“假的！”
监生们不敢相信，纷纷大骂。
“够了！”戴良大吼，“此乃马天伪造文书，构陷忠良！”
马天已仰天大笑，袍袖一挥：“带证人！请戴公的‘老管家’、张员外的‘远房侄子’，还有几位在锦衣卫‘招待’后幡然悔悟的贤达。”
锦衣卫带着七八个人进来，他们齐齐跪下。
“去年端午我家老爷送了戴公二十箱湖丝，求他在巡抚面前压下私开官矿的案子！戴公当时还说‘下不为例’，转头就把丝帛运到了杭州别院。”
“戴公收了钱氏千两白银，让我等在龙脉案中作伪证，诬陷清白人家。”
“戴公每回骂完贪官，就会让夫人去库房点算‘润笔’”
戴良听着，目疵欲裂，又看看地上铺满的地契、账册、密信。
“噗！”
一口鲜血直喷在三尺外的账册上。
戴良踉跄着后退，颓然坐倒在满地证据之中。
当中一些监生，开始低声议论：
“原来诗里写的都是假的！”
“难怪他总穿旧衫，都是装的，把钱都买了田庄！”
许多崇拜戴良的监生脸色惨白，呆立原地，眼神空洞。
……
韩国公府，书房。
李善长躺在椅子上，喝着热茶，听着窗外碎玉般的雪落声。
吕本带着一身寒气冲进来，他甚至未抬眼皮，只慢条斯理的问：“吕大人，今日国子监的‘戏’，看得可还过瘾？”
“老相国，戴公他……他又吐血了！”吕本面色凝重。
茶盏在李善长手中顿住，他冷问：“发生什么了？”
“马天那厮在国子监抖出了戴公的田契账册，还有证人！”吕本将木箱里的地契、密信，以及老管家等人的证词匆匆复述一遍。
“啪！”
李善长将茶盏重重顿在案上，一声低笑：“好个马天，好手段。”
吕本急得搓手：“戴公被架回府就人事不省，门生故吏都慌了神，你得拿个主意啊。”
李善长缓缓起身，走到窗前，声音冷冷：“主意？吕大人可知，断了腿的狼，最该做什么？”
吕本面色剧变。
“自断经脉，才能不被猎人剥皮抽筋。”李善长冷声道，“戴良如今就是那断腿的狼，马天抖出的证据只是引子，真正要他命的，是天下士子的眼睛。你想，若他贪墨属实，咱们文官集团便成了天下笑柄；若他是被构陷，以马天的手段，必能挖出更多‘证据’。无论真假，戴良只要活着，就是插在咱们心口的刀。”
吕本惊愕抬头：“老相国的意思是杀了他？”
“当然不是！”李善长摊手，“他可以自尽嘛，到时候，我们就说他是被逼死的，那时就死无对证了，我们还有翻盘的机会。”
吕本心中升起一股害怕：“自尽？他会吗？”
李善长轻叹一声：“不是我们让他死，是让他‘不得不死’。他当然能理解，况且，他有个独子在杭州府吧？还有一帮子亲人，包括那个小妾，据说怀上了？”
吕本身体微微颤抖。
李善长意思是用戴良家人威胁他？
“戴公若肯‘以死明志’，咱们能保他妻儿周全，否则……”李善长拖长了语调，“他进了诏狱，还不是一死？戴良的血，要染在马天的刀上，更要染在陛下的龙椅边。只有这样，咱们才能借着天下民意，把‘酷吏乱政’的罪名坐实。”
吕本后背已经冒汗。
……
翌日，早朝。
奉天殿寒气袭人，文武百官已在丹陛下按品秩肃立。
殿内气氛凝重，没有人禀奏。
“咚！咚！”
忽然间，自午门方向传来沉闷的鼓声。
“这是……”吏部尚书吕本手一抖，“是登闻鼓！有人在敲登闻鼓！”
龙椅上的朱元璋也一惊，猛地起身。
自洪武朝定鼎以来，他就设登闻鼓，可这登闻鼓很少响。
此刻鼓声急促如雷，显然事出非常。
午门外，登闻鼓亭下，戴良的青布儒衫已被汗水湿透。
他左手攥着半卷讼状，右手握着鼓槌，每一次砸向鼓面都用尽全身力气，鼓皮震动的声浪震得他嘴角不断溢出血沫。
“马天！你这酷吏构陷忠良！”他的嗓音很大，“用盐水灌鼻、药浸指甲，逼江南士绅屈打成招！龙脉案三十七家清白门第，多少冤魂在诏狱啼哭！”
六部官员闻讯蜂拥而至，将登闻鼓亭围得水泄不通。
戴良踉跄着后退半步，指向奉天殿方向：“陛下！臣冤枉啊，臣家中田契乃儿子代置，密信系马天伪造，证人皆受刑逼供！若臣有半句虚言，教我戴氏满门……”
话未说完，他忽然从袖中抽出一柄匕首。
戴良望着奉天殿方向，眼中血泪流下：“陛下！若信酷吏而弃忠良，天下士子将心寒彻骨，臣以颈血，为天下文人问……”
“噗嗤！”
利刃切开血管的闷响清晰可闻。
戴良的身体晃了晃，鼓槌从手中脱落，砸在鼓面上发出最后一声嗡鸣。
鲜血如注般涌出，在雪地上绽放出妖异的红花。
围观的官员们发出一片惊呼，连连后退。
“戴公！”有人嘶喊。
戴良的鲜血顺着登闻鼓底座的纹路蜿蜒而下。
“戴公！”
“戴公！”
“戴公！”
凄厉的嘶喊声不断响起，国子监和吏部的官员最先扑上去。
他们齐齐跪在了午门前，跪在戴良尸体前。
“陛下！戴公以死明志，恳请为他做主！”
这一声像是点燃了火药桶。
“酷吏横行，朝堂失序，马天诬陷忠良之罪，当以死谢天下！”
二十余名吏部和国子监官员齐刷刷摘下乌纱帽，将官帽托举过头顶。
这举动，意味着以官职为赌注，与帝王对峙。
紧接着，各部的官员都来了，都跪在了午门前。
“臣愿以项上人头担保，戴公绝无贪墨！”
“请诛酷吏！”
声浪如潮水般漫过午门广场，黑压压的人群竟将日头都遮去了半边。
随着更多官员从奉天殿涌出，整个午门广场已跪满了人。
……
东宫。
朱标坐在木案前，指尖划过账册上“戴良侍妾柳氏”的房契记录。
案上堆积的账册和证词，是他从锦衣卫调来的。
看完后，触目惊心！
这时，急促的脚步声传来，吕本急匆匆进来。
朱标正对着一页密信出神。
那是戴良为苏州盐商代写的《减税疏》草稿，墨迹与他平日说的“民为邦本”时的口吻判若两人。
“殿下！大事不好了！”吕本上前，“戴老在午门前自刎了！”
朱标惊愕的抬头。
“戴公以死明志，现在满朝文武都跪在午门前！”吕本急得直搓手，“要陛下严惩酷吏。”
朱标冷笑一声：“百官叩阙？”
“是啊殿下！你快劝劝陛下吧！”吕本上前一步。
“父皇自会处理。”朱标淡淡开口。
“殿下，陛下偏袒马天啊。”吕本急道。
朱标抬眼看向他，冷喝：“难道父皇是听信奸佞之君吗？”
这一声冷喝如冰锥刺入吕本心口。
他从未见过朱标用如此凛冽的眼神看自己，那目光里没有了往日的温厚。
“退下，孤要自己待会儿。”朱标挥手。
“臣告退。”吕本背脊一寒，躬身退了出去。
朱标看着眼前的账册，证词，眼中闪过痛楚。
“如此大儒都不可信。”他喃喃自语，“孤还能信谁？真如父皇所说，文臣只可使之，不可信之？”
……
坤宁宫。
马皇后已然知道午门前的事，面色清冷。
朱棣拽着马天进门，他正看见姐姐望向午门方向。
“是你们逼死戴良的？”马皇后没有回头。
马天下意识缩了缩脖子，瞥见朱棣朝自己使眼色，才梗着脖子道：“算是！姐姐，但，是他们先想逼死我。”
马皇后猛地转身，走到马天面前：“我问你，可有栽赃陷害？”
“没有。”马天迎着姐姐的目光肯定道。
朱棣适时上前一步：“母后，那戴良就是个伪君子。”
马皇后冷笑一声，那笑声里带着彻骨的寒意：“他们敢置我弟弟于死地？当我马家没人了？”