彭刚身体微微前倾，目光如炬，直视郭嵩焘，开门见山道：“我今日来，不是要了结先生，而是想邀请先生推开一扇门，走出去，去看一个你我，乃至我整个华夏士人，都未曾真正看清过的世界。”
“世界？”郭嵩焘嗤笑，带着几分嘲讽，“北王所指，莫非是泰西蛮夷之地？”
彭刚不疾不徐地说道：“先生口中的这些蛮夷，用尔等眼中的奇技淫巧，轰开了国门，让以天朝上国自居的清廷，颜面扫地，割地赔款。郭先生，你饱读诗书，学贯古今，请你告诉我，我们究竟败在何处？”
见郭嵩焘沉默不语，彭刚霍然起身，走摆放在书案上略显简陋的地球仪前，用食指拨弄着地球仪转圈。
这地球仪是彭刚让覃一森带几个木匠做的，作为几个学堂的教具，由于有多做，彭刚顺手让人送了一个给郭嵩焘。
略略转了几圈，彭刚的手指最终重重地点在欧罗巴的位置上。
“败在武器？败在战舰？是，但绝不仅仅是！”彭刚缓缓说道。
“魏默深先生所提出的师夷长技以制夷，振聋发聩！但如何师？光靠在这书阁之中，读几本辗转传来的残破书卷，就能洞悉其精髓吗？纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行。
我们要知道的，不仅仅是他们的船如何造，炮如何炼这些皮毛。我们更要知道，是什么样的学问体系，能让他们不断推陈出新？是什么样的政经制度，能支撑起如此庞大的远洋舰队和军工产业？他们的士子学什么？农工商贾又如何运作？他们的民气，是昂扬还是萎靡？他们的国家，是因何而强。”
这一连串的发问，如同惊雷，炸响在寂静的书房中。
郭嵩焘脸上的讥蔑之色渐渐褪去，这些问题，何尝不是他夜深人静时，辗转反侧所思索的？只是囿于华夷之辨的桎梏，他不愿，也不敢深想下去。
左宗棠适时上前，言辞恳切：“筠仙兄，我知你心气高洁，不屑与我等为伍。但此事，非为一姓之江山，非为北王一人之霸业，实乃关乎我华夏文明能否在这千年未有之变局中，寻得一线生机。
你在此地，空有满腹经纶，却只能对着四壁徒叹，与枯坐待毙何异？既然都是困守，为何不走出去？走到那片曾经打败我们的土地上去，用你的眼睛，去替亿万天下人，看个清清楚楚，明明白白？”
“走出去……”
郭嵩焘喃喃自语，这三个字重若千钧。
他的内心掀起了滔天巨浪。一方面是根深蒂固的传统观念，远涉重洋，前往从未涉足的西洋蛮夷之邦，是此前从未有士人做过的事情。
另一方面，彭刚描绘的那幅图景，那种探寻真相、为天下寻路的巨大诱惑，以及左宗棠指出的虚度光阴的现实，又像一只无形的手，在拉扯着他。
他仿佛看到了两个自己：一个固守在书斋之中，皓首穷经，最终带着无尽的疑问和遗憾老死于这囚笼。
另一个，则乘风破浪，走向一个完全未知的世界，虽然凶险，前途未卜，却可能找到那个困扰了他多时的答案。
彭刚观察着他脸上每一丝细微的表情变化，见郭嵩焘已经陷入犹豫，觉得有希望说服郭嵩焘，这一趟不算白来。
彭刚继续说道：“法兰西领事敏体尼，已正式向我提出，希望我们派遣使节随他到法兰西访问。这是我观察西洋诸国的良机。郭先生，我需要一个真正有学识、有胆魄、有风骨的人，去完成这项使命。将你此行之见闻，彼邦之强弱本末，真实无讳地记录下来，告于天下！”
将西洋彼邦之强弱本末，真实无讳地记录下来，编订成书，刊行于天下，对郭嵩焘有着很大的诱惑。
这是此前从来没有人见过的事情，此书若得刊行，即使他郭嵩焘被囚禁一辈子，至少不会籍籍无名中了却残生，多少能给后人留下点东西，不说彪炳史册，至少往后有人好奇翻到他的书，会有人记得郭嵩焘这个名字。
彭刚继续趁热打铁：“郭筠轩，真正囚禁你的，不只是这小小的一进院落，而是你心中那堵看不见的墙。与其在此间消磨志气，何不推倒心中那堵墙，以尔之身，行此壮举，为我华夏，睁眼看一看外面的世界？”
雪不知何时渐渐歇了，一缕微弱的天光，顽强地穿透了厚厚的云层，透过窗棂，恰好映在郭嵩焘苍白的脸上。
郭嵩焘紧闭双眼，胸膛剧烈起伏，内心在进行着最后，也最激烈的权衡。
踌躇良久，郭嵩焘缓缓睁开了眼睛。
他深吸了一口气，整理了一下略显褶皱的衣冠郑重地朝彭刚深深一揖。
“北王，季高，今日之言，如暮鼓晨钟，此事郭某应下了。这法兰西，即便是龙潭虎穴，郭某便去走一遭也无妨。”
被囚一载有余，郭嵩焘也憋得慌，要不是左宗棠闲暇之余偶尔会来探视他，他早就憋出病来。
彭刚说得也有道理，出去走走，即便是病死在途中，也比在这一方小小的院落中抑郁而终来要强。
第363章 满腔热枕的杨知府
罗大纲、苏三娘二人本来就互有情愫，现在又有彭刚和王蕴蘅从中牵线搭桥，两人的婚事很快得以促成。
罗大纲、苏三娘是彭刚起家的原始股之一，罗大纲更是北殿军界仅次于彭刚的二号人物。
虽说两人又皆是二婚，可考虑到他们的身份和影响力，罗大纲、苏三娘两人的婚礼自然不可能太过寒酸。
前前后后还是花了十几天时间准备布置。
婚礼前两日，北王府内，烛火通明。
彭刚处理完军务，回到后宅，见王蕴蘅正对着一对玉佩出神。
“夫人还在琢磨大纲和三娘的事？”彭刚摘下斗篷，说道。
王蕴蘅抬起头，眼中带着笑意：“殿下不也一样？否则也不会特意寻来这对玉佩为礼。大纲勇猛善战，是殿下在平在山时就结识的老兄弟，如今独当一面。三娘亦是女中豪杰，不让须眉。他们二人，情愫暗生，却都因公务繁忙，性子又倔，谁也不肯先挑明。我们若不推这一把，这段天赐的良缘，怕是要误了。”
彭刚接过玉佩，触手摸了摸这对温润的玉佩，把玩了一番：“不止于此。大纲与三娘，皆是我北殿栋梁。如今局势初定，正需以此等喜事凝聚人心，昭示我北殿不仅有刀兵之烈，亦有伦常之暖。让将士们知道，我们征战，是为了守护人间的温情与秩序。此乃王化之道，亦是固本之策。”
彭刚和洪杨二人的不同之处在于，为维护神天小家庭的神性与特权，洪杨二人喜欢逆人性而为，至今不仅仍未解除已经不合时宜，有碍人伦的男女别营制度，到了天京之后，反而抓得更加严格了。
彭刚则更倾向于顺人性世俗而为。
罗大纲、苏三娘婚礼当日，武昌城前街张灯结彩，连前街两侧的建筑都被清扫装饰过。
北殿当下除了名义上从属于太平天国，天国在北殿留下的痕迹已经愈来愈淡。
罗大纲、苏三娘两人婚礼仪式完全遵循汉俗古礼，礼堂甚至不设天父天兄的的牌位以及和太平天国相关的旗帜。
唯一的特殊之处便是礼堂两侧有一对彭刚亲笔书写的喜联：刀剑烽烟结同心，荆楚风云证鸳盟。
礼成之后，彭刚起身，手持金樽，向满堂宾客朗声道：“今日，罗将军与苏理事喜结连理，此乃我北殿之喜，亦是人伦之幸！愿我北殿将士，皆能如他们一般，既有沙场破敌之勇，亦有成家立业之福！愿他们夫妻同心，其利断金，再立新功！满饮此杯！”
“贺罗将军！贺苏理事！北王千岁千千岁！”
一时间欢声雷动，觥筹交错。
宴席毕，彭刚与王蕴蘅亲自将新人送至精心布置的洞房门口。
王蕴蘅拉着苏三娘的手，将那对早已准备好的玉佩亲手为二人戴上，温言道：“望你们日后相互扶持，做一对恩爱夫妻。”
彭刚则对罗大纲正色道：“大纲，如今你成了家，你不仅是我北殿军中柱石，亦是家中的顶梁柱。三娘是我北殿女中楷模，你需好好待她。”
罗大纲激动得脸色通红，抱拳躬身：“属下遵命！定不负殿下、王妃厚恩，不负三娘情意！”
苏三娘也盈盈下拜：“谢王爷、王妃成全之恩！”
彭刚与王蕴蘅相视一笑，悄然退出，为他们掩上房门。
房门关上，隔绝了外面的喧嚣。
洞房内，红烛高烧，帷帐低垂，气氛温馨而静谧。
罗大纲看着卸去钗环、更显清丽动人的苏三娘，一时竟有些手足无措。苏三娘见他憨态，噗嗤一笑，主动执起他的手，轻声道：“呆子，往日冲锋陷阵的胆子哪去了？”
罗大纲握住她温软的手，开始卸甲冲锋陷阵.
罗大纲、苏三娘成婚之后。
考虑到苏三娘有职务在身，目下又尚无顶替他们二人职务的合适人选，二人暂时难以时时伴彼此左右，彭刚特地给两人放了一个月假。
由于罗大纲从岳麓山大营返回武昌成婚在前线军营处于保密状态，前线除却团一级的高级军官，鲜有人知道罗大纲回武昌成婚一事。
清廷长沙当局的消息相当之滞后，直到罗大纲婚礼都结束快一个月了，长沙当局方才意识到罗大纲不在岳麓山、水陆洲大营。
虽说获悉此消息的时间有些滞后，但在听说岳麓山、水陆洲大营没有罗大纲坐镇，长沙清军胆子大了不少，甚至派兵乘夜渡江偷袭，想要收复水陆洲。
暂署岳麓山大营、水陆洲大营军务的李奇对清军的偷袭早有准备，岳麓山与水陆洲两座大营，尤其是水陆洲大营，对清军的防备极为严密。
长沙清军的偷袭并未得逞，丢下两百余具尸体和百余名俘虏后便灰溜溜地狼狈逃窜回了长沙城，不敢西顾。
长沙清军偷袭水陆洲大营不成，反损兵折将的消息很快传到了武昌。
和以往不同的是，以往长沙前线的军情是经由传统的驿递加急送往武昌。
而这回，长沙前线的军情是由驿递加急送至巴陵，再由巴陵新设的电报局，通过电报的方式发往武昌的电报总局。
算是电报在这片土地上首次投入军事应用，彭刚得以在一天之内掌握了前线的最新动态。
不过彭刚并未止步于此，从巴陵至岳麓山大营的电报线路亦在紧锣密鼓地架设之中，待到此电报线路架设完成，彭刚便可在瞬息之间掌握长沙前线的军情。
年后，彭刚陆续任命了提拔任命了三个知府，江夏县知县郭崑焘擢升为武昌府知府，汉阳县知县王大雷擢升为汉阳知府，黄梅县知县杨壎擢升为黄州府知府。
郭崑焘、王大雷、杨壎由此成为彭刚手底下的第一批知府。
三月，春寒料峭。
湖北各地的春耕工作正如火如荼地进行中。
只是大别山腹地却感受不到多少春日的暖意。
刚刚就任黄州府知府杨壎，听说治下的黄安、麻城两县闹了春荒，已经出现了饿死人的情况。
雷厉风行地从较为富庶，存粮较多的黄冈县往大别山腹地的黄安、麻城两县调粮的同时，派人如实向彭刚汇报了黄安、麻城两县的情况。
杨壎清楚黄冈县的存粮虽然有些，可想单凭黄州府一府之力，是无力解决大别山区的春荒问题的。
想要暂时渡过此次危机，还是要依靠北殿中枢统筹协济。
派人向彭刚汇报黄州府大别山区的春荒情况，请求北殿中枢调粮后。
杨壎没有闲着，而是带着二三十名随从，骑驴轻装简行，行走在黄安、麻城两县的山间小路上。实地调研黄安、麻城两县的春荒情况。
彭刚是鼓励治下的知县出县城下乡走动的，还是黄梅县知县的时候，杨壎便经常出县城下乡走动，升任知府之后，干劲十足的杨壎仍旧保持了这一习惯，无惧山路辛苦险阻。
进入大别山区，一路所见，让杨壎心头如同压上了千斤巨石。
本该是万物复苏、忙于播种的季节，田间却人影寥落。
村落里，低矮破败的茅屋前，面带菜色的村民倚在门边，只是呆愣愣地看着杨壎一行人，不愿多动。孩童的啼哭声有气无力，更多的是躺在草席上，连哭闹的力气都已耗尽。
附近树皮被剥食殆尽，山野间能吃的野菜早已被搜刮一空。
空气中弥漫着一股绝望的气息，这就是大别山区常年发生、令人触目惊心的春荒。各村的粥棚前急忙了领稀粥的饿殍。
各村农会开设的粥棚发放的粥米很稀，这倒不是农会上下贪墨，而是黄安、麻城两县农会初立，两县又不是产粮大县，库存粮食本就十分有限。
粥少饥民多的情况下，只能把粥尽量熬稀，先把人命吊住，等黄州府府城黄冈，以及武昌方面调粮赈济。
杨壎来到一个村子的粥棚前，看着锅里翻滚的、几乎能照见人影的稀粥，里面混杂着说不清的草根树皮。
随行的黄州府农会理事邱二嫂对杨壎说道：“杨府台，去年收成不够吃，连种子都下锅了。黄安、麻城两县多数村落的村民连下地的力气都没有，在府里和武汉三镇调的粮运抵之前，农会这边只能先暂时勉强保住饥民的命。”
邱二嫂是平在山元老之一，资格极老，不过邱二嫂还是尊称了杨壎一声府台。
“山路崎岖难行，即使是黄冈的粮运进山里，也需时日，这段时间，有劳邱理事费心了。”
人与人之间的尊重是相互的，杨壎也没有在意邱二嫂是女流之辈，朝邱二嫂拱了拱手说道。
正说间，几位白发苍苍的老者向杨壎跪倒，老泪纵横：“青天大老爷！救命啊！往年这时候，已经……已经易子而食了！”
大别山区以往虽有地主，可寻常地主也没多少余粮，至于大地主，有，但不多。
黄安、麻城两县的统治秩序能维持到现在没有崩溃，没有成片成片地饿死人，靠的便是去年土改之时查抄本地大户充公的粮食。
杨壎用颤抖着的手扶起几位老者，大别山春荒若像清廷过往那般放任不管，后果不堪设想。
饿殍遍野是必然的，而那些侥幸未死的青壮年，为了活命，唯一的选择就是铤而走险，进山为匪。
届时，黄州府乃至整个鄂东地区的治安将彻底恶化，匪患如同野火燎原，连原本安宁的黄冈县恐怕也难独善其身。
杨壎骑上驴，对左右随从说道：“立刻回府衙准备文书，我要即刻前往武昌，面见北王千岁！”
彭刚擢杨壎为黄州府知府时，赏赐过杨壎一匹骏马，只是杨壎爱惜马力，只在黄州府境内平地的时候骑，出远门杨壎还是更喜欢骑驴。
再者，驴子走山路也更方便，故杨壎选择骑驴进出大别山。
不数日，杨壎便抵达了武昌，连衣袍都不曾换便直接来到了北王府的西花厅面见彭刚。
黄州府大别山区春荒的事情彭刚已经知悉，也已向黄州府调粮，见杨壎亲自来武昌见他，彭刚不由得心一沉。