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索拉堡的众人是被雷鸣声惊醒的。
原本他们还以为是突如其来的暴雨，但当他们从窗户里张望，却只有灿烂的晨曦落在手心。
瑟洛米斯等一众高级秘党巫师纷纷走上了墙头，他们第一眼看到的，就是远处大营一座帐篷忽然炸开，硕大的铁球滚动着在熟睡的士兵们身上碾出一条牵肠挂肚的血路。
金曦照在青绿色的大地上，苍灰色的胸甲反射着流动的晨光，五百人的横阵一排一排出现在岩丘之上。
鹰隼炮咆哮着将猝不及防的骑士们打落下马，各式炮弹和时钟弹落在军营间，嘈杂的叫喊声充斥着所有人的耳膜。
士兵们衣衫不整地冲出帐篷，还没来得及看清眼前的一切，一枚铁球便从天而降。
要知道索拉堡附近是岩丘地形，也就是岩石土地上薄薄一层土，就连鹰隼炮都能打出漂亮的跳弹。
在救世军还未到来之前，一部分偷偷返回的雇佣军或骑士就带来了战败的消息。
只不过波多撒公爵一直没有出现，外加没看到大规模溃败的其他骑士，军营中的人们只当那些人是逃兵。
可现在被铁球砸在脑门上，他们才惊讶地发现居然是真的。
在城头众人目瞪口呆的眼神中，手持长枪的近卫军机械般地杀入敌阵，血腥地收割着阵前的生命。
圣风之下，那些密集列阵的士兵们更是成排地倒下。
差不多一小时的接战后，这场战役便进入了追击敌军的垃圾时间。
瑟洛米斯他们甚至没来得及集结军队出城帮忙，围困了他们数月的大军就这么普普通通地溃散了。
硕大的黑红太阳旗，仿佛真的在放出炽热的光线，向着索拉堡前进。
温热的风卷动着黑蛇湾凤凰旗帜，索拉堡被围攻数月未能攻破大门在此刻打开。
一名身材高挑的短发女子缓缓从门洞中走出，她的皮肤和曾经的霍恩一样，被太阳晒出了淡淡的小麦色。
看到被一众魔女与军士簇拥的青年，瑟洛米斯深吸一口气，向前迈出几步，便准备屈膝半跪。
只不过她的腰刚弯下，却立刻被霍恩扶住了臂膀：“瑟洛米斯阁下历战太久，这怎么站都站不稳了。”
她茫然地抬起头，霍恩却对她眨了眨眼睛：“神圣轴心联盟内，可没有跪礼，如果你想要表达尊敬，颔首微微鞠躬即可。”
瑟洛米斯一愣，半天才神色复杂地重新挺直腰板，侧过身：“请进吧，霍恩殿下。”
第685章 南部郡巫师会谈
在抵达索拉堡后，霍恩并没有继续亲自指挥军队，而是把指挥权下放给了一众军官以及让娜等魔女。
在驱逐了附近几个城镇神庙的军队后，除了向着蜻蜓湾挺进的神罚军外，其余军队都没有继续深入。
毕竟补给线拉得过长，损耗有点大，开始吃不上补给了。
在这几天的时间里，霍恩要么就是在附近巡视接见，要么就是在索拉堡翻账本估算贸易和人口。
在这一仗打完后，南部郡的这些秘党，包括瑟洛米斯本人都安分了许多，虽然没说主动赞同霍恩的提议，但也不再像以前那样强烈反对了。
随着局势渐渐稳定，南部郡的战事转危为安，霍恩便趁着南部郡大部分秘党头领都聚集在索拉堡的机会，召开了巫师集会，开始正式与他们讨论南部郡的未来。
由于索拉堡较小，所以霍恩将地点选在了城外的一所神庙。
与长堤城那种依山傍水，有天然城墙和长堤的城防不同，索拉堡仍旧是分为起军事作用的城堡和起商业作用的港口，以及零散民居店铺构成街道外城。
站在神庙的基座顶上，霍恩正能看到索拉堡外城的全景。
4月时节，炽热的阳光照得草叶发卷，甚至用肉眼都能看到空气中的水分在蒸发和扭曲。
法兰形制的吊脚楼与蛇人特征的砂岩屋子鳞次栉比，红紫色甚至是粉色的花树与藤蔓间杂在白色房屋之间。
由于索拉堡附近是岩丘地形，且当地人都有栽种盆栽药材的习惯，春天到来，百花盛开，一眼望去就好像是空中花园一般。
虽然索拉堡战事刚刚结束，在红紫相间的花和树下，还是出现了流动赶集的人群。
这么炎热的环境下，穿着遮阳斗篷和面纱的男女老少三三两两在树荫和屋檐下走动，往返于各个摊贩和店铺间挑挑拣拣。
炼金术士搅动坩埚，占星术士捧着星盘，红头巾的小贩扯着嗓子用手帕拍打摊位上的水果，近卫修士们则在店铺前拿着胡椒犹豫不决。
几乎是一周之内，法兰人遗留的物资迅速变成了一袋袋胡椒与乳香在修士与商人们手中交换。
霍恩先前就考察过这边的胡椒市场，作为香料的胡椒价格是每磅5第纳尔左右，批发或到乡下收购甚至会更便宜。
先前他就看到过绿血镇的居民拿肉桂树烧火煮甜豆粥，什么胡椒、豆蔻都是没命地加。
目前帝国市场价每磅胡椒大概是60第纳尔到110第纳尔，刨除路费损耗，丁香走廊的贵族到手一转卖就是20倍的纯利润。
怪不得丁香走廊的贵族们宁愿对抗王室，提前发动清剿战争，也不愿接受香料北流呢。
也难怪乌尔席翁一个伯爵就有3万金镑的家产，达内一个公爵才6万金镑的家产，千河谷伯爵们的普遍家产都在3000到6000金镑。
霍恩的视线穿过赶集的人群，从细密石子铺成的斜坡道路下来，便能看到胸前石雕蛇纹的白石栏杆。
他脚下的这座蛇人神庙高度与正常城堡的城墙差不多高。
它由方块砂岩堆积而起，外形如同截掉上半截的小型金字塔，在基座之上，便是环形的立柱构成的走廊，形成了这座羽蛇神庙。
此刻的霍恩站在霉绿色的青铜大门前，望着身穿各式各样奇怪服装与纹身的秘党头领们沿着阶梯走来。
每走来一个，霍恩都会上前与其握手致意。
日头渐渐升上天空，到9点整，他便转身走入了会场，身后的青铜大门缓缓闭上。
至于那些迟到或是没来的秘党头领，开会不来什么下场都知道，是他们自己拒绝了权力。
原先满是腐臭味的环形大厅内，此刻却是飘满了花香和胡椒的熏香气味。
提前搭建好的木架子上，一名名秘党按照亲疏关系和出身各自落了座，霍恩粗略一数大概有二百来个。
见霍恩等一众神圣轴心的修士落座，作为魔女议会和北部郡郡长的露乐丝便走上了主讲台。
将演讲稿放到面前的台子上，她踩着小板凳，将上半截身子伸出主讲台，白色的双马尾盘成了妇人的发型。
抽了一口烟斗，吐出了一个烟圈，露乐丝才慵懒地翻开了手中的演讲稿：
“诸位尊敬的巫师们：
今天，我们站在这里，是为了庆祝一次来之不易的胜利，当回望那最为黑暗的时刻，教会的大军踏破我们的边境，燃烧我们的家园。
我一度认为，最富庶的南部郡会如同当年的西部郡一样，落入教会的手中，但我错了。
黑蛇湾人又一次挺了过来！用手中的法杖，用心中的勇气，扛过了最绝望的日子，今天，我们可以骄傲地说：我们并没有屈服！
然而，我们必须看到，这次胜利并非仅来自我们的勇气与坚定，甚至可以说，我们的勇气只占相当小的一部分。
我们的胜利，是北方的神圣轴心伸出了援助之手，与我们一道将敌人逐出了这里。
诸位，当我们无数次流血奋战对抗教会时，我曾经问过自己，也许你们也问过自己：
为什么我们如此脆弱，竟然会被一次次清剿不得还手？为什么我们有不屈的勇士，却需要神圣轴心的帮助才能抵抗？”
说到这里，白发的萝莉再一次拿起硕大的烟斗，狠狠抽了一口，才在烟雾缭绕的安静会场中继续开口道：
“这个问题，或许可以从北方的千河谷找到答案，你们看，他们并非生来强大，他们也曾经像我们一样，分裂为大大小小的势力，争吵、对立……
但在他们最危急的时刻，选择了团结与牺牲。
结果明明比我们更不自由更不独立的他们，不仅保住了自由，更将教会势力完全逐出了千河谷，甚至还能来援助我们。
所以，我的巫师朋友们，今天我们不仅是庆祝胜利，也是希望每一个人思考：自由与独立曾经是我们的骄傲，可现在，它是否变成了枷锁？
作为魔女议会和北方郡联邦议会的代表，不要求诸位立刻回答，我只希望，每一个人都能够认真回想与思考，我们这些天所看到的一切。”
随着露乐丝提着小板凳走下主讲台，一部分秘党头领回想着露乐丝意味深长的话语陷入了沉思，但仍有一部分却是不屑一顾的样子。
不过神圣轴心大军在前，在瑟洛米斯宣读的依据《千河谷自由宪章》而书写的《黑蛇湾联合宣言》后，众人还是献上了掌声，并同意了进行北部郡一样的改革。
秘党登记和组建郡议会都迅速进入了诸多秘党们的日程表。
但很快一个新的问题便卡住了接下来的流程。
“我们自己卖出去的香料和黑糖，你设卡收税就算了，凭什么我们就不允许设税卡了？”
果不其然，那些靠着香料贸易为生的秘党们纷纷站出来开始反对。
第686章 秘党无限可分
黑蛇湾的格局是与帝国其他地方不同，尤其是中部、南部和东部三郡，还保留着当初蛮荒之地的纯质形态，超过七成土地都是雨林和沼泽。
这三个郡几乎所有的可用土地与聚居地都是沿着河流两侧分布，甚至天女城附近的雨林沼泽里还存在有数量不菲的土著野蛮人。
所以一部分靠近丁香走廊的秘党，就能靠河吃河，通过要挟甚至是劫掠来索取过桥税。
但霍恩要求的改革逼迫他们拆除所有的税卡，却能让神圣轴心设置通商口岸和检查站，甚至还要驻军，这是他们所不能接受的。
“很简单。”到了这个环节，霍恩自然是不可能让瑟洛米斯来回答，他迈步走上了主讲台，“因为这样你们才能得到更多的利益。”
“你赚了钱，我们黑蛇湾得到更多的利益？难道不是损失更多？”在同伴的怂恿下，一名满脸横肉的秘党站起身，“霍恩阁下，您确定您没有说错吗？”
“你们能代表整个黑蛇湾吗？”示意瑟洛米斯到一旁坐下，霍恩目光灼灼地盯着那名秘党，“你们的税卡，确实让你们获利，但这种获利是短视的、局限的，为什么？
因为税卡的税率不一，且随着河流深入，税率层层叠加，这样的环境让商人们根本不愿意深入黑蛇湾。
南部郡的确可以在这些税卡上享福，但请你们好好想一想，中部郡和北部郡怎么办呢？难道他们就不算黑蛇湾人吗？”
短暂的沉默后，那名秘党刚开口想要说话，却被眼尖的霍恩直接打断，继续叙述道：“北方和中部的商人，本来可以为你们的香料和黑糖带来更多的市场和需求，但现在却被你们挡在了门外。
换句话说，你们自己挡住了自己的财路，也挡住了整个黑蛇湾的未来。
所以我提议拆除税卡，设立统一收税的关税与通商口岸，让所有人都能安心方便地做买卖，整个黑蛇湾的市场都会因此繁荣起来。”
“但是，那这笔钱不还是神圣轴心给赚走了吗？我们本来是有收益的，现在没了，难道不是亏损吗？”那名秘党还是咬住了这一点不放。
在那些靠河吃河的秘党们眼中，这是他们赖以求生的收入，霍恩要拿走可以，但必须得补偿。
“是你们本来就有收益，还是收益本来就不是你们的，现在只是物归原主了？”霍恩冷哼一声，“你们觉得自己在靠河吃河，靠税卡获利，但其实呢？
你们的获利只是表面上的，因为真正掌握香料定价权的是丁香走廊的贵族！他们垄断了香料的贸易。
为什么？就是因为恶劣的营商环境让外部的商人根本不愿意铤而走险。
如果是你们自己运输，就要被他们的税卡层层盘剥，只能以最低价卖给丁香走廊的贵族，运气不好还要亏本卖。
这种局面下，那些辛辛苦苦种植胡椒和甜枝的种植园主，还能有多少利润？
本质来说，你们就是帮着丁香走廊的贵族，从辛苦种植的其他巫师手中获得本该属于他们的收入！”
此话一出，原本还在为这些秘党团体打抱不平的巫师们忽然集体一怔，在脑中过了一遍整个过程后，他们才恍然大悟。
要知道，甜枝这种植物是相当逆天的，它不像甘蔗是草本，而是木本植物，准确来说，是一种木本植物的新芽树枝。
所以它可以种植一次，多年采摘，减少了反复耕作和播种的需求，甚至还能适应黑蛇湾雨季的暴雨和洪水。
全黑蛇湾只有130多个甜枝种植园，其中三分之二都在南部郡，尤其是两个面积超过250公顷，年产2250吨的大型甜枝种植园。
按照瑟洛米斯和奥塔蒂菈提供的文献数据，黑蛇湾每年能产出约4万吨黑糖，帝国市场中至少有2万吨黑糖都来自黑蛇湾。
哪怕按照黑糖每磅2第纳尔的价格1第纳尔的利润，这都有37万金镑的贸易收入，这还没算出口到熔炉高原和北方草原的部分。
香料由于是闲散种植，目前还没有具体的数据，但从香料船的数量来看，单单去年就向帝国和王庭出口了300吨各色香料。
单算有确切数据的香料，按照帝国市场价来计算，都该有接近40万金镑的贸易收入。
那么种植园主们从中获益多少呢？简单来说，就是如果不走私粮食的话，基本只能勉强维持不破产。