“陛下让他们提前自裁，少受很多苦，又善待家眷，已是皇恩浩荡！”
“乔监军知道此事吗？”
东方祝抹去泪水，抬头回道：
“回万岁爷，奴婢今早亲自告诉他，康首辅等人被押上刑场前，便已服毒自尽。”
“那，乔监军是怎么回你的？”
刘招孙望着前面须发皆白的监斩官，想起乔一琦也快到花甲之年了。
东方祝吞吞吐吐：“奴婢不敢说。”
太上皇淡淡一笑，“他说什么了？”
“乔大人说，辽东是修罗场，大齐是屠宰场，京师是砂砾场，还说，还说陛下是凉薄之人，等这次监斩完，他便要辞官回家，回苏州太仓养老，远离这生死场。”
刘招孙沉默良久，才对东方祝道：
“行刑完毕，请乔大人留下，朕有话对他说。”
半个时辰后，老迈不堪的监斩官乔一琦，在章东吴霄搀扶下，颤巍巍站在御座前。
“给乔大人看座。”
东方祝连忙搬来张太师椅，要扶乔一琦坐下。
“不必了。”
乔一琦看都不看刘招孙一眼，拄着拐杖拱手道：
“臣至微至陋，过蒙太上皇拔擢，如今老迈，愚昧顽钝，恐不能胜任新朝雅政，愿乞归乡终养。请陛下矜悯愚诚，成全·····”
刘招孙强压住泪水，招呼乔大嘴坐下：
“乔监军，你说大齐是屠宰场，说朕是凉薄之人，说的都对，只是，朕的故事还没结束，大齐国祚仍旧绵长，距离亡国还要很长时间。如今老康为国捐躯，卢象升独木难支，朕和大齐都需要你，所以，只能委屈你先留北地，以后再回江南享福。”
“如果臣也以死相逼呢？”
刘招孙拍了拍乔一琦肩膀，笑道：
“你死了，也不能回太仓。”
乔一琦恼羞成怒，挣扎着站起，作势就要朝瓮城垛口撞去，林宇挡在了老人前面，
“乔监军就不问问为何？”
“为何？”
乔监军一边推开林宇，气喘吁吁问道。
“因为，朕，很快便要兵发江淮，荡平江南，你的老家苏杭，也非桃源之地，那里很快就要遭受战火，纳入大齐版图。”
乔一琦松开林宇，急道：
“康应乾死前，让陛下不要乱为，眼下他尸骨未寒，你就又要兴兵，现在山东白莲教在闹，湖广流民在闹，你还嫌不够乱·····”
吴霄连忙上前，轻抚乔一琦后背，乔一琦剧烈咳嗽。
“山东白莲只是疥癣之疾，内阁已有平定之策，湖广才是腹心大祸，南明背信弃义，朕亲征江南，借道湖广，力求毕其功于一役。”
乔一琦听了这话，兀自嘟嘟噜噜：
“内阁有什么良策？卢象升他只知清除旧臣，独揽大权而已·····”
刘招孙搀扶乔一琦，两人顺着瓮城台阶，走下广积门。
吴霄林宇跟在身后。
两人边走边低声道：
“乔监军，听过团练没有？给予地方练兵赋税之权……”
“不就是晚唐吗？陛下是也要大齐如晚唐，遍地藩镇？！”
第585章 南征
太初四年底，大齐高压极圈统治下，被压制下的各种矛盾，终于集中爆发。
从沈阳到徐州，从内庭到边关，从军队到民政，从浑河到淮河，南北多警，遍地烽烟，偌大帝国，再无一处安宁。
受沈阳内乱波及，金应河和郑一石兵团被重新整顿。
大军分驻朝鲜、山西，河南、蒙古各地，截止十一月底，帝国引以为傲的十一大兵团十万大军，真正能调动的兵马不过在辽东的区区两万人。
最要命的还不是兵力上捉襟见肘，而是资源的严重匮乏。
在长达十年的持续高烈度战争下，齐国国力早已严重透支，如今一旦失去湖广和南明补给，帝国各条补给线忽然变得岌岌可危。
问题一直在内部。
以卢象升为首的新内阁，虽没有像陈新那样主张全盘改革，但都一致认为，大齐现有的高压模式，已经难以维系。
卢象升建议，请求减免辽东，山东等地农户的余粮征集，缩减至武定元年的水平。
如果削减至武定元年征收标准，只能收到一半粮食。
维系帝国根基的十一个兵团很快就会缺粮少食的，崩溃在所难免。
除非，朝廷能在明年夏收之前，解决掉山东白莲教和湖广流民问题，而且要在两场军事行动中获得收益（至少不能再继续放血），否则，谢阳等人推断，关内和辽东届时将会崩溃。
奢谈改革是痴人说梦，时间已经不够，以战养战，成为续命的唯一可能。
山东、湖广两个战场，孰先孰后，以哪个战场为主？
考验帝国决策者战略定力的时候，到了。
卢象升提醒太上皇，那日陈新之所以敢在大正宫大放厥词，是因为他在山东有广泛的民意支持，或已于豪左勾结，诛杀此贼，山东必更加混乱，再行平叛，得不偿失。所以·····
“陈新虽死，然朝野上下，还有很多人想要改革，这支势力，陛下不可不察！臣以为，可借此贼之死为契机，在齐鲁推行改革，把烂摊子丢给地方豪强，陛下也好集中精力对付湖广。”
刘招孙沉思良久，觉得卢象升所言不差，只是好奇问道：
“以前山东各地豪强，都已被朕悉数消灭，哪里还有豪强？”
卢象升耐心解释道：
“蔓草难除，除草而不掘地，草焉能尽死？齐鲁之地虽为孔孟之乡，民众渴慕入仕之风，冠绝天下，陛下这些年派去的大小官吏，阳奉阴违，橘生淮南入乡随俗，俨然豪强，早就把大齐制度掏空了，不过是无数个小号的陈新。”
刘招孙犹豫不决，他虽不懂历史，多少也知晚唐藩镇割据的危害，唐朝最终灭亡便是由此。
“不怕重蹈晚唐旧事？”
卢象升胸有成竹道：“陛下这样担心，便是楚人刻舟求剑，何也？皆因我朝与晚唐不同，我朝军队人事财政大权，皆在陛下掌握之中，所缺者，唯粮草耳，若能集中兵力平定江淮，便可起死回生，全盘棋活。山东不过一隅之地，若干豪强坐大，到时陛下一纸诏书，大军压境，过河拆桥便是。”
太上皇不解道：“过河拆桥？那些豪强硕鼠，肯为朝廷做嫁衣吗？”
卢象升笑道：“怎的不会？臣听闻，陛下当年可是与白莲教打杀过的，如何不记得白莲教义了？”
刘招孙回忆起当年登陆山东，征讨闻香教的情景。
“无非是真空家乡，无生父母，红阳劫尽，白阳劫生，诸如此类的妖言妄语。白莲与和陈新一派水火不容，除非豪强甘愿就戮，否则必定结寨团练自保。”
“就怕他们以邻为壑，乱贼祸害周边省份。”
“陛下让河南、北直各地加强自保便是。”
刘招孙喟然长叹：“如此，只是苦了山东百姓，”
卢象升慨然道：“若非如此，南北糜烂，到时苦的就不只是山东百姓乐，陛下只将此事归于臣身上，苦一苦百姓，罪名臣来担。”
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君臣两人经过反复商议，决定集中力量解决湖广问题，山东白莲教便交给地方处置，让有力者招兵买马，自行操练御敌，为朝廷杀贼。
此方案受到群臣反对，此举相当于自动承认了地方豪强的合法地位，从根本否定了《齐朝田亩制度》的合法性，必然动摇国本。
刘招孙力排众议，强力推行，并让六部官员立即草拟相关细节。
为了防止群臣掣肘征讨江淮，太上皇索性更进一步，将作战目标定为征服江南，扫灭南明。
战意既定，辽东、河南、北直隶各地再次进入战备状态，背插小旗的骑兵在各个村庄、屯堡、城镇中奔走，大声呼喝，向帝国百姓传达大军即将南征的命令。
民政被要求要在两月之内，必须准备好五万石军粮，一万石草料，以及两万人所需的棉衣皮靴等物。
东方祝来到民政衙门宣旨时，发现衙门里空空荡荡，只有谢阳他的卫兵。
大战在即，负责粮草凑集的民政衙门却如此冷清，太监不觉有些诧异，于是问道：“谢大人，刘司长呢？还有其他人。”
谢广坤抬起头，东方祝见他头发已经全秃，这才忽然想起，谢阳的得力助手刘月儿，上个月在丈夫杨通坟前自缢而亡，留下个六岁的儿子。
“镇抚兵人手不够，商会民政的人，都去征粮了，这里就本官一人。”
“哦，听说靖安堡一个农妇拒不交粮，昨日被你们打死了，可有此事？”
东方祝不无八卦问道。
谢阳没有吭声，民政两个卫兵不怀好意的望着这个突然闯进来的阉人。
东方祝倒没在意这些，他刚刚从海军衙门宣旨过来，这几天忙着到处宣旨，可谓席不暇暖，累的不行。
他一把拖过条方凳，也不管上面还有灰尘，一屁股坐下，抱起桌上的茶壶咕嘟嘟喝起来。
过了一会儿，耳边传来谢广坤幽幽声音。
“公公，那是刘司长生前的凳子······”
东方祝啊呀一声，跳将起来，抬头望见刘月儿还在衙门飘荡。
他背脊一阵发凉，丢下圣旨，不及寒暄，便逃离了民政衙门。
腊月二十日，九大兵团开始抽调兵力，过山海关，绕开山东全境，沿北直隶驿道迅速南下。
太初四年除夕，各部人马在河南信阳集结，稍事休整后，便沿长江南下，进入江汉平原。
大战在即。
乔一琦又开始忙碌，继续担任大齐第一监斩官。
从十一月中旬开始，一批反对南征的大齐官吏，连同参与叛乱的将官，以及被扣押多年的郑芝龙家族，上千人悉数在广积门前斩首。
浑河被血水染红。
监斩台上的乔一琦，在投掷斩首令牌时，脸上的神情开始渐渐麻木。
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大明弘光十八年（1642年）十二月初三日，弘光皇帝朱常灜在南京皇极殿召集他的群臣，商议对齐战事。
与通过这几年休养生息，南明朝廷鉴于近来北方发生的种种变化，尤其是徐州齐军的来降，南明君臣们意识到，他们北方的邻居，确实遇上了麻烦。
大明对暴齐，是战是和？是全面北伐还是见好就收？这便是今日朝堂需要讨论解决的问题。
殷鉴不远，上一个主张北伐的刘宗周早化作枯骨，而对北伐最为执着的平虏将军吴三桂，也已尸骨无存。
所以，是战是和，群臣都不敢再轻易发言。
首辅阮大铖环顾四周，见他的一群幕僚都低着头，一如既往和稀泥道：
“陛下，臣以为，战不如和。”
朱常灜对战和两端拿不定主意，齐国虽然可能出现内乱，但这些年与刘招孙多次交手，明军几乎全败，双方对垒，连次平局都没有，对齐军的恐惧已经深入弘光皇帝骨髓。