“大哥！让俺带一队人马杀出去！俺倒要看看，这群藏头露尾的鼠辈，能不能挡住俺老张的丈八蛇矛！”
“翼德！不可鲁莽！”
顾如秉立刻出声喝止，他的脸色阴沉得可怕。对方展现出的这种精准识别和猎杀能力，让他心生寒意。
这绝不仅仅是战斗力强的问题，背后必然隐藏着更深的秘密。
他对这些人的身份和目的，越发好奇，也越发警惕。
“继续派！换不同的路线，用不同的伪装，多派几批人出去！本王不信，他们能拦住所有人！”
顾如秉咬牙下令。
在付出了不小的代价，连续派出了数批眼线后，终于有几名机警的斥候，利用夜色和复杂地形的掩护，成功地突破了神秘骑兵的封锁线，将消息带了出去，送往许都。
许都在接到顾如秉的紧急军情后，不敢怠慢，立刻派出了大量最精锐的游弩校尉，如同撒网般，开始在整个冀州乃至可能相关的边境区域，秘密调查这支神秘骑兵的身份和来历。
接下来的几天，那支骑兵并未攻城，却也并未远离。
他们就像幽灵一样，日夜不停地围绕着城池巡逻游弋，封锁着主要的出入通道，仿佛在等待着什么，又像是在执行着某种监视任务。
顾如秉站在城头，看着城外那些如同跗骨之蛆般的骑兵身影，眉头越皱越紧。对方这种围而不攻，却又精准封锁的姿态，让他感到十分棘手和烦躁。
他心中的耐心正在被一点点消磨。
就在顾如秉眼神渐冷，几乎要按捺不住，准备下令让张飞带领精锐出城，强行撕开一道口子，看看这群人到底有多大能耐的时候，城外的景象却突然发生了变化！
那些如同雕塑般巡弋的骑兵，几乎是在同一时间，仿佛接收到了某个无形的指令，动作整齐划一地调转了马头，然后……毫不犹豫地，如同潮水般向着远处的一片茂密山林撤退而去！
他们的行动干脆利落，没有丝毫拖泥带水，转眼间就全部没入了山林之中，消失得无影无踪。
城墙上下一片寂静，所有人都被这突如其来的撤退搞懵了。
“嗯？怎么跑了？”
张飞瞪大了眼睛，提着蛇矛，一脸意犹未尽和不解。
顾如秉也是目光一凝，心中疑窦丛生。对方撤退的时机太巧了，正好卡在他忍耐的极限点上。
他们好像能洞察自己的心思一般？
“翼德，”顾如秉沉吟片刻，指着那片寂静的山林，下令道。
“你带一队轻骑，小心靠近那片林子，试探一下虚实，看看他们是真的撤走了，还是另有埋伏。记住，以探查为主，若无必要，不可贸然深入接战！”
“得令！”
张飞早就憋坏了，闻言立刻抱拳，点起一队身手敏捷的骑兵，打开城门，小心翼翼地朝着那片吞噬了神秘骑兵的山林策马而去。
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张飞领着一队轻骑，如同警惕的猎豹，小心翼翼地靠近那片寂静得有些反常的山林。
他令骑兵在外围警戒，自己则亲自带着几名身手最好的亲兵，下马步行，潜入了林木之间。
他们仔细地搜索了良久，除了发现一些凌乱但迅速远去的新鲜马蹄印迹之外，连一个人影、一点埋伏的痕迹都没有找到。
那支神秘的骑兵，竟是真的如同人间蒸发了一般，撤退得干干净净，彻彻底底。
张飞带着满腹的疑惑和一丝没能交上手的郁闷，返回城中向顾如秉复命。
“大哥，林子里啥也没有，那群兔崽子跑得比兔子还快，脚印朝着西北方向去了，追都没法追！”
张飞瓮声瓮气地汇报，语气中带着不爽。
听到这个结果，顾如秉的眉头非但没有舒展，反而锁得更紧了。
他挥挥手让张飞先去休息，自己则独自在临时府衙中踱步，心中的疑虑如同潮水般翻涌。
“进攻时悍不畏死，配合默契，战法诡异；撤退时干脆利落，踪迹全无，令行禁止……如此训练有素的精锐骑兵，绝非寻常势力能够培养出来的。”
顾如秉低声自语，手指无意识地敲击着桌面。
“若他们是敌人，拥有这般战力，又如此善于隐匿和机动，将来必会成为我的心腹大患！”
这支神秘骑兵的出现，像一根刺，扎在了顾如秉的心头，让他对返回临江城的行程都感到了一丝不安。不弄清楚他们的来历和意图，他寝食难安。
他加派了更多的人手，一方面严密监视城池周边，防止对方去而复返，另一方面则焦急地等待着许都游弩校尉的调查结果。
在压抑的等待中，时间过去了整整两天。
终于，一名风尘仆仆、脸上带着疲惫与兴奋的游弩校尉信使，被秘密带到了顾如秉的面前。
“主公！查清楚了！”
信使单膝跪地，声音虽然沙哑，却带着完成任务后的如释重负。
“根据多方打探、比对残留的箭矢样式、马匹蹄铁痕迹，以及一些边关老卒和西域商人的口述，可以确定，那支骑兵是来自西域的沙陀人！”
“沙陀人？”
顾如秉眼中闪过一丝了然，但随即又被新的疑惑取代。
他记得很清楚，当初大汉强盛之时，曾数次西征，西域三十六国包括一些强大的游牧部族都被打得臣服或星散，这沙陀部也是其中之一，其主力早已被剿灭打散，只剩下一些不成气候的残部在草原和荒漠边缘挣扎求存。
第888章 细细说来
信使继续禀报。
“主公明鉴，沙陀主力确已覆灭。
但此次前来拦截主公的，并非其普通残部。根据可靠情报，这支骑兵，乃是沙陀残部中最为精锐的力量，是其王室最后的亲卫队！装备、战马、人员皆是百里挑一，保留了沙陀鼎盛时期的部份战法传统，战斗力远非寻常部落骑兵可比。”
“王室亲卫？”
顾如秉手指停顿，眼神锐利起来。
“他们为何会出现在这里？目的何在？”
“回主公，根据我们擒获的一名落单沙陀斥候以及综合其他情报分析，他们此次行动，带有很强的挑衅和示威意味。
其目的，似乎就是想通过伏击主公您这位大汉的实权王者，来展示他们沙陀并未消亡，依旧拥有不容小觑的武力，以此重振声威，震慑周边部落。不过……”
信使顿了顿。
“从交战过程看，他们似乎意在展示肌肉，并未对主公您本人流露出必杀的意图，更像是……一种警告或者宣示。”
顾如秉缓缓坐回椅子上，手指轻轻敲打着那份情报汇总，目光深邃。信使退下后，他陷入了长久的沉思。
沙陀王室亲卫……挑衅示威……重振声威……
这些词汇在他脑中盘旋，逐渐勾勒出一个模糊的轮廓。
他绝不相信，一支远在西域、本该苟延残喘的部落残部，会无缘无故、恰好地出现在他返回临江城的必经之路上，进行一场看似“偶然”的示威性伏击。
这太巧合了！
“他们的出现，绝非偶然！”
顾如秉猛地抬起头，眼中闪过一丝寒光。
“这背后，必然有人指引，或者说，是有人利用了这群沙陀人！借刀杀人，投石问路！”
他的思绪立刻飞转，开始排查有动机、有能力做到这一点的势力。
孙坚？
这个墙头草，一直想在西域和草原方向拓展影响力，勾结沙陀残部给他制造麻烦，并非没有可能。
刘璋？
他虽偏安交州，但未必没有染指中原之心，暗中资助沙陀人来牵制自己，也说得通。
曹操？此獠野心最大，手段也最是狠辣，他如今在益州与自己僵持，完全有可能利用外部势力来分散自己的注意力，甚至制造边境危机！
一个又一个名字在他心中闪过，都被列为了怀疑对象。
然而，他唯独没有将此事与刚刚被他重创、如同丧家之犬般的士燮联系起来。
在他想来，士燮如今自身难保，惶惶不可终日，靠着蓬莱的庇护才捡回一条命，哪里还有余力、有胆量去勾结远在西域的沙陀人来报复自己？
他直接将这个可能性排除在外。
“不管这背后是孙坚、刘璋还是曹操，沙陀骑兵的出现，都是一个危险的信号！”
顾如秉站起身，脸上露出了决断之色。
“西域不稳，则凉州危矣；凉州若乱，则益州腹背受敌！必须尽快返回临江城，与子敬、孔明他们商议应对之策！”
他意识到，天下这盘棋，似乎又加入了新的变数。原本与曹操、孙坚、刘璋的博弈已经足够复杂，如今又冒出来一个被未知势力操控的沙陀部，局势变得更加扑朔迷离和危险。
“传令下去！”
顾如秉沉声下令。
“命游弩校尉加派人手，密切关注沙陀残部，尤其是其王室亲卫的动向，一旦有异动，无论大小，必须第一时间将情报传递至临江城和许都！”
“诺！”
“另外，大军休整到此为止！明日拂晓，拔营启程，轻装简从，以最快速度赶回临江城！翼德、孟起，随我同行，一路务必提高警惕！”
“得令！”
张飞和马超齐声应道，他们也感受到了事情的紧迫性。
第二天天刚蒙蒙亮，顾如秉便不再耽搁，率领着核心队伍，如同一支离弦之箭，离开了这座他们短暂停留的城池，朝着临江城的方向，急速行去。
马蹄声急，卷起一路烟尘，也带着顾如秉心中那份对新威胁的警惕与应对的决心。
顾如秉之所以如此心急火燎地赶回临江城，甚至连沿途可能存在的风险都顾不上了，正是因为他心中已然有了一个极其沉重且可能性极高的猜测——
那些沙陀精锐骑兵的背后主使，极有可能就是曹操！
在疾驰的马背上，他的大脑飞速运转，分析着当前的天下大势。
如今天下几大诸侯并立，孙坚偏安域外，首鼠两端；刘璋困守交州，实力有限；士燮新败，如同丧家之犬，不值一提。
唯有曹操，占据中原腹地，兵精粮足，麾下谋臣如雨，猛将如云，是与自己实力最为接近，也是最具威胁的对手！
“那些沙陀残部，想要在混乱的局势中重新立足，甚至恢复昔日荣光，仅凭自身是绝无可能的。
他们必须寻找一个强大的靠山，一个能给他们提供资源、庇护，并能帮助他们牵制其他势力的盟友。”
顾如秉目光冷冽，望着前方不断后退的道路，心中思忖。
“而这个盟友的人选，除了我，就只剩下曹操！我与之连番大战，仇怨已深，他们不可能来找我。
那么，唯一的选择，就只能是曹操！”
如果这个猜测成立，那意味着什么？意味着曹操的触手可能已经伸向了西域，意味着他正在构建一个更广阔的战略包围圈！
如果沙陀骑兵是曹操授意前来挑衅、试探，甚至是为了牵制自己注意力的棋子，那么，曹操在益州的本土，必然会有更大的动作！
临江城，这个益州前线最重要的堡垒，很可能将面临前所未有的压力！
一想到此，顾如秉心中更是焦急，连连催促队伍加快速度。
日夜兼程，风尘仆仆，顾如秉一行人终于安全抵达了临江城。远远望见那熟悉而巍峨的城墙，顾如秉心中稍稍安定。
城门处，得到消息的鲁肃、邓艾等留守文武官员早已在此恭候。
“恭迎主公凯旋！”