黑甲将领眯起眼：“那你们怎么说？”
张猛苦笑一声：“将军，俺们兄弟不过百余人，兵器破旧，粮草全无，哪敢跟镇东军硬碰？可投降…俺们也不甘心。张将军死得冤，俺们总得为他讨个公道。”
黑甲将领哈哈一笑，拍案道：“好！有骨气！张猛，我也不瞒你，魏公对穰城志在必得。你们若肯助我，拿下姜耀，魏公定有重赏！”
张猛犹豫片刻，低声道：“将军，俺们人少力薄，怕是帮不上大忙…”
“无妨。”黑甲将领摆摆手，“你们只需做一件事——潜入穰城，找机会打开城门。剩下的事，交给我们曹军。”
张猛一愣，眼中闪过一丝惊色：“将军，这…这可是掉脑袋的事！姜耀那人，心狠手辣，俺们若被抓住…”
黑甲将领冷哼一声，打断道：“怕什么？你们不是想要为张济报仇吗？这是你们的机会！况且，我曹军自会接应你们，绝不会让你们白白送死。”
张猛咬了咬牙，低头道：“好！既然将军如此说，俺们就干了！只是…将军得先给点粮食，俺们兄弟都快饿死了。”
黑甲将领点点头，对身旁副将道：“去，拿五十石粮食给他们。告诉他们，事成之后，赏金百两，官升三级！”
张猛眼中闪过一丝喜色，连忙谢恩。待他退下后，副将低声道：“将军，真信得过这伙人？他们可是张济的旧部，怕是靠不住。”
黑甲将领冷笑：“靠不住？哼，他们若敢耍花样，我第一个宰了他们。去，派人盯着张猛，别让他跑了。”
副将领命而去，帐内只剩黑甲将领一人。他端起酒杯，目光阴沉，喃喃道：“姜耀，镇东军…哼，穰城是你们的，也是我们的！”
姜耀独自坐在书房内，手中握着荀谌送来的竹简，目光在昏黄的烛光下微微闪烁。竹简上的字迹工整，措辞谦恭，却字里行间透着一股试探的味道。他将竹简轻轻放下，揉了揉眉心，心中思绪翻涌。曹操的来信看似诚恳，许以粮食和援兵，但姜耀清楚，天下没有白送的午餐。曹操此人，心机深沉，绝不会轻易施恩，背后必有图谋。而城外张济残部的异动，更让这局势蒙上了一层迷雾。
他起身，推开窗，夜风夹杂着秋日的凉意扑面而来。穰城外，远处的山林在夜色中若隐若现，仿佛藏着无数秘密。姜耀眯起眼，喃喃自语：“张济的残部…曹操的算盘…哼，倒是热闹。”
就在这时，门外传来一阵轻微的脚步声。姜耀回过身，沉声道：“谁？”
“禀大帅，是我。”一个低沉的声音从门外传来，带着几分恭敬。
姜耀眉头微挑：“进来。”
门被推开，一个身形高大的汉子走了进来，正是姜耀麾下的亲信之一，名叫徐盛。此人面容刚毅，眼神锐利，平日里沉默寡言，但办事稳妥，是姜耀颇为倚重之人。徐盛行礼后，沉声道：“大帅，属下刚从城门回来，城防已按霍将军的吩咐布置妥当。荀谌的随从也派人盯着，暂时没发现异动。”
姜耀点点头，示意徐盛坐下：“城外可有什么动静？”
徐盛犹豫了一下，低声道：“大帅，城外曹军营地今晚灯火通明，似有调动。属下派了几个斥候去探，但…怕是短时间内难有消息。”
姜耀闻言，嘴角泛起一丝冷笑：“调动？哼，曹操这是想给我点颜色瞧瞧啊。徐盛，你说，若曹军真和张济残部勾结，他们会怎么做？”
徐盛想了想，沉声道：“依属下看，曹军若真拉拢了张济残部，定是想借他们的手，扰乱咱们的城防。张济旧部虽是乌合之众，但熟悉地形，若让他们潜入城中，里应外合，怕是对咱们不利。”
姜耀点了点头，目光中闪过一丝赞许：“不错。你和霍峻想一块去了。不过…”他顿了顿，语气转冷，“张济残部若真敢来送死，我倒要看看，他们有多少斤两。”
徐盛拱手道：“大帅，若要防着张济残部，属下建议加强夜巡，尤其是城门和粮仓附近，绝不能给他们可乘之机。”
姜耀摆摆手：“夜巡的事，霍峻已经在安排。你今晚的任务，是去盯着李谭。”
徐盛一愣，眼中闪过一丝疑惑：“李谭？大帅，您是怀疑…”
姜耀冷笑一声，缓缓道：“李谭这人，心思活泛，胆子不小，可惜脑子差了点。我让他去查张济残部的事，不是指望他能查出什么，而是想看看他到底有多忠心。你带几个人，暗中跟着他，别让他察觉。若他有半点异动，哼，直接拿下。”
徐盛眼中闪过一丝寒光，沉声道：“属下明白了。大帅放心，李谭若敢有贰心，属下定让他后悔。”
姜耀点点头，挥手示意徐盛退下。书房内再次恢复寂静，他重新拿起竹简，目光沉沉。曹操的使者荀谌、张济的残部、还有李谭的试探，这一切如同一张大网，缓缓向穰城收紧。而他姜耀，必须在这场博弈中，找到破局之法。
与此同时，城外曹军营地内，黑甲将领正坐在中军帐中，手中把玩着一柄短刀，刀锋在烛光下闪着寒光。帐外，夜风呼啸，隐隐传来兵卒巡逻的脚步声。副将匆匆走进帐内，低声道：“将军，张猛已经带人回了山林，粮食也给了他们五十石。只是…属下总觉得，这伙人不太可靠。”
黑甲将领冷笑一声，刀锋在指尖轻轻一转：“可靠？哼，乌合之众罢了。给他们点粮食，不过是吊着他们的胃口。张猛若真能打开穰城城门，我给他个校尉当当也无妨。若他敢耍花样，嘿，这把刀可不认人。”
副将皱眉道：“将军，张猛虽贪图赏赐，但姜耀此人，心机深沉，穰城城防严密，怕是没那么容易得手。”
黑甲将领眯起眼，缓缓道：“姜耀？哼，一个乳臭未干的小子罢了。魏公说了，穰城是咱们进军南阳的跳板，绝不能让姜耀这小子占着。若张猛能成事，自然最好。若不成…”他顿了顿，眼中闪过一丝阴鸷，“我自有办法，让姜耀乖乖把城交出来。”
副将一愣，低声道：“将军，您的意思是…”
黑甲将领摆摆手：“别问太多，去安排人手，盯着张猛的动静。另外，荀谌那边有什么消息？”
副将连忙道：“荀先生已经进城，姜耀亲自接待了他。听探子回报，姜耀对荀先生颇为客气，但城防却加紧了，怕是有所防备。”
黑甲将领冷哼一声：“防备？哼，姜耀这小子，倒是谨慎。可惜，他防得了城门，防不了人心。去，传我命令，明日一早，派人去穰城送一批粮草，就说是魏公的诚意。”
副将一愣，忍不住道：“将军，送粮草？这…咱们不是…”
黑甲将领摆摆手，眼中闪过一丝狡黠：“送粮草，自然是送。不过，这粮草里，嘿嘿，我自有安排。你只管去办，别多问。”
副将不敢再问，匆匆退下。黑甲将领独自坐在帐中，目光落在案几上的一张地图上。地图上，穰城的位置被重重圈出，旁边还有几处标记，分明是张济残部藏身的山林。他冷笑一声，喃喃道：“姜耀，咱们的账，慢慢算。”
次日清晨，穰城城门前，一队曹军押送着十几辆粮车缓缓而来。领头的是一名年轻校尉，模样俊朗，举止从容。他下马后，拱手对城门守将道：“在下曹军校尉夏侯尚，奉魏公之命，送粮草五百石，以助镇东军守城。”
守将是个粗豪汉子，名叫王平，是霍峻的部下。他眯着眼打量夏侯尚，沉声道：“魏公的粮草？哼，来的倒是快。说吧，有什么条件？”
第607章 为张济报仇！
夏侯尚笑了笑，语气不卑不亢：“王将军多虑了。魏公仰慕姜大帅的威名，特意送来粮草，以示诚意。条件嘛，只盼镇东军能与我曹军同心协力，共抗强敌。”
王平冷笑一声：“同心协力？这话说得好听。你们曹军的心思，谁不知道？回去告诉你们将军，粮草我收下了，但若有其他心思，哼，穰城的刀可不长眼。”
夏侯尚也不恼，依旧笑眯眯道：“王将军言重了。粮草既已送到，在下便告辞了。”说罢，他拱拱手，带着随从转身离去。
王平看着远去的曹军，眉头紧锁。他转头对身旁亲兵道：“去，禀报大帅和霍将军，曹军送来粮草，但这事…怕是不简单。”
穰城内，姜耀正在校场检阅新招募的兵卒。霍峻匆匆赶来，低声道：“大帅，曹军送来五百石粮草，领头的是个叫夏侯尚的校尉，说是曹操的诚意。”
姜耀闻言，停下脚步，眼中闪过一丝冷光：“五百石？哼，曹操倒是大方。粮草在哪？”
霍峻道：“已运到城门，正等着您发话。”
姜耀眯起眼，缓缓道：“运到粮仓，但别急着分发。派人仔细检查，每一袋粮食都要翻开看清楚。”
霍峻一愣：“大帅，您是怀疑…”
姜耀冷笑一声：“曹操的粮草，哪有那么好心？若我猜得不错，这粮草里，怕是藏了些‘惊喜’。去，照我说的做，别声张。”
霍峻领命而去，姜耀则转身继续检阅兵卒，目光却越发深邃。曹操的粮草、张济残部的异动、荀谌的试探，这一切如同一盘棋局，而他姜耀，必须步步为营，才能在这乱局中站稳脚跟。
同一时间，城外山林中，张猛带着几十个弟兄，躲在一处隐秘的山洞内。洞内堆放着曹军送来的粮食，弟兄们正围着分食，个个面露喜色。张猛却眉头紧锁，独自坐在一旁，手中握着一封密信。这是昨夜曹军副将偷偷塞给他的，信中只有一句话：“事成之后，官升三级，赏金百两。”
张猛咬了咬牙，将密信塞进怀中。一个亲信凑过来，低声道：“头领，曹军给的粮食不少，可这活儿…咱们真干？”
张猛冷哼一声：“干？不干咱们吃什么？姜耀那小子占了穰城，摆明是把咱们当狗使唤。投了他，迟早被他卖了。曹军这边，至少还有点盼头。”
亲信犹豫道：“可头领，姜耀那人，心狠手辣，穰城城防又严，咱们真能打开城门？”
张猛眯起眼，缓缓道：“城门？哼，曹军让我打开城门，我偏不按他们的路子走。姜耀不是想招安咱们吗？好，咱们就装着投降，混进城里，再找机会…”
亲信一愣，眼中闪过一丝惊色：“头领，您这是要…”
张猛摆摆手，压低声音：“别声张。去，挑几个机伶的弟兄，准备准备。咱们得先跟姜耀的人接触，但别露了底。”
亲信点点头，匆匆离去。张猛则靠在洞壁上，目光阴沉。他知道，这一步棋走得凶险，但若不走，他和这群弟兄，怕是连活下去的机会都没有。
穰城内，荀谌正坐在客栈中，手中端着一盏茶，目光却不时瞥向窗外。街上的行人来来往往，偶尔有兵卒巡逻而过，气氛看似平静，却透着一股暗流涌动的味道。他的随从低声道：“先生，姜耀这人，果然谨慎。咱们的人刚想去粮仓附近探探消息，就被他们的巡兵拦住了。”
荀谌笑了笑，缓缓道：“意料之中。姜耀这小子，能在乱世中占下穰城，绝非泛泛之辈。魏公让我来试探他，可这试探…怕是不容易。”
随从低声道：“先生，那咱们下一步…”
荀谌摆摆手，目光深邃：“不急。姜耀越谨慎，说明他越心虚。咱们只管等着，看他怎么接招。曹军的粮草已送到，他若收下，便是给了咱们一个把柄。若不收，嘿，穰城的民心，可就不好说了。”
随从点点头，退到一旁。荀谌则继续品茶，嘴角泛起一丝意味深长的笑意。
夜幕降临，穰城内灯火点点。姜耀站在城楼上，俯瞰着远处的曹军营地。霍峻走上城楼，低声道：“大帅，粮草已检查过三遍，没发现什么异样。”
姜耀眯起眼，缓缓道：“没异样？哼，曹操的手段，哪有那么简单。去，把粮草分成三份，一份送去喂马，一份分给城外的流民，剩下一份，锁在粮仓，派重兵看守。”
霍峻一愣，忍不住道：“大帅，这五百石粮草，虽不算多，但好歹能解燃眉之急，为何…”
姜耀摆摆手，语气沉稳：“霍将军，曹操送来的东西，你敢吃？粮草无毒，不代表没问题。分给流民，是收买民心。喂马，是稳住军心。锁起来，是防着意外。你只管去做，别多问。”
霍峻拱手道：“属下明白了。大帅，那荀谌那边…”
姜耀冷笑一声：“荀谌？让他在城里多住几日。我倒要看看，他能玩出什么花样。”
霍峻领命而去，城楼上只剩姜耀一人。他抬头望向夜空，星光点点，却掩不住他眼中的寒光。
姜耀站在书房的窗前，眼睛紧盯着远方渐渐昏暗的天际，心中思索着接下来的局势。他知道，局面已经复杂得让人难以预料，但他也明白，唯有紧紧把握住主动权，才能在这场博弈中占据先机。
“若曹操送来粮草，便是咱们发展的契机。若不送，便要看他是否真的敢和咱们对立。”他轻声自语，嘴角露出一丝冷笑。
突然，门外又传来敲门声。姜耀没有回头，只是淡淡地说道：“进来。”
霍峻快步走入，眼中带着一丝紧张：“大帅，李谭带人回来了。他们探得的消息有些……不同寻常。”
“说。”姜耀转过身，眉头微皱，心中有些不安的预感。
“张济残部的情况比想象中更复杂。”霍峻低声道，“李谭回报，曹军竟然通过张猛与张济的残部接触，暗中许诺给他们重赏，若愿意帮助他们打开穰城的大门。”
姜耀冷笑一声：“曹操的算盘打得好。既然如此，他真是铁了心要撬动穰城了。”
霍峻迟疑了一下，接着说道：“大帅，您觉得，我们该如何应对？如果张猛真的动手，我们是不是可以提前准备？”
姜耀的眼睛微微一亮，随即又恢复了冷静：“不急，张济的残部不过是一群亡命之徒，拿他们开刀也不过是曹操的一个棋子。既然他选择了让这些人去做那种危险的事，说明他对我们有信心。倒不如……利用这个机会，去给他点儿颜色看看。”
霍峻点了点头：“我明白了，大帅的意思是，咱们先不动手，而是采取观望的态度，看看曹军会如何应对这局。”
姜耀微微一笑：“正是。既然曹军已经动了心思，那我们不妨放长线钓大鱼。更何况，李谭那小子一直在忙活这些小事，正好让他去试探一下那些残部的底细。”
“但问题是，若张猛真的打开城门，我们该怎么办？”霍峻有些担忧地问。
姜耀眯起眼：“张猛若真敢背叛，我们会在最短的时间内扑灭他们。现在，最重要的是冷静。”
就在这时，一名亲兵快步走入，气喘吁吁地报告：“大帅，李谭带来了新的消息！”
姜耀挥手让他进来。李谭大步走进来，神色显得有些急切，他立即跪下行礼：“大帅，属下查清了，张猛与曹军接触后，确实答应了他们的条件，但条件之一是，他们要求五十石粮食和一笔丰厚的赏金。我们是否要先行准备一些应对措施？”
姜耀思索片刻，沉声道：“五十石粮食和赏金？曹操真是做得够周全的，他真是想从这些残部身上获取所有可用资源。不过，李谭，张猛若真的敢撬开城门，咱们也不是没有办法对付他。”
李谭低头：“属下明白，大帅，我会继续观察，确保张猛动向不被察觉。”
“好。”姜耀点点头，“这件事你继续负责。霍将军，这里交给你了，我去见一见荀谌。”
霍峻立刻拱手：“属下遵命。”
姜耀带着一丝冷笑转身走出了书房，直奔客厅。荀谌正端坐在房间一角，眉目间带着一丝书卷气，显得并不紧张，似乎完全没有察觉到局势的紧张。
“荀谌先生，久仰。”姜耀微微一笑，拱手行礼，“在下姜耀，今日终于得以一见。请问，荀先生此行有何指教？”
荀谌站起身，回礼道：“姜大帅言重了。此次我受命前来，是想与姜大帅进一步交流，毕竟贵地地理位置重要，曹军也一直关注着这片区域。”
姜耀示意他坐下，随即转身吩咐下人准备酒茶：“荀谌先生，曹操若真如此关心穰城，不知我们是否能从中受益？”
荀谌微微一笑：“曹操并非不肯与镇东军合作，若姜大帅愿意与曹操共商大计，未来必定会有更多资源送上。”
姜耀心中冷笑，表面却装作若有所思：“曹操的诚意，我倒是拭目以待。只是，不知荀先生能否代为传达，我们镇东军的态度？”
“姜大帅有何指教？”荀谌问道。
姜耀盯着他，语气淡然：“我们镇东军向来讲究合作共赢，若曹操真心想要合作，欢迎送粮，当然，我们也不介意借此机会增强我方实力。”
荀谌眯起眼：“姜大帅这话，倒是有些意味深长。”
姜耀不以为意：“荀谌先生有所误解，我不过是说出事实罢了。”
荀谌微微一笑，眼中闪过一丝谨慎：“看来，姜大帅果然深谙权谋之道。”
姜耀点点头：“荀谌先生过奖。只希望我们能有一个愉快的合作。”
双方没有更多的言语，气氛在短暂的沉默中弥漫开来。姜耀心中已经有了计较，他知道，曹操派来的这个人并非善类，但也未必能够真正撼动他。只要能够抓住机会，便可一举掌控局面。
就在此时，外面传来了急促的脚步声。突然，门外传来一阵混乱的呼喊：“不好了！大帅，张猛带人闯入了城外边门！”