门两侧各站着门房，他们目视前方一动不动，和两根穿了衣服的门柱没什么区别。
院子里三辆马车停在靠墙那一侧，还有辆老式轿车。
轿车比格蕾家的阿尔维斯还气派，深黑车身描着金线，车门把手镀银，黄铜车灯锃亮。
李察把环境信息快速录入脑中。
这是一个维持着体面规模的上层家族，或许比不上那些和王室有联姻的顶尖豪门，但资源和人脉方面的积累肯定不浅。
父亲付完车钱，车夫甩了下缰绳，马车“嗒嗒”地在碎石路上走远了。
一家四口站在阿什福德宅邸门前。
就在踏上台阶的那一刻，母亲表情变了。
变化很细微，但李察全看在眼里。
她从面对家人时的放松状态切换到了另一副模样。
这是一副从小被教育出来的面具，进了这扇门，面具就得戴好了。
父亲默默跟在后面，右手从口袋里抽出来又放回去，大拇指在裤缝线摩挲着。
在布里斯顿的工厂里，他是受人尊敬的罗杰斯·威廉姆斯工程师。
在这里，他只是“玛格丽特嫁的那个男人”。
伊芙琳紧紧跟在哥哥身边，牵住他的衣角：“我不喜欢这里。”
“我也不。”
门房拉开了橡木大门。
一个穿黑礼服的管家从侧厅走出。
“玛格丽特小姐，老爷在客厅等着。”管家侧身做了个请的手势。
一家四口穿过长长的走廊，走廊两侧悬挂着阿什福德家族历代成员的肖像。
画中人穿着各个时期的服饰，从戴假发穿高跟鞋的旧式贵族，到穿西装拿手杖的近代面孔，一代一代往前排。
一个老人坐在客厅正对面的主位上。
他身子骨很瘦，即使坐着那脊椎也像一根被校准过的铅锤线，从头顶一直扯到尾椎骨，挺得一丝弯都不弯。
“玛格丽特。”
“父亲。”母亲微微欠身。
老人上下扫了她一眼：“气色不太好。”
“北方天气比较冷，老毛病又犯了。”
“嗯。”
他对这一家四口的态度差异极其分明。
对女儿玛格丽特会关照一些，毕竟有直系血缘在那，但也仅此而已了。
女婿在他眼里和路边野草差不多。
他的视线直接从罗杰斯身上滑了过去，看向自己的外孙女。
“午安，外祖父。”小姑娘声音清脆，模样讨喜。
“伊芙琳又长大了不少。”老人面色缓和了些。
李察同样微微欠身：“外祖父。”
杰拉德没说话，视线锁定在外孙身上。
铸币匠会把一枚新币放在指尖上弹一弹，听它的声音，掂它的分量，判断里面掺了多少铜多少银。
对方视线过来的时候，李察第一感觉就是自己被这样称量了。
从老人身上漫出的以太极其克制，收束得干干净净，边缘整齐得像被裁纸刀裁过的书页。
但就在那以太轻轻触碰到自己的时候，他感觉像站在了大坝泄洪口正下方。
那团温热在胸口剧烈震颤，肺叶被一只看不见的手从两侧同时攥住了，横膈膜不受控制地痉挛了一下。
但压迫感来得快去得更快，快到他甚至来不及做出任何防御反应。
老人目光已经从他身上移开了，前后不超过两秒。
身后的父亲正在和管家低声确认行李存放的事情。
母亲侧过身去整理伊芙琳肩上歪掉的蝴蝶结，谁也没有注意到他在那两秒钟里经历了什么。
“坐吧。”
杰拉德抬手示意沙发方向。
在确认了测试结果后，他的目光里多了份重视。
管家站在门边，把这一切看在眼里。
他在阿什福德宅邸里服务了三十年，读主人脸色比读书更娴熟。
老爷看谁是杂草，他就把那人当空气处理，该有的礼数一分不少，但绝不会多出半分殷勤。
老爷看谁是盆栽，他就笑一笑，端杯茶，做足场面。
老爷看谁的时候，身体从椅背上离开了……
管家在心里默默地把“李察少爷”这个名字，从名单末尾提到了相当靠前的位置。
伊芙琳什么都没察觉，她只觉得大家站在这里的时间太久了。
外祖父家客厅挺大，沙发也挺多，她现在只想找个地方把鞋脱了。
杰拉德看着外孙女焦躁不安的模样，似乎想起来什么。
他从旁边摸出个长方形礼盒，上面印着知名点心工坊“瓦伦丁”的标志。
这东西不知道什么时候就放在那里了，可能从一开始就准备好了。
“伊芙琳。”老人把盒子递出去。
女孩正埋头研究自己的脚尖，冷不丁被叫到名字，整个人弹了一下。
“啊？哦，外祖父。”她抬起头来。
看到对方递过来的那个盒子，她的手刚要伸过去又停下来了。
伊芙琳侧过脸看了母亲一眼。
玛格丽特点了下头。
“谢谢外祖父！”伊芙琳接过礼盒，笑容真挚得没有一丝杂质。
她在同伴女生的耳熏目染下，大概知道这盒巧克力的价格。
瓦伦丁的礼盒装，最便宜的也要五先令起步。
这盒有绸缎面料和烫金搭扣，价格只会更高。
老人点点头，吩咐身边的管家：“安排客房。”
管家欠了欠身，转向一家四口：
“各位请随我来，先到房间休息片刻，晚宴六点半开始。”
转身领路时，他的步伐比之前在大门口迎接时放慢了半拍，走廊拐弯处还会做出明显躬身姿态。
连伊芙琳也注意到了，但她注意到的角度不太一样：
“哥，他刚才在门口走路好像没这么慢啊。”
“可能膝盖不好。”李察随口应了句。
“那怎么突然就不好了？”
“年纪大了，时好时坏吧。”
伊芙琳将信将疑，倒也没追问，注意力全被怀里那盒巧克力吸走了。
第42章 换脚
管家把三间客房门逐一打开。
“先生和夫人在这间，伊芙琳小姐在隔壁，李察少爷在最里面那间。”
他把钥匙分别递到各人手上：
“如有任何需要可以拉铃叫人，晚宴前会有人来引路。”
在转身离开前，管家注意到伊芙琳脚上那双明显不合脚的小皮鞋，暗自留了个心眼。
李察沿着走廊往尽头走。
推开门，房间至少有自己卧室三倍大小。
里面的摆设没有鎏金饰件、水晶吊灯这类一眼让你觉得很昂贵的东西。
但每样东西的材质、做工、年头却摆在那里。
Old money的精髓就在这，格蕾家的车给过他同样的感受。
他把闷出汗来的外套脱掉搭在挂钩上，又从备用衣物里选了件马甲套上。
衬衫加马甲，在晚宴上不算失礼，但比三件套松快得多。
换好衣服，李察呈大字瘫倒在床上，开始梳理刚才发生的事情。
外祖父也是神秘侧的人，这一点已经不需要猜测了。
他用以太场碾压自己微循环那一手，干净利落，收放自如。
只针对李察一个人释放，旁边的人毫无感知。
从业者做不到这种精度。
从业者的以太调用还停留在主动阶段，相当于拿起工具干活，每一步都需要全身心专注。
而外祖父刚才那一手，仿佛他自己就是以太本身，念头转动就可以操控以太场。
这两者间的差距，其实就表现出了不同位阶的质变。
按照那本《西大陆植物志》里破译出来的位阶：
新入者、从业者、小精通、大精通、达人、大师、隐席。
对方应该是小精通起步，大精通也有可能。
书中对第五阶达人和以上描述几乎是空白的。
但从零星措辞来推断，那些高位阶已经偏离“人”的范畴了。
外祖父应该还没到那个层次。
小精通到大精通之间，这是李察目前能做出的最合理判断。