“说话就要到年关，又一年了。”老头苍老的脸颊上皱纹越见深沉，一片小小雪花落下来，沾在他的鼻头上，很快又化了，“往年这个时候，该杀年猪了，年糕也做好了。”
火堆边沉默着，燃烧的谷草发出轻轻的哔啵声。小娃子加了把谷草，从怀里摸出半个麦饼，在火上烤热了，又掰成两半，给老头递了一块过去。
“爷你先吃着，等破了含山，给你找个大户家住，年三十晚上咱们怎也要煮些肉吃。”
老头咬了一口饼子，在嘴里慢慢的嚼着，“那庐州可是打不下来，打不下来也好，那些人也好过年。”
他说着转头往庐州城墙看去，上面正在开始挂灯笼，隔几步就有一个，看起来就像给城墙上了一道光圈。
这时一面红旗正好从城墙外过来，大伙都知道是老爷张献忠回营了，路上的人纷纷让路。
张献忠没有骑马，头上戴着个瓜拉帽，身上穿着缎面的袄子，外边套个深绿色的马甲，下身露出袍子的下摆，活像一个地主老爷。八老爷对周围的人视而不见，几个将领和高照跟在他身边，张献忠埋头走着一边骂道，“入你妈妈的毛，这狗日的庐州，白天是个人城，晚上是个灯城，死你妈几百人砖都
没掏出来几块，明日跟四哥说，另找好打的去处。”
几人一边说着话，往西边走远了，那边有一处没破坏的大宅，是八大王老爷的住处。
人群又恢复原样，各自回到窝棚烤火。小娃子摇摇头对老头道，“老爷上次没打下庐州，还以为这次有高疤子一起能打下来，说不得又白走一趟。方才掌盘子跟我说，大伙不想打庐州了，高疤子想去打含山、和
州，李闯将也跟着去，老爷不想跟李闯将一起，咱们要去打全椒。”
老头哦了一声，“上次打过的，人家都有备了，没打过的想来好打些。”小娃子点点头，“本还盼着去桐城，这次也是不去了，探子看到安庆城里从南边来了上万的江南兵，高疤子说江南兵都到了安庆，咱们就往扬州去，抢了船过江，端了江南
兵的老窝。”
老头知道小娃子的哥哥死在桐城，一直想着回去杀光桐城报仇，低低的叹口气道，“小娃啊，无论打哪处，轮到你攻城时，不要去拼那个先登的功劳，万事都没命要紧。”
小娃子在棚里捡起一块窗楹的残块，上面还有半截祥云的雕花，他也没看，直接放进了火堆中。
火堆里扑腾出一片火星，棚里又增加了一点暖和。“爷你不要管这些事，不争功倒是不被打死，但也带不了厮养，最后还是饿死的下场。”小娃子指指城门外的厢房，“老营、将领、高照、各家掌盘子和管队，能住在厢房里
烧火，咱们只能自己搭个草棚，你看看这片，昨日冻死的都上百了，左右也是个死的下场，不若搏个功劳，老爷让我当个管队，咱们才活得下去。”
老头又叹口气，“这世道总有变的那天，人人都在家过年。”“我活不到那天。”小娃子低着头，窗楹上的祥云已经被火焰吞没。
===第二百二十二章 两难===
“我不去啊，去了活不了了。”谭癞子满脸涕泪横流，拼命的在甲板上挣扎着。
他面前是一个跳板，跳板那边就是和州江口的码头，附近此时已经没有船停靠，岸上人影寥寥，本船的两个船工在岸上拉着漕船的缆绳，嬉皮笑脸的看着谭癞子挣扎。
两个漕帮的人正在拉他，带队那个三棍的头目大声骂道，“你妈的谭癞子，漕帮的人都叫你丢光了，银庄的账房都边上看着呢。”谭癞子奋力挣开双手，跪在地上对那三棍道，“何爷啊，我上有八十老母下有三岁小儿，可不敢丢了性命，这世道难啊，留下他们可咋办啊，何爷你行行好，把我丢在江南
，我自己回安庆成不？”
“真可怜。”三棍满脸的怜悯，谭癞子蓦然看到了希望。
“不过这是帮主给安的差事，按帮规第三条，有帮中管事差遣，帮众有推拒者，断一手一脚，那老子先把帮规家法行了，然后送你去江南。”
“别，别！”谭癞子两步退到船舷边，“你别过来啊，过来我跳下去。”
三棍揉着额头，“那你就快些跳，人家银庄的账房还忙着去南京。”
“跳水里……可冻死啦！”谭癞子叫完，蹲在地上哇哇大哭，船上围观的众人都嬉笑起来。谭癞子闻声看过去，竟然还有两个女人，都是银庄里面的，正在掩着嘴笑。三棍觉得漕帮的脸面实在不能再让他糟蹋，朝着谭癞子怒道，“让你打探流寇消息，知道流寇往和州来了，你就找船过江南去报信，又不是要你跟流寇拼命。再说那流寇上
次就没来和州，那城池那么高，谁打得下来，就这还有每日两钱银子的差银，分明是帮主抬举你，你非要说是送死。最后问你，自己走下去，还是我把你丢到水里。”
谭癞子仍是不动，两个帮手又要上来拉，谭癞子赶紧一抹鼻涕，“两位兄弟别动手，我自己下。何兄弟给我条脚船，我当即便下去。”
一个银庄的账房骂道，“你还想用脚船过江怎地。”
三棍不耐烦的道，“给他放条船。”
几个船工熟练的放了脚船，把绳子交到谭癞子手上。
谭癞子没了拖延的理由，期期艾艾的过了跳板，突然掉头喊道，“再多给几两……”
跳板刚刚抽回，漕船已经离岸而去，一群水手在船头上嬉笑。
三棍朝着谭癞子大声骂道，“谭癞子老子告诉你，要是流寇没来你就跑了，回到安庆老子打断你两条腿！”
谭癞子扁着嘴，看到漕船远去后猛地把手一挥，口中狠狠大骂道，“都是些狗！打断我腿，你惹得起我么。”
回过头来时，码头上空荡荡的，岸上两个闲人正在盯着他看，谭癞子咽一口唾沫，将那把短刀在手中亮了一下，两个闲人各自走了。
见到没有人了，谭癞子心头反而更加发虚，他从来没出过远门，最远也就是拉客的时候跟着船家过江，此时远离安庆几百里，人生地不熟，颇有点茫然。
有着混迹码头的经历，流寇迫近之后码头的人都跑了，处于无秩序的状态，谭癞子知道这里不宜久留，但手中还拖着这么一条船，还得想法子安放。
谭癞子茫然四顾，“往哪里放好些。”
……
桐城县孔城镇，通往庐江的官道从镇上经过，镇外有一座孔城桥，是守备营在东部方向的重要据点。
桥对面等候着很多庐江逃来的百姓，身上背着沉重的行李，在等待着壮班查验。庞雨和史可法在桥西头，检查桥头的防御，之后还要前往庐江边界。在庐江活动的哨骑传回消息，流寇正在离开庐州，具体目标却不清楚，定远和全椒两个方向太远，没有获得情报，但至少有一股沿着巢湖东岸进入了巢县，巢湖西岸风平
浪静，流寇很可能不会前往舒城，也就放弃了攻击安庆。北峡关方向的压力减小了，说明流寇至少放弃了从舒城入寇，庐江方向仍不能放松，眼前这座桥就相对重要了，但桥下河水的深度不足以阻挡流寇，上下游都有涉水的渡
口，守备营可以在此阻敌长驱，他们今日带来一个局的兵力，以加强孔城桥的防御，如果是小规模的流寇，可以将他们阻挡在此处。“与庞将军推断的相差仿佛，流贼果然往东去了，但是否就此不来安庆，则言之尚早啊。”史可法背着双手，神态间并未放松，“无为州年初亦未曾被寇，流寇大可经巢县往
无为州，之后由无为至桐城，如此也能抢得活命钱粮。”“大人所言极是，只是流寇走的是东岸，从巢县再往无为州，便需要越过裕溪河，那是舍易取难了。从无为州到桐城，更是水系纵横陂塘密布，远不如直接从舒城前往桐城
那么便宜。”庞雨说完就埋下头等候，上次到苏州求官之后，庞雨从无为州步行返回桐城，这条路不是主要官道，途中水系丰富，道路情况不好，以流寇的情报能力，他们肯定是十分清楚的。更重要的是，如果要打无为州，流寇会从巢湖西岸行军，攻打同样保全的舒城，然后再进攻无为州，而不是给自己增加麻烦，没有意义的去横渡一次裕溪河，此
时庞雨心中认为，流寇前往扬州的可能更大。
史可法听出了庞雨话里的意思，但他并不打算表示赞同。“卢总理今日传来的军令你也看了，要安庆严守汛地阻敌流窜，这边张都爷又要本官伺机救援下游。”史可法说毕叹口气，“若是将守备营调去了江浦六合，顺流容易逆流难
，届时流寇一个回头，安庆不免涂炭。”
在原本的历史上，史可法本不用面对这种抉择，因为安庆并没有救援江南的兵力，张国维也没指望，而张国维此时的期望，大多来自庞雨求官的胡乱许诺。
江南兵力羸弱，今年的多次情报表明，流寇确实有进犯江南的企图，这让张国维的压力进一步增大，一旦起了动用安庆兵的念头，就难以再放下。
而对于庞雨来说，救援南京既是危也是机。南京是江南的政治和经济中心，其中的意义和救援潜山之类不可同日而语，有了这个契机，他会在南京建立初步的影响力。
现在流寇行军的线路表明，安庆再受到进攻的风险很低了，以这种风险去搏救援南京的收益，庞雨认为是一个合适的交易。
而史可法是安池兵备，他不可能离开信地去救援南京，风险和收益对他就不太平衡。
此时对面桥头跑来一骑，那边戒备的士兵查验后放了过来，那哨骑见到庞雨后立刻下马道，“报大人，流寇前锋经巢县旧城，往含山去了，是高疤子所部。”
庞雨精神一振，“消息可确实。”
“杨把总领骑队与流寇交锋三次，抓获活口两人，其中一人为高疤子所部管队，他亲耳听到高疤子跟手下四王吩咐的，要先打含山。”
“含山之后是去哪里？”
那哨骑摇头道，“那高疤子未说，只是那管队交代，八贼、射塌天、摇天动等部往全椒去了。”庞雨思索一下，流寇是在庐州汇集，攻击不利之后立刻再次分兵，在两条官道沿途抢掠，可以获得更多的生存物资，高疤子去了含山的话，不会立刻再去全椒，穿越复杂
水系去无为州的可能性更低，那就只剩下和州及江浦。之后低声道，“从含山前往江浦，只有一百余里路程，骑兵两天也就到了，全椒往江浦更近，届时若有流寇分路进攻含山、和州，则陆路交通中断，待消息从江南传回，恐
救援不及，万一流寇就此渡江……”史可法脸色有些发红，显然也在心中焦灼，流寇如果真的过江了，江南的兵力不堪一击，届时南京不保，影响更甚于凤阳，朝廷震怒之下不知多少人头落地，其中会不会
包括史可法，也是未定之数。过了好一会后，史可法才道，“然则兵形如水，那流寇又奸诈非常，看他们此次假作前往开封，骗得卢总理向北追赶之后，立刻便转向来了庐州，对此也是不可不防。总要
有确切的消息，若是贼寇果然往江浦去了，守备营再去不迟，顺流也只需三五日可达，再等等，等等。”
他说完不给庞雨水磨的功夫，径自过桥而去。
庞雨在原地等他的标兵过去，身后跟来的王增禄低声道，“道台大人说的三五日，便是水上行程也未必能够。”
“他是当做客船算的，咱们运兵自然不行。全营往枞阳登船，最快也需要两日，那水营又不善运兵，沿途至少要设几处集结点，这些都需时间。”
“那等咱们赶到，流寇恐怕都走了。”庞雨摇摇头，“流寇对城市的攻击，一般是在到达的第三天达到高峰，若是不克，他们会在两天内撤走；若是攻克了，会在城市逗留三五天，以充分抢掠城中物资，是以他们对一座城池的攻击，从到达至撤离，周期在五天至八天，他们在含山也会耽搁，出发得合适是能赶到的，但若是非要等到收到消息再去，确实可能不及。”庞雨沉吟着，这些数据都是当初阮进考察回来的，邸报上总结出来的大概也是这个规律，“时间紧张，道台大人不松口，守备营还不能调动。目前流寇向东的迹象明显，增禄你跑过船，又搞过水运演练，你把第二司放下，今日就带上书办赶去枞阳，跟那些跑惯南京的船工再反复计议，水运的集结点确定明白，不同的出发时间，把白日行程和夜间行程调
配好，熟路的船工给每个船分配至少一人，最好能把夜航的船工也分配一下，做好一切预备，只要本官领兵到达下枞阳，当天就要登船出发。”
王增禄立刻答应，庞雨再跟他叮嘱几句，王增禄便带着两个亲兵往南去了。
前面史可法已经走了一段距离，这个上官倒是温和，但有时很难作决断，少了点魄力。庞雨做惯交易，明白即便是简单的交易，也不会所有细节都清楚，作决定的人总是要承担风险。军事行动的涉及面和复杂性更高，大部分时间的信息都是不充分的，这个
时候往往都需要拍脑袋，依据是从有限情报中得出的直觉和经验，还要敢于承担风险和责任，这就是统帅的作用，与庞雨以前的交易道理相通。
史可法显然不是这样的人，他的利益和庞雨也不完全一致，这让庞雨出兵的时机就颇为局促，后面的行动难度会更大。“含山、和州有坐探，能传回确切消息就好了。”
===第二百二十三章 和州===
“告诉你们说，来安庆就找我，只要码头上问一声谭牙，那就是没人不认识，安庆城里谁惹得起谭牙，来了一定要找我，吃住都算我的。”
十二月二十五日的和州城中，谭癞子高坐在一间食铺靠门的位置，对着外边蹲着的一群难民唾沫横飞。
一个瘦得干巴巴的佝偻老头期盼的道，“这位谭爷，那安庆咱们去不了，能不能今日吃住就算你的。”
“看你年纪不小，怎地还不明事理，谭爷来和州公干，能带多少银子在身上。”
谭癞子说罢端起酒，自顾自的喝了一杯，跟着夹了一块豆腐放进嘴里，津津有味的嚼起来。
最开始的惶恐之后，谭癞子发现和州城防坚固，墙头上布列着密集的火器，城中衙门和大户储备了数年的粮食，石头、火油、石灰、草束之类的物资数不胜数，各坊也像桐城一样动员了社兵。
这两天也没听到流寇的消息，对安全不太担心了，谭癞子便开始安心享受每天两钱银子的待遇。
临来的时候漕帮给了五两银子，谭癞子手头少有这么宽裕的时候，有钱了之后人也自信了，走在街上都带着风，仿佛连癞头都好了。
作为一个有钱人，谭癞子一向更将就吃，而不太讲究住，他南门内的王家食铺跟人拼了一个上房，此时的很多食铺也经营住宿，给行客提供出行的整套服务，还可以帮着联系牙行、雇牲口、找客船等，业务类型十分丰富。
王家食铺的价位还算不错，住宿每日三分银子，谭癞子计划每天用七分银子吃饭，这样还能省下一钱银子，若是住满一个月，就能净赚三两。
但实际上，在王家食铺很难每天吃掉七分银子，两分银子就能吃得很丰富。
于是每日就在楼下吃饭，然后在城中走一圈，由于同处大江，安庆与和州往来密切，他的口音也不被人无端猜忌。
现在他开始相信江帮主是在抬举自己，给了一个这么好的差事。
铺子外蹲的是关厢的和州人，进城避寇的，都是给不起房钱，等到食铺打烊之后，他们给老板凑少量铜钱，把自带的被子铺在厅堂里睡觉，白天食铺营业，他们又搬出去，每天只能吃很少东西，蹲在外边等着有大方的客人赏点。
这些属于社会的最底层，谭癞子算是食铺里大户，享受着那些百姓崇敬的注目礼，他偶尔也大方一下，分些吃食给他们，以报答他们的崇敬，毕竟七分银子能点很丰富的。
。
今天和州再次降温了，外边人蹲在一起，带的被子就盖在腿上，手都拢在袖子里，脸上还有包了旧衣的，只露出眼睛，向谭癞子奉上无尽的崇敬。
那干巴老头不会说话，坏了谭爷的兴头，可能不会给吃的了，大家都低声谴责了一回，老头只得畏畏缩缩的退了回去。
另外一个戴着狗皮帽子年轻人讨好的道，“谭哥你可硬气，这时节还到处介的跑。”
“硬气说得妥帖。”
谭癞子想了想，随手抓了一个包子扔过去，那年轻人喜出望外，就这么说一句就有吃的，赶紧护住了给家里人分。
老头那一家的不免又埋怨那老头一番，谭癞子嘿嘿笑着，这效果好得出奇，看以后谁敢不顺着谭爷的心意。
想到这里又往人堆里看了一眼，一个个裹得粽子般，连男女都分不出，不然谭爷还是准备对那些俊俏姑娘特别关照的，多给几个包子也无妨，以前他在安庆没人家愿意把女儿嫁给他，买也买不起，现今跟着漕帮果然不一样了，得了两笔银子，买个女人不在话下，和州的要是俊俏也无妨。
偏着脑袋正看着，突然外边街上一阵喧哗，街中百姓惊慌的奔逃，众多食客赶紧走出店外。
食铺的老板刚刚返回，谭癞子赶紧抓住他，“城中何事？”
老板急急的道，“流寇到含山了！含山的人都往和州跑过来了。”
“含山。”
谭癞子赶紧在脑袋中回忆，在船上的时候那个三棍也给他讲过，附近好像有巢县、全椒、含山，到底哪个远却不记得了。
外边有人喊道，“城门要关了，出城的快些走啊。”
“码头有两艘过江的船，晚了就没了。”
街中一片慌乱，小贩的担子被往来人群撞翻，各种小货翻到在地，被人群踩踏而过，小贩大声喊叫着，也无人理会。
谭癞子一个激灵，要是城门关了就无法出门报信了，过江的船更加要紧，他那条小脚船很可能过不了江心，还得靠大船，左右流寇是往着这边来了，过江报信就能交差。
他也没啥行李，住宿钱都是给了的，只有这一顿饭钱没结。