口，抢先道：“沈老爷，咱们大人要沿小秦淮河乘画舫去天宁禅寺上香，再沿北护城河去红桥赏景。”
“巧极！”沈传恩笑道，“寒舍就在保障湖南岸，画舫过了红桥便是。我正欲沿小秦淮河乘画舫回寒舍的，倒是与姜大人同路，不知可否与大人同行？一路上也好为大人解说风物。”
本来姜念只是有点怀疑沈传恩与文载璋暗中勾结，现在他见这两人一唱一和，心下更怀疑今晚这“巧遇”是沈传恩与文载璋联手做的局。
他面上不露分毫，只笑道：“如此也好。”
一行人离了明月楼，逶迤向小秦淮河行去。
街市上人流如织，叫卖声不绝于耳。
忽见一老翁扛着稻草把子走来，上头插满冰糖葫芦，那红艳艳的山楂裹着晶莹糖衣，在灯火映照下犹如玛瑙缀珠，煞是诱人。
沈传恩眼珠一转，驻足对鱼照影笑道：“乖女儿可要吃糖葫芦？”
他是想着，鱼照影若吃糖葫芦，便要揭起面纱，如此可让姜念进一步分辨鱼照影的绝色。
鱼照影是个伶俐的，会意娇声道：“女儿倒是想吃，只是……”她眼波往姜念身上一溜，“姜大人在此，怕吃相不雅，惹人笑话。”
沈传恩顺势问道：“姜大人可介意？”
姜念唇角微扬：“自然不介意。”
沈传恩又瞥了眼林黛玉，对姜念问道：“冒昧问一句，这位姑娘是？”
“此乃林侍御的千金。”姜念语气平淡。
沈传恩笑道：“原来是林侍御的掌上明珠！失敬失敬！”又殷勤问道：“不知姜大人与林姑娘可要尝尝这糖葫芦？”
姜念看向林黛玉。
林黛玉隔着面纱轻哼一声：“我不吃。”
其实她早想吃糖葫芦了，眼前的糖葫芦晶莹剔透的样子，又勾得她食指大动。只是她不愿受这臭商贾恩惠，加之不便在街上当众揭起面纱吃东西，这才违心推拒。
不料姜念忽然对蒙雄吩咐：“将这小贩的糖葫芦尽数买下。除了林姑娘不用，余者每人一串。”说着意味深长地看了眼林黛玉。
林黛玉一怔，手指不由绞紧了帕子——这臭姐夫分明是故意的！
蒙雄领命就要掏钱，沈传恩急忙拦住：“使不得！区区糖葫芦，理当由在下尽地主之谊，何况还是小女先提起……”
姜念抬手止住他话头：“沈老爷见谅。本官作为钦差，清廉要紧，纵然是区区糖葫芦，也该我请客为好。若沈老爷执意相赠，那我们的人便不吃了。”语气虽淡，却不容反驳。
沈传恩脸上笑容一僵，旋即恢复如常：“既如此，恭敬不如从命了。”
当即，蒙雄将那稻草把子上的糖葫芦尽数买下，当街分发。
鱼照影得了一串糖葫芦时，沈传恩忙使个眼色：“还不谢过姜大人？”
鱼照影对姜念盈盈下拜：“多谢姜大人厚赐。”
起身时眼波流转，在姜念脸上打了个转儿，才娇羞地低头。
众人皆得了糖葫芦，连姜念、沈传恩都各拿了一串，连紫鹃、雪雁及两个林家仆妇都各分了一串，却偏偏独林黛玉没得。
紫鹃将自己那串递上：“姑娘且尝个鲜罢。”
林黛玉怄气道：“谁稀罕这个。”
话音未落，忽闻“咔嚓”一声脆响。转头看时，却是鱼照影掀开半截面纱，朱唇轻启，贝齿咬破糖衣。灯光下，但见那朱唇泛着蜜色光泽，吃相既娇且媚。引得众男人纷纷驻足，连姜念也不禁多看了一眼。
林黛玉心头火起，暗骂道：“好个不知廉耻的！这般作态，与那青楼女子何异？”
正恼着，忽见姜念举着糖葫芦在她眼前晃悠：“林妹妹当真不尝？”
“谁要吃这个！”林黛玉瞪圆了含露目，“大庭广众之下啃这劳什子，成何体统！”
鱼照影闻言眉头微蹙，旋即舒展，反倒咬得更欢实了。
姜念也不勉强，自顾自咬下一颗山楂，嚼得咯吱作响。
林黛玉见状，眼眶不由泛起了泪光。
偏生那人装作不见，只与沈传恩说笑前行。
众人一边吃着糖葫芦，一边走向小秦淮河。倒是又辛苦了紫鹃，这丫鬟一手举着糖葫芦，一手忙着给林黛玉拭泪，还要低声劝慰。
不多时来到小秦淮河边，文载璋指着泊在岸边的一艘画舫，道：“姜大人，这便是我预定的画舫。”
众人望去，虽说那画舫朱漆雕栏，却不过丈余长，勉强容得数人，坐不下姜念、林黛玉一行人。
姜念挑眉：“只这一艘？”
文载璋搓着手，故作窘态：“我不知大人今晚携这许多随从。”
姜念问道：“现下可还能另雇？”
“这……”文载璋为难道，“元宵佳节，画舫怕是早被预定一空。”
沈传恩适时插话：“姜大人若不嫌弃，寒舍两艘画舫正泊在此处。”
说着一指，但见两艘画舫并排而泊。
由此处沿小秦淮河往天宁禅寺，再经北护城河往红桥，又过红桥往沈园，期间要穿过不止一座石拱桥，且小秦淮河河道狭窄，北护城河也有狭窄路段。
因而，眼前的两艘沈家画舫，也都不甚大，但比文载璋预定的那艘大不少，每艘可容十数人。而且，其中一艘画舫甚是华丽，朱漆雕栏，锦幔低垂，船头“沈”字灯笼照得水面金波粼粼，还有几个沈家下人在甲板上肃立。
姜念笑道：“也好，如此倒是麻烦沈老爷了。”
沈传恩忙不迭拱手：“姜大人肯登我的画舫，实乃蓬荜生辉，岂敢当‘麻烦’二字。”