原来，这虎狼关不仅是军事要隘，更是秦国东部与腹地之间最重要的钞关，往来商旅都需在此交税通关。
看到这一幕，周伯温与吴焕心中的惊讶更甚。
在很多宋国人看来，秦国虽是军事强国，本质上却是个野蛮的游牧帝国，只懂征战杀伐，不懂治理国家。
可眼前的景象却颠覆了他们的认知，完善的关隘管理、规范的税收制度，这分明是中原王朝才有的治理水平。
“看来，咱们之前还是太小看秦国了。”
周伯温低声说道：“他们不仅军事强大，内部治理也已日趋完善。”
“这是一个比当年辽国还要可怕的对手，与其联盟，哎~”
当年，宋国联金抗辽的后果还历历在目，如今又要联秦抗金，不知道会不会重蹈覆辙啊。
可又有什么办法啊？
金国对宋国的威胁太大了，这几年一直在淮南增兵，想要将从秦国手中失去的利益，从宋国这里拿过来。
所以，宋国不能继续坐以待毙了。
说话间，第四镇的骑兵已与关隘的守军完成交接。
一名秦军百户走上前来，对着周伯温与吴焕拱手道：“请二位使臣稍作休整，待商队检查完毕，咱们便出关继续前行。”
虽然只是一个小小的百户，这样的基层军官放在宋国就是贼配军，根本不配让两人正眼相瞧的。
但这里可是秦国啊。
周伯温与吴焕连忙拱手回应，礼貌说道：“有劳将军。”
不久后，马车再次启动，“嘎吱嘎吱”的车轮声中，缓缓驶入虎狼关。
出了虎狼关，山道渐宽，眼前的景象豁然开朗。
夕阳的余晖洒在辽阔的河西平原上，远处的武威城轮廓渐渐清晰，众人在城中驿站歇息。
次日天刚蒙蒙亮，队伍便再次出发。
刚走上街头，周伯温与吴焕便被眼前的景象吸引。
街道两旁的店铺陆续开门，往来行人络绎不绝，无论是汉人、党项人，还是高鼻深目的回鹘人，粗略看去竟然都是一个模样。
他们身上的衣服风格粗犷，大多是羊皮袄、麻布衫或是粗棉布袍，款式简单却厚实保暖，显然是为了适应西北的寒冷气候。
原来秦国大力推行民族融合，不分民族，全部都穿着偏向于汉人的服饰，说汉语。
而那些坚持原本民族特色的人，早就不知道去了哪里。
“这些人的穿着，倒与咱们临安城截然不同。”周伯温掀着车帘，低声对吴焕说道。
吴焕也点头附和：“临安城流行绫罗绸缎，讲究款式精致，这里却以实用为主，果然是一方水土养一方人。”
两人正观察着，街道上的行人忽然纷纷侧目，目光都集中在他们的队伍上。
显然，宋国使臣的服饰与秦军的铠甲风格迥异，在武威街头显得格外“怪异”。
不少人停下脚步打量，还有几个孩童好奇地跟在队伍后面，若非秦军士兵拦着，恐怕早就围上来盘问了。
出了武威城，队伍沿着官道前行。
约莫半个时辰后，前方出现一座村寨，村口正有一群年轻人簇拥着一位中年人向外走，恰好与他们的队伍迎面相遇。
年轻人大多十八九岁，身材挺拔，脸上带着兴奋的神色，手中还提着简单的行李。
“大哥！”
突然，人群中一个穿土色粗布衫的年轻人眼睛一亮，朝着领队的秦军百户大喊起来：“你怎么回来了？”
百户也认出了对方，正是自己的堂弟。
他原本是河东的夏国汉民，被迁移来了河西走廊，旁边这个村子就是他所在的百户所。
人群中的那个中年人，就是这个村子的牧屯百户，是一名转业的秦国老兵。
而他则是后来参军，一步步立下战功升为野战军百户的。
“二柱？你这是要去哪？”百户大声说着，他翻身下马，示意队伍暂时停下。
周伯温与吴焕在马车里听得不是太真切，透过车帘缝隙一看，只见那叫二柱的年轻人快步跑到百户面前，兴奋地说道：“哥，我要去参军。”
“总兵府征兵，我报名了，这就跟百户去城里集合。”
二柱脸上满是憧憬：“我早就想参军了，也要跟大哥你一样，杀敌人，立功、抢钱、获赏……”
“到时候我也给爹娘买几个女奴伺候，让他们也享享福。”
“不止女奴。”
二柱身边一个瘦高个年轻人立刻凑过来，眼睛亮晶晶的。
“我表哥去年跟着大军打西域，回来的时候带了三箱金银，还盖了大房子，娶了两个媳妇，现在所里谁不羡慕？”
“我听说城里的王千户更厉害。”
另一个穿粗布短打的少年抢着说道，声音里满是崇拜：“他当年只是个普通小兵，跟着大王打金国，斩了敌军将领，直接升了千户，还赏了好几个有钱人家的小姐当妾。”
“现在家里有十几个奴隶……”
一群年轻人七嘴八舌地议论起来，话语里全是对军功的向往和对好日子的期盼。
“等我立了功，先给我爹买头牛，让他不用再自己耕地了。”
“我要把家里的土坯房拆了，盖成砖瓦房……”
“对，跟着大王打仗，准没错，咱们秦军就没有打不赢的仗。”
年轻人们的声音清脆又热烈，像一团火似的，在清晨的村寨口烧得旺盛。
百户站在一旁，听着他们的话，脸上的笑容渐渐淡了些，眼神里多了几分复杂。
这些半大的孩子，眼里只看到了军功带来的金银、奴隶和大房子，却没见过战场上断肢残臂的惨烈，没闻过死人堆里的腐臭，更不知道多少兄弟上了战场就再也没回来。
这些残酷的画面，他怎么也没法跟眼前这些满脸憧憬的年轻人们说出口。
“大哥，你怎么不说话了？”二柱疑惑地抬头看他。
百户回过神，勉强笑了笑，拍了拍他的肩膀：“没什么，就是觉得你们长大了，有出息了。”
“到了军营里，记得听长官的话，好好训练，保护好自己，比什么都重要。”
他本来想说“别太贪功”，话到嘴边却又咽了回去。
他知道，这些年轻人眼里的“劲头”，是秦军能打胜仗的底气。
正是因为有这份对好日子的渴望，士兵们在战场上才会不怕死、往前冲；正是因为相信“参军能改变命运”，百姓才会主动送子弟参军。
“放心吧大哥，我肯定好好干。”
二柱兴奋地说道，“等我立了功，第一个回来给你报喜。”
其他年轻人也跟着起哄：“王百户，您等着瞧，咱们到了战场上，肯定比您当年还厉害。”
周伯温与吴焕在马车里虽然听的不是太真切，但也能明白了大概，顿感惊讶不已，对视一眼，都从对方眼中看到了疑惑。
在宋国，百姓对兵役向来唯恐避之不及，官府征兵往往需要强征，可秦国的年轻人竟然主动参军，还对打仗充满期待，这实在超出了他们的认知。
吴焕忍不住想掀开车帘看得更清楚些，却被旁边的秦军士兵伸手拦住：“两位使臣，将军有令，不可与秦国百姓接触，还请大人回到车厢内。”
周伯温心中有些烦闷，却也无可奈何。
他们虽是宋国的大官，可在秦国的地盘上，连一个小小的百户都能“拿捏”他们，只能老老实实地待在马车里。
“你说这秦国到底是怎么回事？”
周伯温低声问道：“咱们宋国百姓躲兵役都来不及，他们这里的年轻人却主动要去当兵，难道就不怕战死吗？”
吴焕轻轻摇头，只能猜测说道：“恐怕是因为秦国的军功制度跟咱们宋国不一样。”
随着第八镇建立的命令下达，秦国境内已开始大范围征兵，此次至少需要补充两万新兵，关中、河西灵州、漠北都是主要征兵地区。
得益于秦军常年胜利积累的威望，以及丰厚的军功赏赐，百姓们参军的积极性极高，不少村寨甚至出现了“父子同征”“兄弟同去”的景象。
秦军这些年几乎战无不胜，每次打仗都能缴获大量财物，士兵不仅能分到战利品，还能凭战功升职，获得社会地位。
对这些百姓来说，种地虽然能吃饱饭，可参军却能出人头地，甚至改变家族命运，他们自然愿意去。
两人想要深入了解秦国年轻人积极参军的原因，了解这种社会现象背后的本质，但是却被秦军士兵严密看管着，根本不让他们随意活动。
只能无奈作罢。
不久后，队伍再次启动。
周伯温与吴焕透过车帘，看着那些年轻的身影渐渐远去，心中感慨万千。
他们原本以为此次出使只是简单的联盟谈判，可一路走来，秦国的点点滴滴都在颠覆他们的认知。
虎狼关的雄险、武威城的繁华、百姓参军的热情，都让他们明白，眼前的这个秦国，早已不是他们印象中“野蛮的游牧帝国”。
而是一个充满活力、制度完善的强大帝国。
秦国的强大，不仅在于军队能征善战，更在于它能让百姓主动为国家效力，这份凝聚力，是宋国远远不及的。
……
与此同时，大漠州境内的草原戈壁上，一支金色洪流正滚滚向前。
上千名武卫军骑兵身着甲胄，手持长矛弓弩向着南方缓缓前进。
“嗒嗒嗒”的马蹄声震得地面微微颤动，在辽阔的戈壁上传出老远。
此次李骁离开龙城，目的是巡视秦国规划中的新都，大明城，也可以称为大明府。
【很多大佬说原本的昆仑京不好，这个地方与昆仑山没关系，所以采纳大佬建议的名字，大明府。】
随行人员中，除了精锐的武卫军骑兵，还有他的长子金刀。
金刀今年刚满十岁，眉眼间已初具李骁的英气，是李骁最器重的孩子，也是他心中未来基业的最佳继承者。
李骁始终坚信“读万卷书不如行万里路”，此次带金刀同行，便是想让他亲眼看看秦国的疆域与建设，增长见识，提前历练。
除此之外，还有宋国公主赵玥和她两岁的儿子李世昌。
之所以带上他们母子，是因为宋国使团即将抵达，李骁计划在高昌城接见使臣，顺便让久离故国的赵玥见见宋臣，寥解思乡之苦。
不久后，队伍抵达大明城外。
远远望去，一座巨大的城池轮廓已在戈壁上成型。
城墙的地基早已夯实，部分地段已筑起丈高的墙体，无数人影在工地上忙碌，宛如密密麻麻的蚂蚁。
“父王，这就是大明城？”
金刀惊叹道：“真的很大，比龙城大多了。”
李骁点头：“两年前开始动工，如今已完成小一半了。”
“等全部建成，会比龙城还要大上十几倍。”
龙城建立的时间比较早，只能容纳两万多人居住，放在中原只是一座稍大点的城池，已经无法满足秦国统治的需求。
且因为地理空间原因，没有继续扩建的必要，所以李骁在南方的天山脚下建立了秦国新的都城，大明城。
此地四通八达，且有天山雪水滋养，土地肥沃，已经被陆续开垦出了四百多万亩粮田，比此时的关中平原还要多。