“让让！让让！放榜了！”官差吆喝着。
卷轴打开，黄布从墙头落下，上面是满满的名字。
人群像潮水似的往前涌，有人开始大声念：“榜首，陈安……江南吉安府的……”
很快，几乎人人开始边看边念。
“我中了！我中了！”一个瘦高的学子，盯着榜单中间的名字，拍着大腿跳起来。
他身边的几个同窗立刻围上去，又笑又闹地拍他的背，声音里满是羡慕：“恭喜恭喜！张兄，你可算熬出头了！”
可有人欢喜就有人愁。
不远处，一个穿旧棉袍的学子，盯着榜单看了三遍，从头到底没找着自己的名字。
他慢慢蹲下去，把脸埋在膝盖里，肩膀轻轻抖着。
还有个头发花白的老生，扶着墙，眯着眼睛看了半天，最后长叹一声，摇了摇头，慢慢往回走。
风把他的长衫吹得飘起来，露出里面打补丁的衬里，他走得很慢，背影在喧闹的人群里，说不出的落寞。
“国舅，你也来看放榜啊？”一个温和的声音从旁边传来。
马天回头，见杨士奇走来。
“路过而已，过来看看热闹。”他目光从榜首扫到榜尾，“不对啊，榜单上怎么只有一百人？我记得之前跟礼部议过，春闱录五百人，怎么才这么点？”
杨士奇笑着解释：“国舅有所不知，这几年考生多了，陛下定了规矩，‘同进士出身’只取一百人，就是榜单上这些；后面四百人也录取，就没这个出身了。”
马天哼了一声：“如今大明正是用人的时候，不管是京官还是地方官，都缺人手，要我说，该进一步扩大录取才是，别让有本事的人埋没了。”
杨士奇笑着点头，目光又落回榜单上，原本带着笑意的脸，却慢慢沉了下来。
他往前凑了两步，手指在榜单上一行行划过，眼神越来越凝重。
“杨大人，怎么了？”徐允恭见他神色不对，忍不住问道。
杨士奇收回手，转过身，沉声道：“国舅，魏国公，你们仔细看。这榜单上，从榜首的陈安，到榜尾的李泰，全是江南、湖广、浙闽的南方学子，没有一个北方人！”
马天一惊：“你确定？会不会是你看漏了？”
“国舅，我怎么会看漏？”杨士奇急道，“刘老负责这次春闱，前几日让我帮忙核对学子的籍贯，这些日子我把所有考生的名册都过了一遍，这榜单上，一个北方人的名字都没有！”
马天心中一凛。
这就是史书上的“南北榜案”？就这么毫无预兆地来了？
……
很快，有北方学子发现了榜单的问题。
是那个头发花白的老生，他方才还扶着墙落寞转身，此刻却又踉跄着挤回榜单前，目光一一扫过。
“不对！不对啊！”他高声大喊，“都是南方学子，我们北方一个也没有？”
方才蹲在地上啃馒头的圆脸少年，猛地把馒头往地上一摔，爬起来就往榜单挤：“不可能！我表哥在北平府学考了第一，怎么会没有？真没有！连个边都挨不着！”
“这怎么可能？”又一个北方学子怒道，“我等在寒夜里苦读，天不亮就起来背书，怎么会连一个上榜的都没有？定然是舞弊！是主考官偏袒南方学子。”
“对对对，舞弊！”几个北方学子立刻围拢过来，指着榜单上的名字，声音里满是怒火，
“江南学子是多，可也不能全占了去！这分明是把我们北方人当傻子耍！”
“许是你们水平不够……”
“水平不够？去年秋闱，我在北平府考了第三，怎么到了春闱就不行了？”
人群瞬间乱了套，北方学子越说越激动，有人把方巾扯下来扔在地上，有人拍着胸脯喊冤。
“不能就这么算了！”一个高个子北方学子振臂一呼，“走！我们要鸣冤！去午门，去敲登闻鼓！让陛下看看这肮脏的舞弊案！”
“敲登闻鼓！见陛下！”
愤怒的呼喊声此起彼伏，越来越多的北方学子涌了过来，有人带头朝着午门的方向走，其他人紧跟着，队伍越来越大。
“还我公道！”
“严查舞弊！”
“难道大明只有半边天下吗？”
“陛下施恩，只有南方吗？”
马天看着群情激愤的学子，深深皱眉。
“这不大对劲啊。”他眸光锐利，“大明只有半边天下，陛下只施恩南方，呵呵，这些话，听起来像是有人在扇动啊。”
一旁的杨士奇急了：“国舅，这闹大了，刘老就麻烦了，他是主考。”
马天一惊，挥手：“快，进宫！”
……
东宫。
春日庭院里，鲜花盛开。
吕氏正陪着朱允炆在花架下赏花。
朱允炆脸上带着几分难得的松弛，自从朱元璋让他与朱雄英各自独立开府，寻常日子里难得回东宫一趟，今日能陪母亲闲话赏花，算得一段清净时光。
两人正聊着，院外传来一阵急促的脚步声，伴随着侍卫的通传：“吕大人到。”
吕本急匆匆地走了进来，看见庭院里的母子二人，他脸上带着压抑不住的喜色，快步走上前。
“父亲，你来得正巧！”吕氏笑着迎上去，“允炆今日回府，咱们正好一起用午膳，我让厨房炖了你爱吃的鸽子汤。”
她脸上满是欢喜，毕竟朱允炆独立开府后，父女、母子相见的次数少了许多，今日能凑在一起，就是件乐事。
吕本却摆了摆手，目光扫过四周，低声道：“太子妃，还有件比用膳更高兴的事。这回，刘三吾那老东西，肯定栽了。连带着举荐他当主考的那些人，也得跟着受罚。”
“什么？”吕氏一惊。
朱允炆也停下赏花，转过身：“外公，你说的是真的？刘三吾可是陛下亲点的春闱主考，怎么会栽？”
吕本往前凑了两步，语速飞快地把贡院放榜的事说了一遍：“今日春闱放榜，全是江南、湖广的南方学子，连一个北方人都没有。那些北方学子已经闹起来了，说主考舞弊，偏袒南方人。我在派人暗中推波助澜，北方学子肯定闹大。”
朱允炆听完，眼睛瞬间亮了，忍不住拍手大笑：“全是南方学子？这事儿就算说破大天，也洗不清舞弊的嫌疑。刘三吾这老东西，真是自寻死路。”
“外公，走！咱们现在就去文华殿，刘三吾是格物派那边的人，这回正好借着这桩案子，好好打击一下格物派的气焰。”
吕本见他反应如此迅速，眼底的笑意更浓，连忙跟上，一边走一边低声嘱咐：“这次要猛打，往后，陛下和太子殿下还会把科举交给我来办。”
……
文华殿。
朱标立在木案后，双手按在案上堆叠的奏疏上。
刘三吾跪在殿心，腰背挺直，只是脸色太过苍白。
朱允炆站在吕本身侧，双手拢在袖中，嘴角噙着一丝若有若无的笑意；齐泰与黄子澄挨着他们，两人都微微低着头，却时不时抬眼瞥向跪在地上的刘三吾，眼神里藏着几分看好戏的意味。
而另一边，朱英负手立在马天身旁，眉头拧着，目光冷冷扫过吕本，杨士奇站在最边上，低着头在沉思。
“全都是南方人！”朱标冷声道，“刘三吾，你是春闱主考，这榜单上连一个北方学子的名字都没有，你要如何解释？”
刘三吾拱手拜道：“殿下息怒！老臣都是按流程来的，整个阅卷过程，所有考生的姓名、籍贯都封住了，连卷面都换了统一的纸笺，臣与其他阅卷官，完全是按照文章优劣来录取，绝无半分偏袒啊。”。
“按流程？”吕本往前踏了一步，“现在外面都传疯了，说大明只有半边天下，说陛下只施恩南方学子，把北方的读书人都当草芥。刘大人，这流言蜚语，可不是‘按流程’就能压下去的。”
“外公说得对。”朱允炆立刻附和，“刘老，不是我不信你，可孔孟之乡的山东，连一个中榜的都没有？还有直隶、山西，那些地方的学子也不乏才俊，怎么会一个都选不上？这实在没法向天下人解释啊。”
刘三吾缓缓直起身子，脑海里闪过马天的交代，对着朱标拱手道：“殿下！臣以八十岁的身家性命担保，绝无舞弊之举！请殿下即刻派人严查阅卷流程、核对所有考卷，若是查出臣有半分私心，老臣当庭自刎，以谢天下学子。”
朱标眉头微微皱起。
他深知这位老臣的品性。
刘三吾素来耿直，连陛下的旨意都敢直言反驳，怎会在科举这种大事上舞弊？可眼下流言四起，北方学子还在午门之外闹事，若不给个说法，怕是要乱了朝局。
“刘老，你先起来吧。”朱标抬手。
“殿下不可！”吕本连忙上前一步，面色急切，“刘三吾现在是舞弊案的嫌疑人！他是主考，如今出了这么大的事，他若一点事没有，如何平息外面那些学子的怒火？如何堵住天下人的悠悠之口？”
“哦？”马天突然冷笑一声，目光锐利地盯着吕本，“照吕大人的意思，是要把刘老推出去斩了，才能平息怒火？用一位老臣的性命，来堵天下人的嘴？”
朱英也跟着哼了一声：“吕大人这么着急给刘老定罪，莫不是早就盼着这一天？还是说，这流言蜚语，有吕大人推波助澜？”
吕本被两人怼得脸色铁青，胸口剧烈起伏着，咬着牙道：“我不是要斩他！可他身为主考，出了这么大的纰漏，不杀他，起码得把他关起来，先平息众怒！”
朱标闭了闭眼，再睁开时，眼底的怒火已淡了些：“不必关入大牢，把刘老送回府中，派人看守，不准他出府半步，等查清真相再说。”
话音刚落，殿外立刻走进两名锦衣卫，对着刘三吾行了一礼。
刘三吾深深看了朱标一眼，随后便跟着锦衣卫，缓缓走出了文华殿。
……
朱标挥手让众人退下，只留下马天。
他抬手揉了揉发胀的眉心：“全是南方学子，这事儿也太巧了吧？孤虽信刘三吾的品性，可架不住外面流言四起，连陛下那边都收到了好几封弹劾的奏疏。”
马天沉思了下，拱手分析道：“殿下，这不是巧，是客观差距。南方自咱大明立国前，就早早安定下来了。应天、江浙一带，元军退得早，后来虽有张士诚、陈友谅的残余势力，可没怎么波及私塾书院。就拿苏州来说，城里的紫阳书院，战乱时都没停过课，先生们照旧讲学，学子们能安心读书；可北方呢？近几年才彻底清剿完元军残部，之前年年打仗，百姓都忙着躲战乱，哪有心思读书？不少书院的房梁都被烧了，直到这两年才慢慢重建，师资、藏书都跟不上南方。”
“再说大明立国后，南方的漕运、商路恢复得快，百姓日子宽裕了，家里有钱的能请私教，没钱的也能去义塾；北方呢？刚从战乱里缓过来，不少地方还在开垦荒地，百姓连吃饱饭都要琢磨，哪有余力供孩子读书？这么一来，南方学子的底子本就比北方厚，文章写得好，自然上榜的多，这跟舞弊没关系。”
朱标听到这里，又想起一事：“可孔孟之乡的山东，怎么也没人上榜？山东素来文风鼎盛，总不该连一个像样的学子都没有吧？”
“山东的情况特殊。”马天叹了口气，“前两年陛下想拉拢山东的士族，征辟了曲阜的黄氏父子。那父子俩有才名，陛下想让他们当翰林院编修，可他们倒好，不愿出仕，还暗讽咱大明是‘草莽立国’。陛下震怒，把他俩斩了，还下令严山东儒生。山东学子哪能不怕？好些才子就没来。”
朱标听完，缓缓点了点头：“孤也知道这些缘由，可道理归道理，北方学子不认啊。他们只看见榜单上全是南方人，就觉得是朝廷偏袒，这流言要是压不下去，怕是要寒了北方读书人的心。”
马天见他发愁，摊了摊手：“臣有个办法，既然南北学子水平有差距，用同一个标准录取不公平，那咱们就再搞一场科举北场。专门针对北方学子，也录取一百人，跟南场的一百人一起，等到殿试的时候，让陛下亲自出题，同场考试、同场阅卷。这样一来，北方学子有了自己的上榜机会，谁还会说不公？”
朱标猛地一愣，他从未想过科举还能这么办，一时竟没反应过来。
马天见状，继续解释：“各地教育水平本就不一样，硬要按同一个标准录取，对教育落后的地方本就不公平。往后咱们干脆定个规矩，开科举南场、北场，要是将来西南、西北的教育也跟上了，还能再分出场次，甚至具体到每个省都有固定的录取名额。这样一来，既能保证录取的都是有才华的人，又能让每个地方的读书人都有机会入朝为官，天下人都不会觉得不公。”
朱标沉思了片刻，猛地一拍案，连连点头：“这个好啊！既解决了眼下的流言危机，又能长久地平衡各地的人才选拔。”
这时，殿外突然传来一阵嘈杂的吵闹声，听声音是朱英与朱允炆。
“殿下！殿下！”殿外的太监急急跑来，“不好了！两位皇孙殿下在御道上打起来了！”
“什么？”朱标大步就往殿外走，“反了天了！”
马天紧紧跟着，心中暗笑，论打架，三个朱允炆不够朱英揍的。
出了大门，抬眼看去，朱英正将朱允炆压在身下，一只手按在朱允炆的肩膀上，另一只握紧拳头悬在半空，眼底满是怒火。
“你敢污蔑我先生？”朱英一拳打下，“刘先生一生清廉，阅卷时连姓名籍贯都不看，你凭什么说他舞弊？今天我就好好教训你，让你知道什么是尊重长辈，什么是谨言慎行。。”
朱允炆脸都红了，挣扎着想去推朱英，又急又怒：“他就是舞弊！不然榜单上怎么全是南方人？我说的是实话！你凭什么打我？”
“凭什么？”朱英又落下一拳，“就凭我是大明嫡长孙，你是庶子！长兄教训弟弟，天经地义！”
一旁的吕本冲上前，伸手就去拽朱英的胳膊：“这是皇宫，你也敢动手打人？”
齐泰与黄子澄也跟着上前，一个想去拉朱英的手腕，一个想从侧面把两人分开。
可他们刚靠近，杨士奇与夏原吉就快步拦了上来。
杨士奇张开手臂，挡在吕本身前：“吕大人，两位皇孙有话要辩，咱们做臣子的，贸然插手怕是不妥。”