再说另一边的南闽省，此时也有条不紊地开始检查入场。考场中，有人发现某些学子似乎格外淡定，他们进入考号之中，第一件事便是打扫考号的卫生，打扫好后便坐在里头闭上眼睛养精蓄锐，脸上的表情分外平静，似乎他们此时并不是处于决定命运的关键场所，而是随便一个地方。
其中年纪大，经了事的考生这幅样子便也罢了，有些年纪轻轻看似第一次入场的却也能如此淡定，此等心性不得不让人叹服。
然而他们不知道的事，这些人根本就不是头次入场了。漳州府的三次模拟考，早已将他们变成了考场“老油条”，此时的他们熟知每一项流程，就连外面看守的衙差什么时间会来送水，他们也猜得很准确。人之所以会紧张不安，无非是对于未知事物的恐惧。一旦未知变成了已知，那些紧张不安的情绪就会慢慢逝去。
这些学子此刻十分感激楚辞，要不是他们提学力排众议办了三次模拟考，他们此刻恐怕也会如其他首次入场的考生一样惶惶然，心态也会和往常大不相同。一旦变得心浮气躁起来，就一定会影响答卷的心情，到时候会考成什么样可想而知。
想到府中官员们的付出及关爱，漳州府学子的决心就更加坚定了，接下来他们一定要认真考试，就以取得功名来报答那些对他们充满期待的人吧。
……
初八日傍晚时分，南江省所有州府的考生才堪堪检查完毕。楚辞翻阅了一下名单，惊讶地发现南江省的考生竟比他们西江省要多出一半，足足有六七千人参加了此次乡试。
按照往常取仕的人数来看，取中率大概在九十五比一左右，这次皇上允许多取一些人，所以最后张松年和南江巡抚商量出来的取中率大概在八十比一。也就是说，在场的学子中，最后能取得举人功名的，至多不过九十余人。
楚辞在算清楚之后，再看这些脸上充满了期待的考生们，不禁有一些难受。他们中的绝大部分人应是清楚自己没有机会再进一步的，可他们还是来了，抱着心中那微微的期望来了。
这些人有的鬓发已饱经风霜，有的尚稚气未脱。这里面有师徒同场的，有父子同场的，甚至还有祖孙三代一同来参加考试的。楚辞难以想象，当他们得知自己落榜时，会是怎样的心情。
怪不得人们听说某人乃是南江省考上来的时，总会露出佩服之色，实在是他们的竞争压力比之别省要大得多。
“楚大人，在下瞧你脸上的神色，是否有些不忍呢？”与他一同巡查的正是徐逸州，楚辞之前看他时觉得他才二十五六的年纪，谁知后来一问，才知道他居然三十多岁了，他的孩子竟也有楚小远那么大了，实在叫人惊讶极了。
楚辞点点头：“一想到他们怀揣希望而来，却只能裹挟失望而去，我就忍不住为他们难受。若朝廷能多取些人就好了。”
徐逸州也叹了口气，谁说不是呢？他爹这辈子最大的遗憾，就是没能考个举人回去光耀门楣。虽然这个愿望在他身上实现了，但看着他爹每次站在他的举人匾额前那副落寞的样子，徐逸州就恨不得把自己的功名给他爹。
楚辞见他的情绪也变差了，心中有些愧疚：“徐大人莫要介怀，在下也不过是随意感叹几句罢了。反正无论朝廷再多取多少人，总是有人要为此遗憾伤心的。希望他们能早日认清现实，寻一份事业养家糊口，也好过一年又一年在这乡试场上磋磨时间。”
毕竟，范进中举的例子，还是少之又少的。
第373章 鸡汤
有人说, 考试是件很枯燥的事情，几天的时间坐在那样一个狭小的房间里，吃不好睡不好，除了要面对源源不断的考题, 还要为自己的未来忐忑不安。
楚辞本来也是这样觉得的, 但他现在却觉得, 如果世界上有比考试还枯燥的事，那就是监考了。考试至少还能动脑筋做题, 监考官就像拉磨的驴子一样，在各自划分好的区域转来转去, 一点意思也没有。
楚辞在现代时一场考试最多不过两个半小时，而现在呢，一考就是三天。虽说副主考以上可以每天晚上都可以回驿馆休息，可是主考官张松年就住在这贡院之中，上行下效, 他们自然也是要待在这里的。
张大人十分敬业, 一天至少要巡视考场两次，他走便走吧, 每次还都要带着几个副主考一起，楚辞他们也是被迫跟着走了许多路。第一天走下来, 有位副主考的脚都磨起了泡，夜间洗脚时疼得龇牙咧嘴的, 直到涂了药才好些。楚辞没他那么脆弱, 但确实也挺累的, 这南江贡院的面积是大魏朝第一，差不多相当于一个国子监的面积，每天绕国子监两圈, 体力一般的人就只有喘气的份了。
好在张大人自己也有些累了，便把考场分成五大块，每位副主考带两个监考官负责其中一块就可以了。这样一来，就大大减轻了他们的工作量。
楚辞运气不算太好，他负责的这块区域靠近茅房，只要一阵风吹来，就能隐隐约约闻到那股尿骚味和臭味，熏得人脸色苍白，只想时时刻刻捂着鼻子不让这股味道侵袭进脆弱的鼻腔中。
监考官都如此，学子们更加觉得难受。考试也讲究天时地利人和，地利指的就是考场上的考号，考号有很多间，人们最怕分到的。就是雨号和厕号。
今年阳光正好，分到雨号的考生是无后顾之忧了，但是分到厕号的却更加难熬了。有些考生一入场，见到自己位置旁边的茅房，就已经万念俱灰了，根本提不起一点精神考试。
楚辞见此状况也没什么办法，这考号都是随机分配的，分到这种地方的，也只能自认倒霉了。不过楚辞还是吩咐他们一定要勤倒恭桶，倒掉后再用草木灰刷洗一遍，最大限度避免臭上加臭。
时间就在这难以忍受的臭味中匆匆而逝，三天一到，考卷收回，楚辞核对过自己区域的考卷数量之后，便将它们塞进了箱子，贴上封条，命人送去内帘，让他们可以尽快分卷誊抄，以免影响后续的阅卷工作。
第二场，楚辞得以换岗，远离了厕号之后，他的心情也变好了一些。在巡考时也能分心看看考生的试卷了。也不知是特别优秀的考生没坐在这里的还是怎么回事，楚辞一连看了几张，都觉得不太满意。有的文章文笔拙劣不说，就连题目有时候都审不明白，和正确的意思相隔十万八千里远。
说实话，这次的考题在楚辞看来并不算太难，题目出的中规中矩，截取的部分都是四书五经中较为出名的篇章，让人一眼就能看破出处。也许是因为常听人说南江学子多么多么厉害，楚辞心中难免对他们有些期望过高了，现在一看完全不如他期盼的那样，难免要大失所望。
第三场考试，楚辞又换到了别处。这次他在巡考之时终于看见了一些答得很不错的考卷，虽然只有露在外面的寥寥数语，但足以可见这些考生的学问学得有多扎实了。其余两位监考官与楚辞有同样的感受，只可惜他们不好在一处停留太久，只能抱憾离开了。
九天的考试时间转瞬而逝，当最后一场考试的收卷锣敲响的时候，就意味着这次乡试已经落幕。
待考卷全部收上来后，贡院的大门打开了，出去的人满身疲惫，他们的亲人早就守候在一旁，随时准备扶他们一把。
楚辞看着他们，就想起了自己当初的样子。不知不觉，他来到这里已经快要五年了。刚来时他还经常在午夜梦回时回到现代，但随着时间的推移，他已经越来越少回忆过去了。有时候他会想，前世的一切是否都是南柯一梦？其实他本来就是这大魏朝土生土长的少年郎，只不过误入了他人的梦境之中，以这样玄幻的方式过完了一生，梦醒后一切又回归了正常……
“楚大人，张大人有事要说，快过来吧！”
楚辞难得的悲春伤秋被远处的几声呼喊打断了，他听后立刻朝着后面走去。乡试之后，考生们的任务已经完成了，他们的工作，却刚刚才开始。
……
经过了十几天魔鬼般的阅卷生活，楚辞整个人都瘦了一大圈，原本就不怎么贴身的官服更显空荡，走路时偶尔被风吹动，竟让他看上去有一种弱柳扶风的美感了。
之所以会这样，是因为南江省考生人数多的缘故，他们的工作量差不多是其他省的一倍有余。为了按时改完考卷，在规定的时间上报举人名单，他们这些人基本上都是没日没夜地在工作，实在熬不住了，才会去休息一会。然后繁重的工作压在身上，便是休息时也不得安宁，常常是没睡到两三个时辰便惊醒过来，然后又爬起床来到书房开始阅卷。
楚辞原本也不至于这么拼命，但谁叫这五个副主考里头，他是最年轻的那一个。他要不多做一点，那些人就得多受罪。他还年轻，累一会不算什么，那些人就不同了，万一累出个好歹来，可就不妙了。
其他人也感受到了楚辞的良苦用心，心下难免感觉有些复杂。按理说，尊老爱幼一直是中华传统美德，可在官场之上，却没有人会把这句话放在心上。当大家都习惯了尔虞我诈，勾心斗角的生活后，面对纯粹的善意，反而有些不太适应了。
不过，投桃报李他们还是会的，在只剩收尾工作后，他们就有志一同地让楚辞先回家休息。楚辞还有些不愿意，但当他们命下人搬来铜镜，让楚辞看一看自己后，他就同意了。此时楚辞已经完全了解肾虚是一种什么样的状态了，镜子中的自己两眼青黑，双颊凹陷，脸色惨白无力，活脱脱一个痨病鬼的形象。
幸好考卷已经改完，也幸好考卷中一些错漏之处已经被找出来了，要不然阅卷只会变得更加艰难。思及此，楚辞深深地为基层工作人员掬了一把泪，他们的工作比起自己的，显然要更加繁琐一些。
回到房间后，张虎连忙迎了上来，将一直温在炉子上的鸡汤端了下来，一脸心疼地送到楚辞面前。
“老爷，您快点喝了吧，这里面放了参片和枸杞，大夫说用来补身体最好了。”
楚辞接过鸡汤喝了一口：“大虎，谢了，要不是你在，估计你家老爷我已经不在人世了。”
他的口无遮拦换来了张虎不赞同的眼神，楚辞见他要说话，立刻改口道：“不不不，老爷我长命百岁，定能活的好好的。”
张虎这才点了点头，又催促着楚辞把鸡汤全部喝完才罢休。喝完了鸡汤，楚辞随便擦洗了一下身子，就往床上一倒，睡了个昏天黑地，那样子比他当初乡试时还要累得多。
他这一觉从前一天的中午，一直睡到第二天傍晚才起来。一觉醒来后，楚辞伸了伸懒腰，又展开手臂动了动，惊喜地发现自己的精神已经恢复了大半。除了睡眠充足的原因外，楚辞想，大虎那几天的鸡汤也是功不可没的。
因楚辞已经与大虎说过他要好好休息，所以即使大虎心里担心他睡得太久会不会饿了，也没有去敲门打扰他的睡眠。
此时他正一脸忧心忡忡地坐在楚辞门口，竖着耳朵听里面的动静。当他听见楚辞起床的声音后，立刻就奔了过去，一边敲门一边喊“老爷”。
楚辞连忙打开门，一眼望见张虎懵懂的眼里溢满了担心，顿时心中一暖。
“大虎，老爷没事，你别担心。”
张虎咧开嘴巴笑了：“我就知道老爷喝了鸡汤就能好，所以我又熬了一锅，放在灶台上温着，我这就去给老爷你端过来。”
“先不忙，老爷还没洗漱，待会再吃。”楚辞拉住张虎，“你自己有没有用饭？如果没有的话，就赶紧先去吃一点。”
张虎本想说不饿，可是他的肚子已经咕咕叫了起来。张虎皱着眉头摸了摸肚子，最后决定还是听老爷的话先去吃东西了。
楚辞将自己收拾妥当后来到厨房，刚一进门便发现张虎正坐在桌前啃着馒头就咸菜。从那馒头的硬度看，这应该是昨天蒸好的。此时馒头上没有一点热气，而灶台上的那锅鸡汤却小声咕嘟着冒着烟。
“大虎。”楚辞刚一出声，就见张虎急忙将手里的馒头一口塞进嘴里，含糊地应了一声。
楚辞叹了口气，从桌上的茶壶里给他倒了一杯水，张虎感激地接过，一大口喝下去，总算是将馒头咽了下去。
“大虎，这馒头吃了几顿了？”楚辞说完，顿了顿，又加了一句，“不许骗我。”
张虎见楚辞板着脸，心里有些害怕：“四，四顿。”
楚辞无奈，看来从昨天下午他睡着后，张虎就没正经吃过一顿饭了。明明鸡汤都熬好放在那里了，却想不起来自己先喝一碗。面对张虎有些忐忑的表情，楚辞又叹了口气，这样的赤子之心，真叫人忍心责怪？
他一言不发地起身，害得张虎心里咯噔一下，以为老爷被他气死了，已经不想和他说话了，他刚想跟上去，却发现楚辞回来了，他又连忙坐好。
空荡荡的桌面上多了两碗鸡汤，楚辞将一把勺子递给了张虎，张虎刚想摆手，就听楚辞说道：“大虎，你想不想一直跟着老爷？”
张虎用力点了点头，眼中满是渴望：“我想一直照顾老爷！”
“那好，那你从现在开始，一定要记得对自己好起来，你好了，老爷才能好。你的身体要是垮了，就没人能照顾老爷了，那时候老爷就不要你了，明白了吗？”
不知道为什么，老爷的语气明明很凶，张虎却觉得自己心头涨涨的，有些想哭又有些想笑。
第374章 歉意
“座师大人在上, 学生杜俊，乃今科乡试解元郎，感念各位恩师青眼有加取中我等, 特携诸位同年前来拜见……”
南江省本次乡试的解元郎带着新科举人们一同来拜见座师, 他们在门槛外拜了一次, 而后进来又拜了一次。礼数如此周全，其他几个省的副主考都满意地点了点头, 唯有张松年在他们拜时转头看了看楚辞, 眼里满是调侃之意。楚辞目不斜视, 努力表现出一副很正经的样子。
张松年笑了，他转头问道：“尔等为何要拜两次？”当年他就是这么问楚辞的。
为首的杜俊有些茫然, 待反应过来之后立刻说道：“此举乃是为了表达对众位恩师的敬意, 各位大人远道而来, 吾等合该一尽地主之谊, 表达谢意。”
这个规矩是他们先生告诉他们的, 说是第一拜是以平民之身迎接考官, 第二拜则是以举人身份拜谢恩师, 但凡讲究些的人，都应该按这个规矩行礼。
张松年笑道：“原是如此, 本官还以为有什么缘由呢。”说罢，他便又转头看了一眼楚辞。
当初明明是有人触了这小子的霉头，这小子才见招拆招，反让那人下不来台, 丢了个大人。最妙的是他的理由冠冕堂皇, 让人无从反驳。当时他就觉得，这个看起来斯文俊秀的小子，肯定不是什么善茬。只是没想到, 这件事没传出去，这个规矩倒是弄得人尽皆知了。
拜完座师后，便是赏析五经魁文章的时候了，这几篇楚辞都认真看过，发现他们除了在谈论时事时想法有些幼稚之外，其他的都还不错。而且因为他们对张松年的文风没有把握，所以这次大部分人都选择写自己擅长的那种，不用看千篇一律的行文方式，真是太幸运了！
赏析之后，便是落榜考生质询的环节。有些自认学识过人的考生对于自己落榜的事实接受不了，便取了卷子过来询问落榜理由。这里头有些是楚辞判落的，在考生们过来质询之时，他便将每人落榜的理由一一相告，顺便还就考试作答提点了他们几句。
每个过来问的考生，都是心有不甘地来，心甘情愿地走。
待质询的人全部离开之后，楚辞端起一旁的茶水一饮而尽，缓解喉间的干渴。刚才有几篇不是他判落的也过来询问原因，楚辞只好看完他们的试卷再给出建议，这一来二去就耽误了好久。此时其他几位大人早已完事，正坐在一旁小声聊着什么，聊几句还要看一眼楚辞。
“座师，诸位大人久等了。方才看各位大人聊的尽兴，不知大家聊的是什么，可否让我也加入一个？”楚辞直觉他们似乎在说什么有意思的东西，便也想听一听。
谁知他刚一说完，几位大人就默契地笑了起来，双湖省提学陶旭道：“楚大人，方才张兄正给我们讲那规矩的由来呢，没想到楚大人也是性情中人啊，哈哈。”
其他几个又笑了，楚辞窘了一下，怪不得总看他呢，搁这儿分享他的黑历史呢。
“当时年少气盛，让各位见笑了。”楚辞拱了拱手，“此时也已不早了，若各位不嫌弃的话，待会便由我做东请大家尝一尝这南江的特色美食如何？”
“善，既然你都开口了，我们就却之不恭了。”张松年代替众人答应下来，几个人去驿馆换了常服，然后便坐上马车，来到了楚辞定好的那间酒楼。
因晚上还有鹿鸣宴，所以楚辞只叫了两壶清酒。他们几人因乡试而聚首，在这短短月余时间内相处极为融洽，眼下即将分离，难免生出些依依不舍之情。酒桌上，大家举杯畅饮，互道珍重，相约若有重聚之日，便再次把酒言欢。
不过这话也只能是憧憬了，大家都知道，这一别后，再见之日将遥遥无期……
夜晚的鹿鸣宴，主角是主考官和新科举子们。楚辞说了几句场面话后，便坐在一旁看众人拿出看家本领争奇斗艳。这些人不愧是南江才子，无论诗词歌赋还是琴棋书画，就没有一样他们不会的。
楚辞看着看着，就想到了当初自己参加鹿鸣宴时的情景，那时候他就如这杜俊一般，是这场上的焦点所在。当然，比起成为众人的焦点，楚辞其实更愿意和他的好友一起坐在角落里喝点小酒。
那年他们几个玩得好的人里，只有他、子方还有江淮中了举，文海和晋阳却落了榜。如今又是一年乡试，他在看完所有题目后，虽觉得以他们的实力应该并不难，但还是忍不住替他们二人紧张了一会。题目虽然不是特别偏，但正因如此，想要脱颖而出却也不是一件容易的事，乡试场上瞬息万变，一个不慎卷子便有可能被判为落卷。
楚辞叹了口气，也不知文海和晋阳有没有考中？不知他们是否也如他此时这般，正在参加鹿鸣宴。
就像楚辞思念自己的好友一样，他的好友此时也正在想念他。
西江省阳信府，鹿鸣宴上。
新科解元郎方晋阳正众星拱月般地站在人群的最中央，他在写一首诗，每落下一笔，都能引起周围人的赞叹声。
方晋阳有些不自在，他之前身体不好时，少与他人接触，唯一的好友就是张文海了。后来经由文海引荐，他又认识了楚辞——这位救他于泥沼中的知己好友。
要不是有楚辞，他恐怕现在还病歪歪地躺在院子里，眼看着别人一个又一个地走上仕途，而他只能在这逼仄的小院落里，空有满腹才华却施展不开，枯燥而绝望地度过这一眼就能望到头的人生。说不定还会如那毒妇所期盼的一样娶她为妻，一辈子与豺狼共舞却不自知。
想到这里，方晋阳忍不住打了个寒颤，幸好有楚辞的帮助，才没让他跌进那不堪的境遇之中去。因为有他，自己才能像现在一样，于众星中熠熠生辉，闪耀着属于他的精彩。
也许是因为年少之时经历了那样的背叛，所以方晋阳不太容易和别人成为朋友。他的冷漠隐藏在他温和有礼的外表下，与他相处的人只能窥见冰山一角。闲暇时，方晋阳喜欢一个人静静地坐着，所以他不太习惯现在这种场合，也不太喜欢成为众人的焦点。
张文海大概看出了方晋阳内心的疲惫，于是便上去解围。他一贯长袖善舞，只几句话便将视线吸引了过去，给方晋阳营造出一个无人打扰的安静环境。
是的，张文海也中了举。他的名次排在四十多，虽不算靠前，但也算是很不错了。张老爷和张夫人一直陪在他身边，今天上午考官唱名唱到了张文海后，两夫妻简直要乐疯了。不枉他们当初花了大价钱给张家弄了一个科举名额。现在张文海已经正式踏入仕途，再不是谁都能轻贱的商户了。改换门庭的愿望，眼见就要在他儿子身上实现了，他们怎能不为之欣喜若狂？
张文海本人却很淡定，虽不排除他是在故作镇定，但他确实没有如众人想象中一样惊喜，因为他觉得自己能够考中，是意料之中的事情。
他有楚兄的专人辅导，还有他为他定制的专项复习计划，这一年来，张文海的努力不下于任何人。他本性自由散漫，在学习中总是不能竭尽全力，很容易为外界事物影响。但为了能够与自己的友人们站在同一高度，他压抑了自己的天性日夜苦读，皇天不负有心人，他总算是考上了！
张文海觉得自己最应该感谢的人就是楚辞，若没有他的悉心指导，别说是举人了，就是秀才，他恐怕也考不上。
如果这个鹿鸣宴上，能多加一个人就好了。张文海与方晋阳对视了一眼，瞬间明了他们想到一块去了。短暂的对视后，两人默契的移开了眼睛，心中下了一个决定，在去京城赶考之前，他们一定要去南闽省看一看楚辞。
令他们没有想到的是，几天之后，楚辞竟突然出现在他们面前。一问才知道，原来楚辞是去南江省做副主考了，此次回南闽省，他并没有走当初的那条水路，反而是乘着马车绕了一段，先到西江省，而后再由五常府去往漳州府。
楚辞回来的目的有二，一是为了看看他二人有没有中举，若中举了就庆祝，没中的话就开解劝慰一番。二来，则是想要回去看看他娘和哥嫂，还有珊珊小侄女。