“酒喝够了？”
第104章 同舟异梦
尼基塔冷冰冰的眼神扫过，领头船员的脊背绷得像根拉满的弓弦。
“船......船长。”
“滚回飞艇。醒了酒去我舱室报到。”
尼基塔的声音听不出情绪，“你们的‘好意’我替他们领了。至于表达方式——回去把《教条》抄十遍。”
几个空艇兵互相看了一眼，领头的张了张嘴，最终只是朝罗夏的方向举了举酒杯，算是无声的歉意，然后跟着同伴转身离开了。
尼基塔转过身，面对罗夏一行人。
这位平时温和的中校微微欠身，行了一个标准的圣焰礼。
“我为我手下的粗鲁向你们致歉。”尼基塔的语气恢复了平缓，但眼角的风霜纹里透着疲惫，“他们并非有意挑衅。只是高压下有些失态。”
罗夏起身回了一个圣焰礼。
“长官，米哈伊尔跟我们说过，灰烬誓约号是冬棺最拿得出手的护卫艇。什么样的航线能让你最好的空艇兵喝成这样？”
尼基塔叹了口气，拉开椅子坐下，“你们可能还不清楚前方的路况。离开风门要塞后，我们将进入靠近北德意志联邦的波德平原上空。那是一片该死的绞肉机空域。”
他停顿了一下，“那里空盗横行，都是群崇尚机械改造身体的疯子。他们驾驶着经过非法改装的飞行器，像秃鹫一样围猎落单的商船。圣联商船遇袭的报告里，十次有七次都发生在那片空域，每一次都有伤亡。”
尼基塔拧开腰间的铁皮水壶，灌了一口。
“刚才挑衅你们的那个蠢货，上个月亲手把同期领航员装进了骨灰盒。”
他把水壶拧上，动作很慢，像是在拧紧什么别的东西。
“所以他们有些人脾气不太好。但任务不会因为谁死了就停下来。摇篮计划必须成功——这左右了圣联数十万公民的未来。”
话说到这个份上，桌上的气氛发生了微妙的变化。
众人脸上的怒意退了几分，换成了一种复杂的表情。
尼基塔站起身，再次行了一个圣焰礼。
“我等已葬于冬日，唯使命得以复苏。”
尼基塔缓缓抬起眼眸，看着眼前一张张年轻的脸庞，轻声补充道：“记住这句话，孩子们。这是‘冬棺’的座右铭，也是我们每一个戴上这枚徽记的人，在万机之神面前提前立下的遗嘱。”
他顿了顿，将按在心口的手放下：“灰烬誓约号如此，雨燕号亦然。既然我们执行同一个任务，就是同一架机器里的齿轮。希望两条船，彼此信任。”
说完，他转身离开了。
餐厅重新安静下来。
虽然理解了对方的苦衷，但被当成累赘的憋屈感依然横在每个人胸口。
这时米哈伊尔歪歪斜斜地走过来，他一手抓着块啃了一半的烤肉，另一只义肢夹着半截粗制雪茄。
他在罗夏对面的长椅上重重坐下，义肢搁上桌面。
他看了一圈桌上每个人的表情，嘴角歪了歪。
“被人瞧不起了？想怎么找回场子？”
没人说话。
米哈伊尔哼了一声，咬了一口手里的肉。他没有追问细节，只是将目光落在罗夏身上，带着种审视。
罗夏感受到了那道目光，明白指挥官是在等他这个队长的反应。
他在心里飞速运转。从情感上说，他当然不想自己和队友被这帮老兵油子当成累赘。但更现实的是，如果真像那帮家伙说的，让雨燕号全程躲在后面不杀雾生种他也是接受不了的——认知还差8点就能凑满100了，他希望在进入第三兵工厂之前攒满，以备不时之需。
想到这，罗夏伸手拍了拍罗兰的肩膀。
“坐下吧，罗兰。”他的声音平稳，听不出愤怒，“对骂没有用。接下来的航程里肯定少不了雾生种。到那时用我们的炮管堵住他们的嘴，那才是最好的回敬。”
罗兰闷闷地点了点头，没有再说话，而是抓起桌上剩下的半块黑面包，使劲咬了一口，用咀嚼来消化胸中郁气。
米哈伊尔将手里的烤肉骨头扔进餐盘。
他自始至终没有插嘴，一双眼睛扫过罗夏，点了点头，从长椅上站起来。
“行了。歇够了就回船上去。”他的声音恢复了平时那副粗犷的调门，“两小时后起航，别让我在岗位上看到任何人打瞌睡。”
两小时后，伴随着蒸汽排气阀喷出滚滚白雾，风门要塞的系泊缆索脱落。
两艘飞艇再次驶入高空航道，向西南方向航行。
航程进入了第三天。
这三天里，雨燕号的气氛像拉紧了的发条——但不是因为敌人，而是因为根本轮不到他们。
第一波雾生种出现在起航后第六个小时。
三只雾翼蝠从低层云团中窜出，沿航线斜切而来。罗夏刚把舵盘打向接敌航线，凯瑟琳的手已经搭上了暴风雪机枪的握把。
然而灰烬誓约号仗着身位优势率先横切过去。
位于气囊上层的甲板轰隆作响，伪装货箱液压折叠，一尊双联速射炮探出。两根粗壮炮管齐射，炽白弹道撕裂空气。
雾翼蝠连惨叫都没来得及发出便被炸成漫天血雾，碎肉纷纷坠入云层。
从接敌到结束，前后不到十二秒。
第二天清晨，一群雾鳞飞蛇贴着云底朝编队涌来，足有二十余只。
罗夏终于抢到了一个侧翼射界，正要下令开火——灰烬誓约号连船头都没偏转，后甲板两座重机枪塔褪去伪装。蒸汽驱动下，被甲弹织成两道密不透风的交叉火网，像割麦子一样将飞蛇群犁了个干净。
杰克趴在瞭望台的护栏上，脸色铁青。
“又被抢了。”他的声音从传声筒里传下来，“这帮人是故意的吧？”
凯瑟琳面无表情地将“暴风雪”的保险重新锁死，动作极轻。
但回到舰桥后，罗夏却能看出她双手不住颤抖。
“罗夏。”她的声音冷得像高空气流，“如果下一次他们还抢......”
“会有机会的。”罗夏盯着右前方那艘巨大的护卫艇，手指无意识地摩挲着舵盘，“总会有机会的。”
第105章 云海之后
“罗夏，十一点钟方向，云层下面有东西在动。”
杰克的声音从瞭望台的传声筒里钻下来，语调比往常快了半拍。
罗夏扔下航图册，大步跨到装甲观察窗前。午后的阳光把云海烤成一片刺目的白，他眯起眼搜索了几秒，连个鬼影都没瞧见。
“你确定？”
“老天作证，我的眼睛从不骗人——好吧，偶尔骗那么一两次，但这回绝对没有！”杰克的嗓门拔高了，“左前方，低我们两百米左右，云隙里有反光，数量不少！”
罗夏一把抓起挂在操作台旁的双筒望远镜，视野拉近，前方的云隙里果然有什么东西一闪而过。
那是一道银白色的弧线，速度极快，像被投掷出去的飞刀。
紧接着，是第二道、第三道。越来越多的银色轮廓从低层云团中窜出，以紧密的梭形编队朝航线斜切过来。
刃鳍飞鱼。
罗夏在卡修斯那本游记里读到过这东西。
一级雾生种，体长两米出头，背脊上生着一排骨质刀刃，能在高速俯冲时割开飞艇气囊的外蒙皮。它们通常以十到二十只的小群活动，靠集群冲锋来撕裂猎物。
但眼前这个数量不太对劲。
望远镜的视野里，银色的梭影密密匝匝地掠过云层缝隙，少说有四五十只，后边还在源源不断地涌出来。
“灰烬誓约号在加速，他们又想自己解决。”凯瑟琳从操作台旁抬起头，清冷的声线里透着不悦，手指悬在车钟拨杆上方。
罗夏放下望远镜，果然看到右前方护卫艇的螺旋桨转速骤然拔高，四片桨叶搅出的气流在尾迹中拖出白色涡旋。
灰烬誓约号的舰首偏转了十五度，正在朝鱼群的来路横切过去。
又来了。
速射炮、机枪塔、步枪。整条船从商船变成护卫舰，前后不超过八秒。
“数量不少......”凯瑟琳的表情跃跃欲试，“这回灰烬誓约号总不能全吃干净了吧。”
罗夏没搭腔。他重新举起望远镜，镜头越过鱼群，往更深处的云层扫去。直觉告诉他，有哪儿不对劲。
刃鳍飞鱼是掠食者，群猎该是扇面包抄。可眼前这群畜生的队形是一条直线——笔直得像用尺子量过。
这不像是狩猎阵形，但又能是什么？
罗夏脑海中猛地闪过以前在荒野打灰雁的画面，那些鸟被更凶狠的玩意盯上时，也是这么排成直线，只顾着逃命......
见鬼......它们不是在冲锋！
罗夏瞳孔骤然收缩，一股寒意顺着脊椎直窜上来。
它们是在逃命！
他猛地扭头看操作台。燃素罗盘的指针停在零位，偶尔微颤，像是飞艇震动引起的。
没有高浓度燃素反应？怎么办？
他想起了另一种探查方式。
《燃素探索指南》。
深蓝色硬皮书册无声翻开，幽蓝墨水蔓延，勾勒出三维地图。
雨燕号和灰烬誓约号悬在半空，前方鱼群是团银色光斑。地图向后延伸，迷雾边界线上，一大片半透明标记正在缓慢移动。
罗夏呼吸一滞。
成千上万个淡蓝色伞状轮廓铺满前方，横跨至少两公里，正像一堵墙般压过来。
（此处有图）
照这航向，不出十五分钟，两艘船就会一头撞进这堆未知生物里。
罗夏不认识它们，但能逼得刃鳍飞鱼集体溃逃，它也绝不是善类。
而罗盘依旧没有反应——这意味着灰烬誓约号看不见它们。
罗夏当机立断。
“各舱室，做好紧急规避准备！”
罗夏一把将车钟推到“全速”。雨燕号猛地一震，双螺旋桨嗡鸣拔高。
“卡修斯，把锅炉压力给我拉满！罗兰拉煤，看住排气阀，准备除冰！”
接着是底舱传来的拧阀门的咔哒声，然后是卡修斯的声音：“万机之神的发条已经上紧，队长，随时可以起舞。”
罗夏转向另一根传声筒：“杰克！挂红旗！给灰烬誓约号打最高级避险信号——‘前方不明威胁，全速脱离’，三遍！”
“收到！”杰克在上面喊道。