那北蛮大军虽无灵智，却悍不畏死，与真实战场别无二致。
一旦所率的百人部伍被击溃，举子虽不至于身死，却会遭受反噬，伤及自身根基，留下难以痊愈的暗伤。
评判的关键，既要看斩杀敌军的多寡，也要看麾下甲士存活的数量。
既要奋勇杀敌、建立功勋，又要懂得保全实力、权衡利弊，这其中的分寸拿捏，殊为不易。
能连过这两关者，便算会试中式，功名已然在握。
至于第三关“时务策”，则简单许多。
笔试作答，针对朝堂时务提出策论。
此关评分占比最轻，三关成绩按“四、四、二”的比例合计总分。
参加的举子，文韬方面即便不算顶尖，也不会太差，此关通常无碍。
会试结束一月之后，便是殿试。
殿试如何考校，全凭圣心独断。
或许是再考策论，或许是擂台上拳脚见真章……
不过，会试三关的成绩，已然基本定下了一甲、二甲、三甲的大致格局。
殿试多为微调，尤以确定一甲前三，也就是状元、榜眼、探花的最终次序为核心。
举子的修为实力在会试中已被充分考量，彼此间的差距宛若鸿沟，难以逾越，故而殿试中发生跨越式变动的情形极为罕见。
二甲、三甲的学子对此多已淡然处之，惟有一甲席次，尤其是状元之位，往往会在殿试时掀起最后、也最激烈的争夺。
舱内议论声此起彼伏，有人慷慨激昂，畅想金榜题名、衣锦还乡的荣光。
也有人面色凝重，只觉压力如山，喘不过气。
……
船舱二楼。
陈守恒独坐窗前，目光悠远，望着两岸飞速向后退去的农田、炊烟袅袅的村落，怔怔出神。
楼下船舱的种种议论，于他而言，充耳不闻。
对面坐着的，是昔年在贺牛武院的舍友宋子廉。
经年不见，宋子廉依旧是一身素雅青衫。
只是那双眼睛里，比起当年在钟楼苦读时，多了几分难以言说的沧桑与沉淀。
他亦沉默着，眉头微蹙，心事重重。
桌旁还坐着两人。
女子身着一袭鹅黄衣裙，容颜清丽，身姿窈窕，正是曹文萱。
她秀眉轻蹙，目光时而飘向窗外的江景，时而落在陈守恒身上，眼底藏着几分复杂难明的情绪。
另一男子则是一身锦蓝长袍，面容俊朗不凡，正是苏言承。
相较于沉默的三人，他显得轻松许多，时不时便殷勤地为曹文萱斟上热茶，低声询问是否需要点心瓜果，言语间满是讨好。
只是，目光掠过陈守恒时，眼底便会难以掩饰地闪过一丝敌意。
即便他明知陈守恒早已成婚生子，与曹文萱再无可能。
对此，陈守恒始终视若无睹。
若非顾忌着昔日同窗的情面，他根本不愿与苏言承、曹文萱二人同坐一桌。
此番离家赴京，陈守恒先是前往江州州署衙门，顺利办妥了赴京赶考的文书手续。
而后，并未直接北上，而是回了一趟贺牛武院。
主要目的，是去拜访段孟静。
去岁他离开武院时，段师曾特意嘱托，让他赴京前再去一趟听竹小居。
竹林幽深，小院清寂。
再见陈守恒，段孟静眼中诧异之色一闪而过，上下打量他一番，抚须问道：“化虚……已领悟真意了？”
陈守恒躬身行礼：“多亏当年掌院与段师指点迷津，让学生少走了许多弯路。”
“是你自己的缘法与刻苦，与老夫干系不大。”
段孟静摆摆手，示意陈守恒坐下，随即问道：“打算动身进京了？”
“是。特来请段师指点一二。”
段孟静道：“武道修行之事，到了你如今境界，我能指点的已然不多，前路终究要靠你自己去走。不过，此番进京，有些事情，倒是想提醒你注意。”
陈守恒正襟危坐：“学生恭聆教诲。”
段孟静没有直接指教，反而先问了一个问题：“守恒，你如何看待江山社稷？”
陈守恒略一思索，谨慎答道：“江山，安身之所；社稷，立命之本。”
段孟静不置可否，又追问：“那……朝堂呢？”
“承天牧民，君臣共谋国是之地。”
段孟静闻言，却轻轻叹息了一声，目光投向窗外摇曳的竹影，并未再追问，也未点评。
陈守恒见状，连忙道：“学生愚钝，所言皆是照搬古书，未能有自家见解，让段师失望了。”
“失望？”
段孟静看向陈守恒，脸上竟露出一丝复杂的情绪：“若是放在几十年前，你如此回答，老夫或许会失望。但如今……你能这般想，这般答，老夫反倒有了几分安慰。”
此言一出，倒是让陈守恒愣住，不明所以。
段孟静却没有过多解释，转而道：“以你如今修为根基，只要不是运气太差，在会试中跻身一甲，乃至问鼎状元，也非没有可能。你既能来，老夫便再唠叨几句，你若愿听，便记在心里。”
“请段师教诲。”
段孟静神色转为严肃：“陛下早年曾力行党锢之策，整肃朝纲，可时移世易，如今其威早已松弛，党锢形同虚设。眼下的朝廷，波谲云诡，暗流汹涌，已然成了是非之地。你此番前去，进一甲即可，莫要去争那状元之名。”
“若能入选翰林院，便安心在其中修行、观政即可。朝堂之上的纷争，莫要轻易发表见解，更莫要牵扯其中、轻易站队。即便被人逼问、不慎卷入，也只需引述先贤之言、既定国策应答，切记莫要强出头。”
说到此处，段孟静忍不住又叹了一声，语气中带着一丝遗憾：“时也，命也。以你如今年纪，如此修为，假以时日，入阁拜相也非不可能。只是，时间……已不等人了。”
陈守恒心头一震，抬头看向段孟静。
想到离家前父亲的叮嘱，忍不住开口道：“段师所虑……可是与那元会运世之说？”
话音方落，段孟静目光蓦然变得犀利，紧紧盯着陈守恒，言语中带着明显的惊讶：“你……竟知道此事？”
陈守恒摸了摸鼻子，略显局促地答道：“学生偶然听闻，只知皮毛，不明就里。还请段师解惑。”
“此事，老夫所知亦不详尽，多说无益。你既已知晓，老夫反倒放心些，至少你心中有所防备。”
段孟静盯着他看了片刻，眼中的锐利渐渐敛去，反倒像是松了口气：“除此之外，你此番进京，还有一事，需千万小心，便是你这一身小乘功法的根底了。”
陈守恒心中一动：“请段师明示。”
“有些话，本不该过早与你言说，但如今不说，只怕日后未必再有机会。”
段孟静的目光沉了下去：“早年，老夫与你提及佛门降龙、伏虎果位之说，你可还记得？”
“学生不敢忘。”
“果位，是佛家之言。”
段孟静缓缓道：“于其他修行者而言，所谓果位，实则便是天地法则。”
“大道三千，条条皆可证道。这话不假，但其中的关窍，却远非表面那般简单。”
“法境强者，至少需融合、掌控一条天地法则。其自身强弱，与对这条法则的掌控息息相关。而如今，许多天地法则都已被占据，成为其专属，容不得旁人染指。”
“专属？”
陈守恒心中腾起不安。
“不错。”段孟静颔首：“原本一条天地法则，若被一人完全掌控，那这条法则所能调动的天地之力，便尽数归此人独有。”
“可若是有第二人，也要融合、掌控这条法则……那么，前者独占的法则之力，便会被后者硬生生分去。”
“就像一碗水，一人饮之可尽兴，两人分饮便只剩半盏，三人争抢更是杯水车薪。掌控者越多，每人所能分得、调用的法则之力便越稀薄，神通威能自然也会大打折扣。这种削弱自身根基的事，是所有走到那一步的强者，都绝不能容忍的底线。”
闻言，陈守恒面色骤变，一股寒意自尾椎骨瞬间窜遍全身。
他万万没有想到，武道修行之路越是往上，竟会如此残酷，近乎于你死我活的生存博弈！
一条法则，只能有一人掌控？
“后来者若要登临法境，若所选法则已有人掌控，必然会与先前的掌控者发生冲突？”
段孟静笑了笑，笑容却是极冷：“冲突？那已是最好的情况了。更常见的，是在你尚未触及法则之前，便被早已占据此地的强者察觉，出手抹杀，以绝后患。”
他看向陈守恒，告知了一个更为残酷的事实：“你所修炼的降龙伏虎真功，我不太清楚其具体对应的法则是什么。但我可以肯定地告诉你，在大乘佛门秘传之中，早有高僧证得了降龙、伏虎果位。”
“这意味着，昔年只要你踏入法相，神游虚空，感应天地法则时，那些存在便能察觉到你的存在。”
“届时，必然会有强者容不下你，定会对你展开不死不休的追杀，绝不会给你威胁到他们的机会。”
陈守恒呼吸一滞，只觉口干舌燥。
“哪怕你如今一身所修，已然转为小乘秘传，但也仅仅只是在法相、归一两关，让你能够暂时瞒天过海。”
“可无论大乘还是小乘，终究同出一源，最终所追求的法则，仍是殊途同归。若真有朝一日，你尝试登临法境，所有的遮蔽都会瞬间失效，那一日，是绝对无法再瞒过去的。”
“除非，你们能证出一条与大乘佛门果位截然不同的法则。否则，此劫……你避无可避。”
段孟静的话语如同惊雷炸响，至今，仍在陈守恒的脑海中反复回荡，震得他心神不宁。
“你此去京都，龙蛇混杂，强者如云，其中不乏佛门传人。若非必要，切不可暴露你修习的功法。若是被有心人盯上，一旦他们感到你有所威胁，便会毫不犹豫出手除去。此事，你务必要谨记！”
陈守恒半晌没能回过神来，不知过了多久，才艰难地吞咽了一下，深深一揖：“学生……多谢段师教诲。学生必谨记于心！”
临别时，段孟静告知，七日后贺牛武院会统一送本届赴京赶考的学子，让陈守恒一同出发。
陈守恒答应下来。
故地重游，武院中，恰好遇到了昔日的舍友宋子廉。
“守恒贤弟，别来无恙。”
宋子廉依旧谦和温润，拱手行礼，宛若君子。
“子廉兄。”
陈守恒笑着拱手还礼。
让陈守恒颇为吃惊的是，此时的宋子廉，周身气息凝练，竟已然是神堂宗师。
要知道，当年他初入贺牛武院时，宋子廉不过灵境二关修为。
他很清楚，这些年自己能进步如此迅猛，完全是家中资源无限制供给的结果。
甘风玉露补天造化丹、定魂丹、五脏五行果……
任何一样拿出来，放在江湖之中，放在这贺牛武院，都是足以让人拼命争抢的宝物。
而宋子廉，家境显然一般，否则当年也不会在钟楼兼职值守如此之久。