……
常德胜上了袁世凯的马车。
车厢宽敞，铺着绒垫，小几上还摆着茶具。
袁世凯坐在对面，徐世昌在侧。
马车启动，袁世凯脸上的笑容收敛三分，但语气依旧温和：
“振邦，这里没外人，我说几句实在话。”
常德胜坐直：“慰亭大哥请讲。”
“你在南洋干的事，漂亮。但朝里有些人，说话不好听。”袁世凯看着他，“说你护侨时杀戮过重，还和洋人过从甚密……折子递到军机处，翁师傅那边，声音不小。”
常德胜心里骂了句：老虫豸！
袁世凯继续道：“这些事，中堂替你压下了。中堂说：常振邦在南洋，保的是我大清的侨民，扬的是我北洋的军威。没什么错。”
这是在替李鸿章示恩，同时也有敲打的意思吧。
常德胜立即道：“那可真要多谢中堂回护之恩了！”
袁世凯笑道：“等到了朝鲜，你自可放手为之，有我在，那些闲言碎语，到不了朝廷那里。”
徐世昌这时插了句，声音平和：
“振邦兄，慰亭在朝鲜数年，别的本事不敢说，但‘让人说话说不到实处’这门功夫，是练出来了。你在朝鲜，只要大事不出格，那些细枝末节，慰亭都能替你圆过去。”
这是明示：袁世凯能罩你，但前提是“大事不出格”。但什么是大事？你得听他的。
常德胜郑重道：“德胜明白。在朝鲜，一切听慰亭兄安排。”
袁世凯笑了，靠回椅背：
“不是‘听我安排’，是‘你我商量着来’。你是有大才的人，我不会埋没你。”
他顿了顿，声音压低：
“振邦，朝鲜那地方，现在是个火药桶。倭人、俄人，还有那帮子自作聪明的朝鲜王公，都盯着。我在那里，也是如履薄冰。”
“中堂让你来朝鲜当会办，是看重你。但有些话，中堂不便明说......朝廷里，翁师傅那帮人，天天嚷嚷‘节省帑银’‘勿启边衅’。咱们在朝鲜，既要镇住场面，又不能给中堂惹麻烦。”
他看着常德胜，一字一句：
“南洋的‘常胜将军’，在朝鲜，得先学会‘藏锋’。”
常德胜点头：“德胜铭记。”
袁世凯又笑了，拍拍他膝盖：
“不过你也别太拘着。该练的兵，练！该修的工事，修！出了事，我替你担着。谁让中堂把你交给我了呢？”
胡萝卜加大棒，给足空间，也划清边界。
常德胜心里门清。
但他要的就是这个。
朝鲜，我来了。
袁大头，咱们这盘棋，慢慢下，一起下......至少这次，我真是来帮你的！
第88章 常德胜，西太后要见你！
光绪十七年，三月十四，下午。
天津卫这地界儿，讲究个“东富西贵”。老城厢东门外，海河打这儿一拐弯，水势缓了，码头多了，连带着两岸的宅子也气派起来。
法租界在北，英租界在南，俩租界北头交界的东边，海大道再往东的里巷深处，新起了座宅子。
三进四合院，广亮大门，门楣上悬着块新匾——“常府”。青砖灰瓦，屋脊上蹲着五只脊兽，这是道台规制。院墙比周遭宅子高出一尺，墙角新抹的灰浆还没干透，泛着潮气。
这宅子是李鸿章赏的。
准确说，是“常远”舰那笔买卖落定之后，老李从北洋的公产里扒拉出这么一处宅子，顺手就拨给了常德胜，名义是“酬功”，实际是告诉全天津卫：这年轻人，我北洋的人了。
马车在门前停稳的时候，常德胜正眯着眼算账。
“三进……连院子带厢房，少说三十间。地段嘛，这地方怎么算都得是和平区中心吧？这要放前世，没一个亿下不来……”他掀开车帘，瞅了眼那扇厚重的广亮大门，心里忽然冒出五个大字儿：常德胜故居......
这时候，“常德胜故居”的门开了。
常福海，常德胜他爹，穿一身崭新的酱色绸袍，脑袋后头的辫子梳得油光水滑，正咧着嘴笑往外跑。
他身边跟着赵氏，常德胜他妈。老太太眼睛有点红，手里攥着块帕子，小脚迈得那叫一利索。
再往后是常德全，常德胜的大哥，天津府衙门户房的书办。这会儿也脸上挂着笑，迈步出来，他身后乌泱泱跟着十几个仆人丫鬟。
这阵仗不小啊！
常德胜心里嘀咕：“两年前我离开的时候，我家还在沽衣巷，宅子可不能和这处比，家里也没几个仆人。现在......真是上去了！”
西洋马车的车门一开，袁世凯先钻出来。
这位爷下车的动作很稳，落地时拍了拍袍角，抬头看了眼门匾，嘴角往上弯了弯，一副久居人上的派头。
徐世昌跟在后头，他举止比袁世凯更温和多了，一看就是个读书人。
常德胜最后一个下车，举手投足之间，已经有了点军人做派，隐约还有点杀气。
“爹，娘，大哥。”常德胜上前两步，侧身一引，“这位是袁慰亭袁大人，驻扎朝鲜总理交涉通商事宜大臣。这位是徐菊人徐翰林。”
一个大臣，一个翰林......
常福海赶紧躬身：“袁大人，徐大人，大驾光临，蓬荜生辉……”
“常老伯客气。”袁世凯笑着拱手，河南口音听着憨厚，“振邦老弟此番载誉归来，我等顺路，送他一程。就不打扰府上团圆了。”
徐世昌也微微颔首。
常德胜心说：顺路？从码头到这儿，拐了八个弯。您二位这“顺路”，顺得可真够远的。
他脸上却笑：“慰亭大哥，菊人兄，今日舟车劳顿，明日再聚？”
“明日？”袁世凯摆摆手，“就今儿吧。申时三刻，利顺德，给你接风。有些事，咱哥俩得聊聊。”
有事儿？常德胜心道：老袁找我什么事儿？看着挺急的。
袁世凯顿了顿，看了眼常府门匾，又补了句：“振邦，这宅子……不错。中堂用心了。”
话里有话。
常德胜听懂了，李鸿章赏宅子，是恩宠，也是提醒：你的根在北洋，可别飘！北洋，不比南洋......这里是有规矩的！
“是，中堂厚爱。”常德胜应得干脆。
袁世凯和徐世昌上了马车，走了。车轮碾过青石板，咯噔咯噔的，渐渐远了。
常府门外，一下子静下来。
常福海这才一把抓住儿子的手，上下打量：“振邦，你……你这趟……”
话没说完，赵氏就拽他袖子：“嘛呢？先让儿子进屋！还有人还没下完车呢！”
老太太眼睛往后面那两辆马车上瞟。
常德胜一拍脑门......忘了。
他转身往头一辆马车走。车门一开，先伸出一只手。手指细长，皮肤白皙，腕子上套着只翠绿的玉镯。
常德胜握住，轻轻一引。
罗静柔弯腰下车。
她今儿穿了身鹅黄色的西洋裙，裙摆蓬松，腰束得细，头上戴了顶同色的软帽。脸上施了薄粉，嘴唇点了胭脂，往那儿一站，端庄大气，看着就不一般啊！
常福海和赵氏眼睛都直了。
赵氏心里“哎哟”一声：这姑娘，长得真带劲！模样好，身段好，一看就是大户人家出来的。
常德全的媳妇也凑上来了。她姓王，天津县一个典吏的女儿，这会儿也笑着往前迎。这王氏可比婆婆赵氏活泛，心思也细，想着先跟这未来妯娌套套近乎。
可她才走出两步，脚就定那儿了。
常德胜这边没松手。
那边又转身，朝车厢里伸了手。
另一只手搭上来。手指更细，皮肤更白，腕子上没戴镯子，但指甲修剪得整齐，涂了层淡粉的指甲油。
接着，一个穿着淡紫色和服的姑娘，弯腰下了车。
和服是绸缎的，袖口和衣襟绣着精致的樱花纹。头发绾成传统的岛田髻，插了根珍珠簪子。额前留了几缕刘海，衬得脸蛋儿更小，眼睛更大。
她下车时，常德胜还很自然地扶了她一下。
晴子站稳，抬起头，朝常德胜微微躬身，眼神柔软，嘴角还带着浅笑。
然后，她又看向罗静柔。
罗静柔也正看着她，俩人对视一眼，都朝对方盈盈一笑。
常德胜站在中间，左边是洋装少女，右边是和服少女。俩姑娘一个现在就牵着他胳膊，一个被他牵过手，这会儿虽然松开了，可站得位置，距离常德胜有点儿近啊！
这画面很和谐，太和谐了。
也很......让人震惊。
王嫂子张着嘴，眼珠子都快瞪出来了。
一个加上俩？还牵着手？这……这嘛意思？通房丫鬟？可那穿和服的，那气度，那打扮，哪点像丫鬟？
她眼神往晴子身上扫了扫，和服是上等绸缎，刺绣是双面绣，发簪上的珍珠又白又大。这要是个丫鬟，那罗家得富成什么样？
常德胜却浑然不觉。
他扭头，又朝后面那辆马车招手：“澜舫哥，进屋！”
“澜舫”是“兰芳”的谐音，是罗兴兰的表字，这位坤甸执政官的接班人才下车，身后跟着个账房打扮的瘦高个，一个精悍的跟班，还有个膀大腰圆的保镖。四个人往那儿一站，南洋阔少的气势就出来了。
而常德胜已经领着俩姑娘走到爹娘兄嫂跟前了。
“爹，娘，大哥，嫂子。”他笑，“这是静柔。这是晴子，日本大仓财阀的千金，静柔在英国念书时的同窗，来天津游历的。”
常福海脸上的笑僵住了。
赵氏手里的帕子掉地上了。
常德全嘴角抽了抽。
王嫂子脑子里“轰”一声，只剩下一个念头：
完了。
南洋巨富的女儿，日本财阀的千金。
这谁当小？谁当大？
哪个都不是能当小的主儿啊！
常德胜看看爹，看看娘，看看大哥大嫂，四个人跟木头桩子似的杵在那儿，表情一个比一个精彩。