全军将士被要求沐浴斋戒，换上干净的军服，到墓地前列阵。尸体也被征召的丁夫清洗干净换上了朱雀军的军服放进棺材，棺材上覆盖以黄色缎面的朱雀旗帜。
充当司仪官的人当众念了一段冗长的阵亡者名单，并念词褒扬了死者的英勇。火器队对着天空放了两百多响，铳声在山谷间久久回荡。
这时乐工奏起了军乐，整肃的将士们抬着棺材亲手埋葬自己的兄弟。姚姬作曲的那首军乐，没想到在哀伤的场面还十分融洽，前段本来就是悲伤的调，后面才铮鸣激烈。葬礼上很多将士都哭了。但人们的心里应该是欣慰的，在战阵上谁都可能会死，死了以后能被这么庄肃地对待，确比挖个大坑草草掩埋好多了。
葬礼之后，高都县衙又组织人修围墙，并打算在墓地上立一块大石碑，刻上死者的名单，以及高都之战的惨烈过程、死者的英勇事迹。
……朱雀军参议部及几个重要将领坐到一块儿议事时，大伙纷纷对眼下的短期形势很乐观。朱勇虽然没被抓住，他的军队也不是全部死伤损失的，但再也不可能在附近州县组织起一支有战斗力的人马；朝廷要对付朱雀军，肯定只能从别的地方调兵了，这需要时间。
不过从长期着眼，此战朱勇的人马在公上的数目是一万大军，一支万人官军部队被反叛者歼灭，必定震动朝野。朝廷会调更多的军队前来。
“兴许会从长沙调兵，北方的武昌、荆州也有重兵，两线出击也不是不可能……武昌靠近南京，要防汉王，荆州兵却应该可以调动的。”周梦熊直言不讳道。
显然大伙对更远的前景都不太好。
张宁淡定地说道：“当初从咱们凭一百多人打下石门县起，就注定了没法停止，要停下来只有某一天……打下了京师。”
众人听罢相视强笑了一阵。张宁说得实在太远了，不过大伙也知道他并不是说笑，从秦始皇开始，国就是以大一统为主流，争夺地盘的斗争没有第二名，最终只有一个胜出者，其它的都要被消灭；如果不想打下北京，就只能在途被彻底消灭，没有第三种结局。
百户官陈盖摸了摸圆脑袋上的头发，说道：“戏里神机妙算的诸葛亮不是说天下三分，要刘皇叔占据四川，再进荆州争夺天下，我们干嘛要在这四战之地，何不向西进四川得了！四川离这里也不是太远，就路不好走……”
屋里的人顿时对陈盖一顿善意的嘲笑，也并不和他一般计较。就凭朱雀军这点人，凭借武陵山北部的活动势力，进入湖西平原折腾了好几个月，脚跟都站不稳，还要去从未涉足人生地不熟的地方开辟地盘？
这时张宁拿剑鞘指了指图上的一个黑圆圈道：“辰州，我们必须尽快占领一个大城，有更大的地盘才能扩充实力。近左地区的大城，就只有常德和辰州，常德不太容易拿下，但辰州还是有希望的！苗人叛军虽然没能攻下辰州，但把府内的各个据点和统治体系都破坏殆尽了，官府无法在短时间内恢复，几乎是一座孤城。拿下辰州！就能统治左右的多个州县。”
“但是现在我们只剩八百余人，除开有少数残疾的（医疗条件低下，重伤者一般都很快死去，所以重伤残疾的很难活下来），还有很大一部分人的伤没养好，无法参战。以现今的状况，短日内再进行一场战役恐怕十分艰难。”韦斌说道。
张宁道：“重赏之下必有勇夫，下令只要参与攻城者，拿下辰州后每人赏价值五十两的财物，并分土地房屋。咱们进城后就组织抢掠，以充军费。还有俘虏的卫所军士也可以收编一些进来，那些人虽然不怎么堪用，但好歹见过战阵血火，总比拉壮丁收流民要好。我们必须尽快拿下辰州，占据了此地，向北有山路通往辟邪教各分坛，可以召集更多的山民和教众加入朱雀军；这些人的人心是向着我们的，只要组织起来，就能迅速扩大兵力。等到朝廷从重镇调兵时，我们才有实力再次与之周旋。”
第二百四十三章 伯乐
原永定卫指挥使刘鹤举在被俘后向朱雀军投降，他称自己被成国公左右的部将谗言陷害排挤并公报私仇。宁对他在官僚中的勾心斗角故事不怎么感兴趣，但是刘鹤举推荐了一个人引起了张宁很大的兴趣：罪将冯友贤。
冯友贤是朱勇手下以前的骑兵指挥，因罪被关在军营里，未能参与高都城最后的那场大战。刘鹤举很肯定地声称，如果当时在西城率领骑兵的人还是冯友贤，朱雀军绝不可能那么“轻松”获胜。
于是张宁叫人去查那个冯友贤的下落。几天前朱雀军乘胜攻占了朱勇在西面大约五里地外的营寨，俘获了一批人，而军中被关押的罪犯被以俘虏同样对待，都弄到了一块儿；接着负责清点俘虏名单的将领报来消息，俘虏营中果然有叫冯友贤的人。此时冯友贤正在朱雀军的喂养军马的马场里，因为军中缺人手，所以挑选了一些熟悉马匹习性的降卒在帮忙照料马匹。
经看守马厩的将领指点，张宁和王贤等两三个亲兵一起走了过去，果见马厩里有个人正提着水桶专心地刷洗马身。这个人应该就是冯友贤，看起来比想象中不太一样。此人很年轻，可能也就二十多岁，和五大三粗的刘鹤举等武将也完全不同，看起来很有点士人的风范。刘鹤举所言，此人本就是出身辰州府的地主家庭，并非世袭军户，而是通过兵部的武举当上将领的。
就在这时，冯友贤回过头来看着张宁等一行人，手里的活也暂时停了下来。张宁身着灰色军服，衣服乍一看上去和普通将士区别不大，不过头上戴着方巾帽；冯友贤的目光在张宁的腰带金扣上稍作停留，执礼道：“将军是来取马的？”
张宁微微一愣，点头道：“想在军马里挑选一匹坐骑，但我对马匹不甚内行，你能帮我挑一匹好的？”
“请将军随我来。”冯友贤向马厩里面走了一段路，指着一匹棕色的马道，“这一匹应该是这里最好的马。其它的大多资质平平，因为真正的好马很少，早就被识货的人选走了。”
“也不见得，有话说千里马常有伯乐不常有，也许有的好马只是没被人赏识罢了。”张宁揶揄道。他心道我相马很外行，相人还是有点见地的。
冯友贤笑道：“千里马不一定愿意被人相中，无论是不是为权贵驱驰，它还是千里马，不需要攀附他人。”
张宁也跟着微笑了一下，指着那匹马道：“它有什么特别的？而且个头比旁边的马还小。”
冯友贤道：“个头小是因为没完全长大，而且这匹马还没被完全驯服，根本不是军马。它是怎么在军马马厩里的，我就不得而知了……”他上前掰开马嘴看了一眼口牙，拍了拍马肩，“这肉非常漂亮，全身棕毛，四蹄洁白，这匹马叫千里雪，难得的好马。不过作为军马还需要一点时间经历成长。”
“刚才没发觉，经你这么一说，看起来还真是很完美。”张宁看见它身上健美的肌肉，也不禁上去轻拍了一巴掌，“兄弟对马确实很内行。”
冯友贤抚摸着那马的面骨，淡淡说道：“马是最有气度的牲口，它们走路昂首挺胸、姿态优雅，平日很精贵，需要喂精粮有人侍候着，但是也能放下身段去拉车，去忍受艰难与沉重。它既能在被当宝贝时不骄不躁，又能在被鞭打时默默忍受，不卑不亢，别说牲口、有这种气度的人也很少。马很通人性，就算被残忍地对待也不会攻击人，但战马却能在千军万马中勇猛冲锋，他们有勇气却不滥用……”他忽然回过神来，带着失落的惆怅、抱歉地说道，“我说得太多了，将军要好马，这匹马不会让你失望的。”
“千里马常有伯乐不常有，贤士良将更不常有。冯将军是千里马，朱勇却不是伯乐，可惜可叹。”张宁道，“冯将军可知自己为什么下狱？朱勇以六千人大败于我军，却不愿承担责任，要把罪责推卸他人，于是冯将军就是这个替罪羊。可惜失去了一员良将，代价太大了点。”
“您是……”冯友贤道。
张宁道：“我就是朱勇做梦都想擒杀的张宁，当然我本来姓朱。冯将军也看到了，我们朱雀军绝非草寇，起兵是为了正义。当年燕王朱棣起兵造反，非法谋夺大明江山，这个世上总会有公道和是非黑白，我们不能屈服于不义和残暴。冯将军只要加入我们朱雀军，这里才是你实现抱负的地方，没有人会无名无故地迫害你。”
冯友贤道：“请三殿下恕罪，在下有心而无力，只是个贻误战机的罪将，实在不是千里马。就怕今朝得殿下重用，到头来资质平庸误了大事。”
张宁听罢已知他委婉的态度，当下便淡然一笑：“冯将军并不用急于回答，希望你再考虑考虑。如今朱勇彻底战败，你的罪状是洗不清了，也许还会被加上一个勾通敌军的罪名，家中会因你蒙羞，你在朝廷里也再也没有前程可言了，这真的是你想要的？我们不日会攻取辰州府，但愿到时候能再见冯将军。”他转身招呼外面的将领进来，吩咐道，“冯友贤已经不是俘虏了，放了他，让他回家。”
冯友贤不解道：“殿下此言当真，为何要轻易放我？”
张宁取下了那匹千里雪的缰绳，拂其背道，“这么好的一匹马，它姿态高贵、不卑不亢，完美的肌肉充满了力量和勇气。我要是没法驯服它为我所用，难道会舍得杀它？我宁肯将它放归草地野林，让它在属于自己的地方活着……可惜天下之大，已经被人主宰了，没有任何地方是无主之地，它迟早还是会被人抓走的。”
……
朱雀军及刘鹤举率领的被收编的官军俘虏很快发动了对辰州府的战役。有人担心刘鹤举刚刚投降会有所反复，但张宁仍然大胆任用了此人，并且让他统帅投降改编的卫所兵，因为朱雀军的兵力实在已经捉襟见肘。
这座古老的大城，在连续遭受苗军几个月围攻后，再次遭受了十天的炮击，朱雀军中的臼炮因长时间使用报销了三门。守军已经不堪忍受，终于在火炮蹂躏后的大批军队攻入缺口时，他们已无战力进行巷战，守军主将向朱雀军投降。至此辰州全境落入张宁之手。
辰州全境、常德府的高都、岳州府的慈利石门澧州等地现在都在朱雀军的统治下，整个洞庭湖西侧平原地区，除了常德府外围，尽数被张宁占据。
朱雀军主力在辰州，其它地区的方位非常薄弱。官军一时无法再调集军队攻打这些地区，但是靠近澧州的岳州兵二千余人完全有机会收复岳州三县。
可是担任岳州兵主将的覃有胜却面对三座几乎不设防的空城逡巡不前。
他身边的幕僚进言：“成国公已经战败，眼下湖广时局混乱，将军拖延行军可能会受一些诟病，但没有有名有实的罪责；反之，如果攻下了三县，没有援军的情况下万一又被叛军夺回，将军就坐实了丢城失地的罪责。”
覃有胜不是湖广的人，是随朱勇来的部将，他听了幕僚的建议觉得很有道理，当下就下令停止行军，并宣称之前的军令可能有变，需要自己先去一趟常德府，询问成国公是否继续之前的战略。
这完全是多此一举，在朱勇的作战计划里，主要的部分是攻打高都县，现在主战场都失败了，还有计划可言？朱勇此时根本没心思管岳州三县的事。
他尝到了失败的强烈痛苦和羞辱。其实胜败兵家常事，两军对战不是胜就是败；只不过被一个完全处于劣势的对手击败后，耻辱感和不甘心的懊丧就分外折腾了。当年建文皇帝战败后，估计也是这么个滋味。
朱勇无法细细地品味自己的感受，他还得费尽脑子想怎么向皇帝交代，怎么写这个请罪书。
这一战的失败会给朱勇带来很大的影响，特别在皇帝心目中的地位。宣德帝刚登基不太久，他会对手底下的文臣武将重新有一个新的评估，而朱勇却错失了这个机会。
要说值得欣慰的，朱勇很肯定地认为，自己不会因此要受死抵罪，也不会被夺去爵位。无论如何，宣德帝一定会念及他父亲朱能的劳苦功高，放他一马。
如果没有“靖难之役”中那些不要命勇猛作战的部将，朱棣家是怎么得到大明江山的？而朱勇的父亲朱能是在面对几十万大军勇猛冲阵时战死的，宣德帝多少也该念点旧情吧！
而且摆在宣德帝面前的不仅仅是情感这点东西，如果他治朱勇的罪将其处死，极可能引发一场深层的政治斗争。永乐、洪熙、宣德三朝，靖难功臣勋贵在权力分配中占有很大的分量，动了朱勇可能会被视作一个权力洗牌的信号……就像后来的崇祯朝，你不能随随便便就去动大太监魏忠贤，虽然皇帝真的很不喜欢那个叫人厌恶的九千岁；这么大张旗鼓地动了九千岁，舆情歌功颂德，可崇祯朝显然比天启朝更糟糕。
第二百四十四章 二十四桥明月夜
现在的东部形势经过短短几个月，朱高煦已经丢失了淮安、扬州、庐州三府，大江（长江）北岸地区尽数被朝廷收回，朱高煦已彻底失去了战争的主动权，他唯一的方法只有试图凭借大江天险阻挡京营的进攻脚步。但在这场淘汰赛中，正如张宁的看法、只是防守是没有希望获胜的。
宣德朱瞻基已经把“行在”六部机构及行辕搬到了扬州，积极准备渡江作战。