迎春又蹙眉道：“国子监英才济济，这头名又哪里是那般好得的？”
陈斯远笑道：“二姐姐说的是，这一回头名险些被仲方抢了去。”
探春掩口讶然道：“远大哥又得了头名？诶唷唷，这下真个儿了不得了。”小姑娘屈指点算：“算上前一回，远大哥已经积了三分，再有五分岂不是就从国子监肄业了？”
陈斯远谦逊道：“不过是侥幸，余下五分还没眉目呢。”
探春就道：“远大哥何必过谦？说不得再有数月远大哥就肄业了，咦？没准儿还能赶上今年秋闱呢。”
陈斯远本意就是要秋闱下场，不过此时不好张扬开来，便笑道：“随缘吧。”
正说话间，忽而有人快步行来，却是黛玉身边儿的紫鹃。紫鹃瞥见陈斯远，面上不动，心下却极为异样。入得内中屈身一福，笑着道：“老太太这会子起了，直说没趣味，便打发我来寻了姑娘们去热闹热闹呢。”
迎春起身笑道：“老祖宗也是个贪心的，宝兄弟、林妹妹在身边儿还嫌不够，非要带上咱们。”
探春也道：“老祖宗就喜欢热闹，说不得这会子打发人去寻凤姐姐了呢。”
陈斯远自知不好去荣庆堂，便起身道：“既如此，二姐姐、薛妹妹、三妹妹、四妹妹且去吧，我也该回去了。”
不料宝钗却道：“方才见了风，我这会子有些头疼，这一回就不去了，你们去吧。”
三春问询几句，便一并往前头荣庆堂而去。
陈斯远与宝钗一并出了藕香榭，往北行了一阵，那宝钗忽而说道：“远大哥今儿个吹奏的曲子听着倒是耳熟。”
陈斯远略略思忖，又见宝钗目光中满是玩味，干脆大大方方颔首道：“本就是送林妹妹的自鸣琴里的曲子，方才顺手便吹奏了起来。”
竟然承认了？宝钗顿时沮丧起来。
陈斯远行了几步，忽而说道：“听说今儿个府中来了个带发修行的女尼？”
“是，法名妙玉，可惜只闻其名不见其人。”
陈斯远说道：“薛妹妹须得留心了。”
宝钗一怔，纳罕看向陈斯远。
就听其说道：“我听说那妙玉是太太三请三让方才请到家中来的，好似又与老爷有些瓜葛？”
宝姐姐顿时心中一紧。因着婚书一事，宝姐姐自是不再将黛玉视为大敌，偏生薛姨妈每回试探口风，王夫人都闪烁其词。内中推拒之意，溢于言表。
宝姐姐又怎能不心下苦闷？薛家大房心心念念想着金玉良缘，偏生几万银钱借出去，始终不得准信儿。
如今又来了个妙玉……她薛宝钗莫非还要与个女尼去争姻缘不成？
宝姐姐随口道：“出家人四大皆空——”
“哈！这话薛妹妹信？那妙玉可是带发修行的啊。”
宝姐姐顿时不说话了。行了一阵，眼看到得后园门口，宝钗忽而说道：“只盼着远大哥早日过秋闱。”
“嗯？”陈斯远停步观量宝钗一眼，心下仔细思忖。
是了，这省亲别墅业已竣工，来年正月里便要省亲。只怕贾家公中早没了银钱，到时候省亲又要开销一大笔。
若陈斯远今年就过了秋闱，那林家的家产自是不好再动，说不得王夫人又要求上薛家。如此一来，这婚事岂不就定了？
陈斯远摇头笑了笑，抬脚出了园子。他总不能因着宝钗而丢了自个儿的前程吧？就算一心惦记儿女情长，也不能为了宝钗而放弃眼看到手的林妹妹啊。
因是临近自家小院儿门前，陈斯远便道：“那便祝咱们都得偿所愿吧。”
略略拱手，不待宝钗还礼，陈斯远便进了自家小院儿。宝钗匆忙屈身一福，见陈斯远进了院儿中，便移步往梨香院而去。
不知为何，许是因着方才一时意气，生了逆反之心，她这才处处与陈斯远斗嘴。待没了陈斯远，自个儿忽而又委屈起来。既委屈好生生的女儿家要与个姑子上演二女争夫的戏码，又委屈陈斯远无动于衷。
宝钗顿时心下骇然，暗自警醒了半晌，方才将那怨念按捺下来。转眼到得梨香院前，宝钗扫量一眼，暗忖只怕这邻居也做不得多久了。
听王夫人说，贾菖采买了十二个女子，五月里便能回返。此处便要腾出来安置十二个小戏子，薛家则要搬到前头的东北上小院儿去。
想到此节，宝钗心下若有所失，不禁怅然起来。
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待过得几日，陈斯远这日一早儿与香菱约好了，散学后便往外城去瞧甄封氏。
谁知到得外城住处，甄封氏与晴雯俱在，偏生少了香菱。一问才知，敢情今儿个香菱游逛时扭了脚，疼得不良于行，只得求了小厮来递话儿，只道今儿个不来了。
陈斯远自是蹙眉记挂，暗忖只怕这回香菱扭得不轻，也不知瞧没瞧过太医。
甄封氏将陈斯远让进内中，紧忙打发婆子奉上茶点。
陈斯远落座后笑道：“大娘别忙了，我过会子就走。”
甄封氏闻言也没说旁的，凑坐炕桌另一边，思量着道：“英莲与哥儿说了？”
陈斯远说道：“提了一嘴，大娘一直要回江南？”
甄封氏蹙眉说道：“是，一来这北地气候实在受不住，过了一冬好似要掉一张皮一样；二来，四下都是京音，寻常与人说话都有些别扭。”顿了顿，又道：“我夫家便是金陵甄家，且英莲的爹爹一直不知下落，我便想着回苏州等着，说不得哪一日他便回来了呢？”
陈斯远忧心道：“大娘说的在理，只是如此一来，免不得让香菱……英莲挂念。”
甄封氏掩口笑道：“我才这般年岁，养了一冬，身子骨也渐好，想来还能多活几年。至于她挂念，了不起我隔一阵来一趟京师就是了。”
陈斯远思量道：“既如此，我也就不劝了。大娘另一番意思，香菱也说了。那就本月选个日子，我便在此处摆酒邀了友人、同学来。”
甄封氏忙笑道：“如此就好，如此就好啊。英莲能遇见哥儿，也是一番造化。哥儿不知，英莲自打被拐子拐了去，我就未有一夜睡过安稳觉。总惦记着她，就怕她去了，也怕她被送进那没起子的地方……天可怜见，亏得遇见了哥儿，才让我们母女有相见之日。”
“大娘言重了。”
甄封氏感念了几句，就不再说旁的。她自是也挂念着香菱，生怕来日香菱受了委屈？
如何受委屈？陈斯远如今待香菱自是千好万好，只是花无百日红，人无千日好。陈斯远如今是宠着，谁知来日少奶奶过了门又是什么情形？好歹早些将名分定下，如此即便来日少奶奶不待见，总不能就此便将香菱这等贵妾赶了出去。
陈斯远略略盘桓，随即便起身告辞。那晴雯一直在左近观量着，眼见陈斯远起身，紧忙凑过来相送。
二人一并出了小院儿，陈斯远停住身形，便见晴雯咬着下唇垂着螓首。陈斯远便道：“几日不曾来瞧你，你可还好？”
晴雯闷声点了点头。
陈斯远又道：“过些时日甄大娘要回苏州，到时我在内城寻个住处给你。”
晴雯抬眼瞧了陈斯远一眼，窸窸窣窣自袖笼里掏出一并腰扇来。陈斯远接过来，顿时喜道：“果然栩栩如生，晴雯好手艺。”
晴雯咬着下唇又将一张皱巴巴的纸张递过来。
陈斯远纳罕接了，瞥了一眼，却是晴雯的身契。
陈斯远道：“身契自个儿留着不是更好？”
不料晴雯使劲儿摇头，蹙眉说道：“前几日我瞧见碧痕了。”
“碧痕？”
那日晴雯上街采买，无意中撞见了碧痕。晴雯仔细观量了好半晌方才辨认出来，那碧痕烟视媚行，哪里还有从前的影子？
晴雯上前与其说话儿，碧痕原本还笑着，见了晴雯顿时绷了脸儿，只道晴雯认错了。旋即又有龟奴过来驱赶，见晴雯生得好颜色，立时便招呼了老鸨子上前兜搭。
晴雯到底差着年岁，哪里见过这等阵仗？亏得甄封氏身边儿的婆子瞧见了，这才将晴雯扯走了去。
晴雯当下也不提当时情形，只蹙眉道：“身契留在大爷手里，我反倒心里托底一些。”
这倒是没错。嫽俏女子本就是一种资源，若早有所属也就罢了，若是无主的，各路牛鬼蛇神又岂会将其放过？
陈斯远霎时间便知晓了晴雯的心思，点点头，将身契仔细折叠揣好，蹙眉交代道：“你往后还是少上街游逛吧。”
晴雯抚着胸口后怕道：“就那一回就吓得半死，往后哪里还敢去了？”
那日过后，甄封氏说了拐子、拍花子种种手段，唬得晴雯噩梦连连，时日至今尚且后怕不已，因是早就拿定了心思，往后再不去街上采买物件儿。
瞧见晴雯的小模样，陈斯远不禁莞尔，思量了下，解下荷包，寻了一两银子出来，塞给晴雯道：“收了你身契，那就要给月例。喏，这是这个月的。”
晴雯接了银子，眨眨眼笑道：“哟，一两银子呢，那我岂不成了一等丫鬟？”
陈斯远哈哈笑道：“是啊，可不就是一等丫鬟？”探手揉了揉晴雯的头，陈斯远交代道：“你回吧，我先走了。”
“嗯。”晴雯应下，紧忙屈身一福。她停在远处瞧着陈斯远翻身上马，不片刻掩于巷口，这才收回目光。
忽而见前头有人自墙头露出一张脸来盯着自个儿看，晴雯蹙眉不喜，这才返身进了小院儿。
关了门扉，晴雯心下一片茫然。这月余光景，先是被撵出荣国府，无人看顾之下，险些便死了去；随后又被远大爷搭救了，自个儿大着胆子讨了身契，便留在了香菱母亲身边儿过活。
宝二爷，自是让晴雯失望不已。离开这般久，晴雯也逐渐习惯了，没了宝玉，她还不是一样儿过活？
至于那位远大爷，晴雯自是感激的，只是除此之外，因着只见了几回，是以再难说还有旁的情愫。
晴雯呼出一口气，摊开手瞧了瞧那一两碎银，旋即自失一笑。往后如何，且走一步瞧一步吧。
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小花枝巷。
三合院里吵嚷声不绝，引得邻人探头观量。
尤二姐将尤老娘扯出正房，那尤老娘气得脸色煞白，指着内中大骂道：“你痰迷了心，脂油蒙了窍！好啊，攀上高枝儿就不认自个儿老娘了，天下间哪儿有这样的女儿？”
内中尤三姐掐腰还嘴道：“我就算鬼迷心窍，也好过你一心钻钱眼儿里！天下间哪个爹妈不盼着自个儿儿女好？偏生到了你这儿，只一心从女儿身上敛财！”
“你，你个白眼狼！从今往后我再也不认你！”
尤三姐两步到得门前，粉面含霜，瞥了尤老娘一眼道：“唷，那我倒是谢过安人了。往后安人自去寻地方打秋风去，我这儿门第小，就不招待了！”
尤老娘气得三尸神暴跳，恨不得立时寻了物件儿打尤三姐一通。
亏得尤二姐一路拖拽，又有丫鬟夏竹帮衬，好说歹说总算将尤老娘扯进了厢房里。
入得内中，尤老娘气得喘息不已，不禁哭道：“白养了十五六年，谁知有了野汉子就忘了娘！”
尤二姐劝说道：“妈妈快少说两句吧……三姐儿本就是有口无心，话赶话说的，可做不得数。”顿了顿，又道：“再说三姐儿手头的确就二百两银子，哪里还有银子孝敬妈妈？”
尤老娘略略诧异，不禁蹙眉道：“那姓陈的也不差银钱，怎么没给三姐儿？”
尤二姐好一阵无语，说道：“他倒是要给，奈何三姐儿怕了妈妈，是以干脆就没要。只说居家过日子，二百两便能过一年呢。”
尤老娘顿时痛心疾首，拍着大腿道：“傻不傻？爹亲妈亲哪儿有银子亲？如今不趁着得宠多讨要些银子，过几年人老珠黄了，哭都没地方哭去！”
尤二姐略略蹙眉，情知尤老娘便是这般性子，于是干脆就不劝了。
数落了尤三姐一通，尤老娘略略消气儿，打发了夏竹出去，旋即低声问道：“我且问你，你与那姓陈的如何了？”
“这……三姐儿就在一旁瞧着，我还能如何？”
也是古怪，那陈斯远一双眼睛盯着自个儿不放，偏生一有尤三姐在旁，他便规矩了起来。好不容易四下无人，他也不过略略揩油，旁的一概没有。算算到如今都两个月了，半点进展也无，径直让尤二姐心下气恼。
想起陈斯远先前提及张家的婚事，尤二姐暗忖，莫非便是因着此事他才顾虑重重？
想到此节，尤二姐陪坐一旁，低声与尤老娘道：“妈妈，不知怎地，他竟知道了我与张家指腹为婚之事……说不得就是因此这才心生顾虑。”
尤老娘一怔，纳罕道：“这等事儿他是怎么知晓的？”顿了顿，忽而醒悟，不禁骂道：“有了汉子忘了娘，她真真儿是对那姓陈的掏心掏肺啊。”
破口大骂一通，尤二姐待其停歇了，这才说道：“妈妈不若寻了张家将那婚事退了。”顿了顿，抬眼说道：“我私下瞧着，远兄弟对我自是有心的。只是一来有婚约为阻，二来三姐儿又在一旁拦着，这才拖延到了今日。”
尤老娘顿时愁眉不展，说道：“张家早就败落了，如今都寻不见人，我去哪里退去？”看向尤二姐，说道：“那姓陈的既然畏首畏尾，我看你不若跟我回去。每月去一趟宁国府，好歹能赚一些好处。”
尤二姐暗自撇嘴，一些好处又是多少？见识过陈斯远出手阔绰，尤二姐哪里还看得上贾珍抠抠搜搜给的那仨瓜俩枣？
再者，尤二姐心下到底是有些廉耻的。先前被尤老娘教唆着，懵懵懂懂陪了两回酒，好歹不曾失了脚；这往后再去，万一若是丢了清白，来日哪里还有回头路？
因是尤二姐便求肯道：“大姐拦着，我往后再不去了。若妈妈能说通大姐，我怎么都行。”
“你——”尤老娘为之一噎，顿时说不出话来。
那尤氏又不是她亲生的，防二姐儿、三姐儿好似防贼一般，哪里会松口让尤二姐过门？
耳听得尤二姐又来求肯退婚，尤老娘顿时没了耐心，推说两句干脆起身便回了宁国府。