僮芝浓眉紧皱，眼珠子飞快地转着。他是个极度务实的人，对忠君大义看得不重，最在乎的是手中权力和家族在这片土地上的存续。
秦义的威名和最近的作为，他岂能不知？孙策那么横，都被收拾得服服帖帖。他僮芝凭什么跟朝廷对抗？
就凭手下这几千郡兵和那些时叛时服的山越？别开玩笑了。华歆那老狐狸都低头了，自己硬扛着，岂不是找死？
几乎没做太多犹豫，僮芝便表明了态度，“司马先生把话说到这份上，咱老僮也不是糊涂人！孙策那小子，咱早就看不惯他那嚣张样！太尉英明神武，咱服气！从今往后，庐陵上下，唯太尉之命是从！”
司马懿要的就是这个态度，“僮府君快人快语，忠勇可嘉！太尉闻之，必喜得虎臣！庐陵有府君镇守，南疆可安。朝廷亦必不负忠勤之士。”
“哈哈哈！有先生这句话，咱就放心了！来，摆酒！”僮芝大笑，气氛顿时松快不少。
…………
北归的车驾仪仗离开江陵，沿着汉水北岸的官道，向着洛阳方向迤逦而行。
行至襄阳城外十里长亭，早有荆州牧张羡遣来的官员在此迎候，其中一条消息，让秦义在车中微微坐直了身子，张羡病重，已多日未能理事。
其实这次秦义在江陵召集兵马，张羡就没有赶去汇合，那个时候，他的身体就已经出现了状况。
对此，秦义并不觉得意外。
因为，他早就知道，张羡不是个命长的人。
让他接替刘表，担任荆州牧，秦义正是知道他寿命不长，所以才没有任何犹豫。
“停车。”秦义的声音平静地传出车厢。
庞大的车队缓缓停驻在官道旁。随行的诸葛亮、杨修、赵云、太史慈等人皆勒马驻足。
“去襄阳。”秦义简短吩咐，“张羡卧病，于公于私，我都当前去探望。”
命令迅速传达。车队转向，朝着襄阳西门驶去。消息提前飞报入城，顿时引起一阵小小的骚动。
“臣等恭迎太尉！”蒯越、蔡瑁等人都早早地迎了出来。
步入州牧府，穿过重重庭院，来到一处相对僻静的医舍。药草苦涩的气味弥漫在空气中，室内光线昏暗，张羡仰卧榻上，面色蜡黄，眼窝深陷。
确实已到了油尽灯枯的地步。其家眷在一旁垂泪侍奉。
秦义上前，在榻边坐下，握住张羡枯瘦的手，温言道：“好生将养，朝廷还需倚重于你。”
探望过程简短而凝重，张羡的病太快太急，说病倒就病倒。
来到外间厅堂，秦义面色沉肃，对环立周围的荆州主要官员道：“张羡为国操劳，以至于此。当此之时，荆州事务不可一日乏人主持。需有一得力之人，暂代其职，以安地方，以待张羡康复。”
此言一出，厅中气氛骤然一紧。所有人的目光，有意无意地，都瞟向了蔡瑁。
蔡瑁更是下意识地挺直了腰板，脸上努力维持着庄重，但眼角眉梢已忍不住流露出期待之色。
按照常理，论资历、论兵权、论与秦义的姻亲关系，他似乎都是不二人选。
上一次输给了张羡，这次，蔡瑁不认为有谁会对自己构成威胁。
然而，秦义的目光，却落在了站在蔡瑁侧后方、一直沉默不语的蒯越身上。
“异度。”秦义开口。
蒯越微微一怔，似乎没料到秦义会突然点名自己，连忙出列躬身：“臣在。”
“你素来稳重多谋，通达政务，在州中素有清望。张羡养病期间，荆州一应军政要务，暂由你代为处置，务必勤勉任事，稳定地方，抚慰军民，勿使生乱。”
“轰——！”
这番话，不啻于一道无声的惊雷，在众人心头炸响！
蔡瑁脸上的期待瞬间僵住，化为错愕、难以置信，随即涌上难以压抑的羞恼与不甘，脸色一阵红一阵白。
不仅是蔡瑁，厅中其他官员，包括张羡的一些旧部，也都露出讶异之色。就连蒯越自己，也完全懵了。
他确实有才，在荆州士林中声望不低，但自问并非秦义心腹，也从未如蔡瑁那般极力攀附、谄媚示好。
在刘表死后，秦义整合荆州的过程中，他更多是持一种谨慎观望、配合但不过分亲近的态度。
怎么今日这天大的好事，竟毫无征兆地落到了自己头上？
论亲疏，远不及蔡瑁；论兵权，更是半点也无。太尉这是何意？
厅中一片寂静，落针可闻。所有人的心思都在飞速转动。
秦义仿佛没看到众人的惊愕与蔡瑁的难堪，继续对蒯越道：“异度，任重道远，望你不负所托。荆州安宁，关乎朝廷东南大局，你当谨记。”
蒯越毕竟是久经风浪的人物，最初的震惊过后，迅速压下心头的滔天巨浪，深深吸了口气，“臣才疏学浅，恐难当此重任！然太尉信重，委以如此权责，越……敢不竭尽驽钝，以报太尉之恩，以安荆州士民之心！”
“好，起来吧。”秦义温言道，亲自上前虚扶了一下，“具体事务，你可与德珪及州中诸位同僚详加商议。德珪掌军事，于地方治安、防务事宜，你二人需密切配合。”
这话，算是给了蔡瑁一个台阶，也点明了兵权仍在他手中。
蔡瑁勉强挤出一丝笑容，对着蒯越拱了拱手：“恭喜异度！既蒙太尉重托，我自当尽力配合。”
只是那笑容，怎么看都有些僵硬。
秦义在襄阳并未久留，当日午后，便再次启程。荆州文武官员照例送至城外长亭。
送君千里，终须一别。在长亭外最后一道辕门处，秦义勒住战马，回首对送行众人道：“诸位请回吧。荆州之事，拜托各位了。”
众人纷纷行礼告退。唯有蒯越，迟疑了一下，似乎鼓足了勇气，独自策马又向前跟了几步，来到秦义马侧，再次下马，躬身道：“太尉，越……还有一事不明，心中忐忑，万乞太尉赐教。”
秦义微微一笑，示意身旁的赵云、太史慈等亲卫稍稍退开些。
“异度但说无妨。”
蒯越急忙翻身下榻，躬身道：“太尉，越自问才具平平，于太尉亦无尺寸之功，更兼与蔡德珪相比，亲疏迥异。太尉今日何以弃德珪而择越？越……实在惶恐，恐力有不逮，辜负太尉，亦恐……惹人非议，不利州中和睦。”
他想知道秦义的真实想法，才能决定自己未来该如何行事。
秦义没有直接回答，而是反问道：“异度，你以为，治国安邦，首重何事？”
蒯越略一思索，谨慎答道：“首在是人。贤者在位，能者在职，则政通人和。”
“不错！”
秦义颔首，“德珪有勇力，通军务，于荆州防务确有功劳。然其性外露，权势之心稍炽。偌大荆州，我需要的是沉稳持重，能调和各方之人。你蒯异度，名扬天下，沉稳多智，且素有理政之才，由你代劳，我还有什么不放心的呢？”
蒯越没想到，秦义能如此大度，任贤为能，对蔡瑁没有丝毫的偏袒。
秦义看着他，叮嘱道：“你好生去做。眼下虽是暂代，然张羡之疾……恐非吉兆。若他不幸离世，朝廷需另择贤能，总督荆州。届时，我自会向天子举荐，由你蒯异度，出任荆州刺史，牧守此方。”
荆州刺史！
蒯越只觉得一股热血直冲顶门，巨大的惊喜与激动让他几乎要晕眩！
刺史！一州之主！虽然眼下是“暂代”，但有了秦义这句承诺，那几乎就是板上钉钉的事了！
“太尉知遇提携之恩，越必当兢兢业业，恪尽职守，以报太尉，以报朝廷！”
蒯越声音哽咽，推金山倒玉柱般拜倒在地，重重叩首。
这一刻，什么疑惑、不安、权衡，统统被这巨大的前程许诺冲得烟消云散。他彻底明白，自己今后的荣辱仕途，已与秦义紧紧绑在了一起。
秦义坦然受了他一拜，才道：“起来吧。记住今日之言。荆州，我便托付与你了。”
“诺！”
蒯越起身，脸上因激动而泛着红光，眼神却比以往任何时候都更加坚定。
秦义不再多言，一勒马缰，转身欲行。然而，方才那番对话，尤其是最后那句“出任荆州刺史”，一字不落地，被侍立在秦义侧后方、始终眼观鼻鼻观心的司马懿，听了个清清楚楚。
司马懿低垂的眼睑下，眸光急剧地闪烁了一下。
是刺史，而不是州牧。
司马懿是何等人物？他太清楚这二者的区别了。
州牧，始于西汉成帝，后时设时废。其位尊权重，掌一州军政大权，有征辟属吏、支配赋税、统领军队之权，近乎独立诸侯。刘表便是荆州牧。袁绍、曹操等也常被表为州牧。此制在汉末乱世，实为催生割据的温床。
刺史，本是汉武帝所设，原本为监察之官，秩六百石，位卑权重，以巡查郡国、劾奏不法为职。虽然后来权力逐渐增大，但在名义和制度传统上，其军事、财政及人事权力，较之州牧，仍有相当差距，更侧重于监察与行政，且理论上更直接受制于中央。
秦义在如此正式的场合，对未来荆州最高长官的许诺，用的是“刺史”，而非刘表曾经的“州牧”，这绝非无心之失！
这是一个信号。一个极其重要，却可能被大多数人忽略的政治信号。
秦义，这位已平定汉中、威服江东、整合中原的当朝太尉，已经开始在有意识地、从名分制度上，限制和收回地方大员的权力了！
“州牧”这个象征着汉末割据、镇守一方的称号，或许即将成为历史。
第320章 夺取交州
夷州的冬，与中原是截然不同的滋味。没有凛冽的朔风，没有皑皑的白雪，只有一种粘稠的、无孔不入的湿冷，混杂着海腥与丛林腐殖的气息。
曹操的大帐依山面海而建，木栅粗陋，房舍多是竹木搭建，覆以棕榈或茅草。
此刻，屋内烛火摇曳，他独自坐在案前，面前摊着几卷简陋的夷州地理草图与垦殖记录，
仅仅数月，曹操的两鬓便添了不少白发，额头的皱纹也深刻如刀刻一般。
“咳咳……父亲，药熬好了。”
门被轻轻推开，曹丕端着一碗黝黑的药汁，小心翼翼地走进来。
他身后跟着同样面色不佳的环夫人，眼睛红肿，显然刚刚哭过。
曹操缓缓转过目光，看了一眼那药碗，又看了看儿子和妾室，喉咙里发出一声叹息，摆了摆手：“放下吧。我无事。”
他疼爱的曹冲，已经不在了，也因此，曹操病了。
自那日青州登船，一路跨海颠簸，那么漫长的海上航程，大人尚且难以承受，更何况一个襁褓中的婴孩？
曹冲抵不住夷州湿热的瘴气与颠簸的侵袭，不久后就染了风寒，岛上没有名医，也缺少良药，终究没能救过来。
丧子之痛，如同钝刀，日夜切割着曹操的心。
“父亲，节哀。仓舒……仓舒若在天有灵，必不愿见父亲如此消沉。”曹丕低声劝道，自己却也红了眼眶。
环夫人更是以袖掩面，压抑地抽泣起来。
“都出去吧，让我静一静。”曹操闭上眼，声音沙哑疲惫。
曹丕与环夫人不敢再劝，默默退了出去，轻轻带上了门。
不知过了多久，门外传来刻意放轻、但仍能听出虚浮的脚步声，以及几声压抑的低咳。
“奉孝吗？进来。”
曹操没有睁眼，直接开口。对郭嘉的一举一动，他都太熟悉了。也只有郭嘉，可以不经过通传，便可直接来见他。
门吱呀一声被推开，郭嘉走了进来。
他也瘦了，颧骨突出，惟有一双眼睛，依旧明亮锐利。
“明公。”
“坐。”
曹操指了指对面的席子，看着郭嘉那明显不佳的气色，眉头微蹙，“你的咳疾，又重了。夷州湿冷，你要多注意些。”
“劳明公挂怀，嘉无碍，老毛病了。”郭嘉不在意地摆摆手，在席上坐下。
“明公，北面有新的消息传回，路上费了些周折，今日方到。”郭嘉的声音压低，却带着一种提振人心的力量。
曹操精神微微一振，身体前倾，认真倾听。
“秦义自江陵班师，已返回洛阳。其南征之举，可谓大获全胜。汉中张鲁政权覆灭，张鲁本人被当众折辱，其道统几近崩溃。