车夫一扬鞭，马车启动，竟把方瀚海撇下了。
方瀚海是跟她一块坐车来的，如今当着一群下人面被撇下。又不好撵上去，只得对一牵马的随从喝道：“马来！”
那随从急忙将马牵到他面前，低头不敢看他。生恐被迁怒。
方瀚海翻身上去，策马疾驰。追着严氏去了。
谢家门前安静下来，只留下一片凌乱的脚印。
雪花恣意飞舞，很快，这些脚印也被白雪填平，仿佛从未有人来过，什么事都未发生过。
方家，方氏夫妇到家后，严氏将所有下人都撵出屋去，闻讯赶来的方则和方纹也喝令退下，然后直逼到方瀚海面前，厉声质问道：“你说，你到底在算计什么？你连儿子都算计，你还是人吗！你今天不跟我说清楚，我就跟你和离！我跟初儿过去！”
任凭她如何叫喊，方瀚海都垂着头一声不吭。
严氏气得在他面前来回走动，发泄几句，又走一圈；走一圈，又停下来数落几句。见他总是不理，她越发生气，恨不得抽他两耳光。可是，她再厉害，也是大家子教养出来的女子，动手打丈夫，她还真做不出来。
也不知发泄了多久，外面天都黑了。
方瀚海忽然在她一次转身的时候，起身走了出去。
严氏再转过来，便发现屋里没了人。
她追到外间，也没找到，方瀚海已经走了。
她高喊杨妈妈，“老爷去哪了？”
杨妈妈急忙进来，低声道：“老爷去了书房。”
严氏便又追去书房。
然方瀚海在里面把门拴上了，任凭她如何捶门也不开。
这一关，就是一天一夜。
严氏病倒了，方瀚海把自己关在书房诸事不理，方则被大哥退亲传闻搅得又痛苦又难受，强忍悲伤打理内外家务，一面还要派人出去找大哥；方纹在母亲床前照料伺候，一面心忧大哥伤势和下落。
然方初竟音讯窅然，连严纪鹏也没找到他。
严纪鹏顺着马蹄印追赶方初主仆，半途中发现马蹄印分作两路，他便也和随从分头追。追到江边不见人影，估计他们是坐船离开了。对着滔滔江水，船来船往，谁知哪条载着他外甥？又怎知他去向哪里？
无奈之下，他拨转马头回来，找到走另一路的随从。
随从说，他一直追到城西一家门前，听说刘心住那。可是他去晚了一步，刘心已经坐车走了。他顺着车辙追赶，也追到江边不见了。
严纪鹏想，方初定是叫人接刘心在某处与他会合。这个地方一定要走水路去，还是方初的私产，算起来只有乌油镇那个做竹丝画的园子符合条件。
他一面着人去方家报信，一面带足了药品连夜坐船去清园。
可是，清园管事说大少爷根本没来，严纪鹏便懵了。
※
方家和谢家终于退亲了！
这消息根本掩不住，次日就传遍霞照。
韩希夷自然对这结果不意外，只是在听说方初被方瀚海剥夺家主继承权、驱逐出族、斩手断绝父子关系时，整个人僵住，如木雕泥塑一般。
“你既认我做至交。为何不肯信我？”
“你怎知不是她背信弃义？”
他耳边响起昨天在河边方初说的话。
他心悸了，动摇了！
在书房呆了一个时辰，他才换衣匆匆出门。
他带着随从去找方初。
大雪落了一天一夜，地上积了一尺多厚。
首先，他奔向城西刘心的住处。
那里没有人。
隔壁街坊说昨儿傍晚刘大夫跟人坐车走了，不知去了哪里。
韩希夷想，不在这。肯定去了清园。
他便又回去。吩咐预备船，赶往乌油镇的清园。
结果，清园管事也说大少爷没来。
韩希夷还不信。硬是进去找了一圈，没找着，才信了。
出来后，对着茫茫雪野。他的心前所未有的茫然。
※
暂放下方初不提，再说郭家。
因夏流星坚持要去绿湾村下聘。所以郭守业和郭大全便带着郭勤回乡去了，只留下郭大贵照料坊子。
人在屋檐下，不得不低头。
郭家怎么也要给夏家面子，人家送礼长辈不能不在。
次则是郭大全怕二弟应付不来夏流星。特地赶回去。
夏流星乘坐精致华贵的画舫、携带几十抬披红挂彩的聘礼去郭家。船到绿湾坝码头，闪瞎了一群庄稼人的眼睛。
他们看的都是表面荣华，哪知底下的内幕。
就听大家嘴里纷纷议论：
“清哑算是熬出头了。从今往后就享福了。”
“可不是。听说那家子当大官呢。比县太爷都大。”
“郭家这下子要大发了！”
“我就说，江明辉配不上清哑。”
“那是。”
……
待夏流星下船在人前一亮相。众人更是倾倒。
他们心中想：嫁入大官家做妾，那人恐怕就不怎样。年纪大是肯定的。就算不是老头，也要有郭大全那么大年纪才说得过去。谁知夏流星竟是这样风流俊秀的翩翩少年，满腹诗书的模样，怎不叫人羡慕嫉妒恨！
夏流星对这情形很满意，当下命奏鼓乐，抬着聘礼上郭家。
他也不嫌弃村路坎坷，走在队伍最前端，沿途引得绿湾村男女老幼都来观看，一直追到郭家院门口；连鸡狗都撵着队伍跑，因为一路上喜婆子大把撒彩纸包裹的糖球儿、点心块儿。
郭俭也跑出来看了一回热闹。
看过心想，小姑的夫婿果然越换越好。
郭勤回来了，拽他进内院找清哑和巧儿。
清哑正在织机房，手里拿着硬笔和本子，蹲在织机旁盯着那连杆支架苦思，想如何才能将这木制机械弄活了，乖乖地帮她把毛巾给织出来。
外面鼓乐喧天，她充耳不闻。
郭勤兄妹三个进来，叫“小姑。”
清哑方才惊醒，站起来对郭勤道：“勤儿回来了。”
郭勤笑道：“回来了。爷爷和爹也回来了。”
说完看着清哑有些迟疑，不知要不要提夏流星其人。
郭俭已经抢着道：“夏叔叔也来了。送聘礼。好多呀！”
郭勤忙捣了他一下，示意他别说，一面偷瞄清哑反应。
清哑却若无其事，走到桌边坐下。
郭俭还不知觉，跟到她身边问：“小姑，这个换了还换吗？”
清哑转头，奇怪地问：“换什么？”
郭俭道：“小姑的女婿。换了夏叔叔，还换不？”
郭勤急忙呵斥弟弟：“你别乱说！”
他大约知道一些这件亲事的内幕，半懂不懂的，觉得弟弟不该在小姑面前提这话，但究竟怎么回事，他也糊涂的很。
巧儿也糊涂，也想问呢，见郭勤这样，忙机灵地把话缩了回去，谨慎地看着清哑，看她怎样对郭俭，自己也好随机应变。
郭俭撅着嘴，委屈地看着清哑。
清哑瞅着小侄儿，很想给他一巴掌。
可想想他不过是天真稚子，不是有心的，自己从张福田换到江明辉，又从江明辉换到夏流星，他看糊涂了，觉得这个也靠不住，所以才问还换不换。
小孩子不懂事，她可不能任由他们瞎想，得解释清楚。
于是，她认真对他们三个道：“这个姓夏的不是小姑夫婿。”
巧儿见清哑回答了，忙问：“那还送礼？”
清哑道：“这是暂时的。过渡的。”
这回，连郭勤都一脸疑惑地看着她，希望她解释。
清哑想这不好解释，得用个形象点的，于是费力地说道：“过渡的，就是……好像搭船过河，过了河就下船了。不像咱们自己家的船，天天要用，能用好多年，一辈子。”
郭勤恍然大悟，兴奋道：“对了！爹和娘就过了好多年。”
清哑赞赏地对他点头。
巧儿领悟力极高，忙道：“那这个夏叔叔也要换？”
清哑坚定地说：“要换！时候到了就下船！”
郭俭关心聘礼，忙问：“下船了，礼退不退？”
郭勤道：“当然退！谁稀罕他臭东西！你不许碰他东西！”
他这会子完全明白过来了。
郭俭和巧儿齐刷刷点头。
清哑怕小孩口没遮拦，又叮嘱他们不得在外说这事。
巧儿就问干嘛不现在把他赶出去。
清哑便说他们家官大，郭家惹不起。
郭勤脑中灵光一闪，道：“识时务者为俊杰。”
这是他新近从严暮阳那学来的，正好用上了。
郭俭和巧儿听不懂，看他的眼光就有些懵。
郭勤也想词解释，还真给他想出来了，道：“就是说，好汉不吃眼前亏的意思。打不过就讲和。等打得过了再打。”
“哦！”
郭俭和巧儿这回都懂了，而且认定：这个夏叔叔不是好东西，欺负小姑，欺负郭家。哼，等过了河，下了船，郭家再跟他算账！