深色旧外套，裤腿上沾着灰，鞋子拎在手上，赤脚走路怕吵醒人，手指缝里有泥灰。
以前自己完全不用操心哥哥会夜不归宿这种问题。
那个随时都在生病的李察，别说半夜溜出去了，走快两步都得回来躺半天。
现在呢？
白天泡图书馆到天黑；
坐有钱女同学的豪车回家；
晚上出门到快十二点才回来，还满身泥灰。
她发现自己已经完全跟不上哥哥的变化节奏了。
“哥。”
“嗯。”
“你是不是加入了什么帮派？”
“……什么？”
“旧城区那些混混的帮派，偷东西打架那种。”
“伊芙琳，你知道的，我不会打架。”
“所以才加入帮派啊，有人罩着你。”
李察觉得跟妹妹的对话永远不会按照正常逻辑走。
从“包养”到“帮派”，这小姑娘的脑回路跳跃性太大。
“我没加入任何帮派。”
“那你大半夜出去干什么？”
“真的是散步。”
“爸妈知道吗？”
“不知道。”
伊芙琳把毯子裹得更紧，但没继续质问，却也没回自己房间。
僵持持续了大约十秒钟之后，她往旁边挪了一步，让出房门。
“回去睡觉吧。”
“好。”
“把脏衣服换下来就搁在门口，我明天早点起来帮你洗了，免得让妈看见。”
月光底下，裹着毯子的女孩头发蓬乱，眼睛还带着刚睡醒的迷蒙。
那模样和平时干练利索的伊芙琳完全不一样，倒有几分像窝在巢里的小猫头鹰……小圆脸又鼓着腮帮子，拿一双不太清醒的眼睛瞪着你，看上去凶巴巴的，实际上只是困了。
“谢谢你，伊芙琳。”
“谢什么谢。”她别过头去：“我不管你到底在干什么。”
“但你答应我……别受伤，别生病，别再让妈担心了。
上次你高烧最严重的时候，妈就在你床边一直坐着，水都没怎么喝。”
她喃喃说着：
“爸虽然什么也没说，但他那两天该上的班也没去上。”
走廊里安静了好一阵子。
“我答应你。”李察说。
伊芙琳没应声，推开自己房门走了进去。
门关上了，锁舌轻轻扣进卡槽里。
隔了几秒钟，门缝底下传出闷闷的声音：
“脏衣服放门口，别忘了。”
“知道了。”
“还有你脚上的泥灰，自己记得擦。”
“知道了。”
“明天早饭我多煎一个蛋给你。”
“……好。”
“晚安。”
“晚安。”
李察关上自己的房间门，把脏外套脱下来折好，放在门口。
又找了块旧布把脚底的灰擦干净。
衬衣后背的汗已经干了，留下一圈盐渍。
他把衬衣也脱了搁在外套上面。
在黑暗里坐到床沿上，掏出口袋里的银币和灰蕊草。
银币放在床头柜上，灰蕊草用笔记本封皮夹好。
呼吸在夜里慢慢恢复了日常的节律。
李察把被子拉上来，闭上眼睛。
窗外有风穿过布里斯顿的烟囱群，发出呜呜的哨音。
枕头凉凉的，贴在后脑勺上很舒服。
今天见识了真实神秘侧的一角，比他翻过的所有论坛帖子都要真实。
但蜡烛已经点着了，黑暗里的眼睛看不看得到，那是它们的事情。
他要做的只有一件，让火苗旺一些，更旺一些。
直到有一天，那些眼睛即使看见了，也不敢凑过来。
第29章 位阶
地下室那档事结束后，这几天的校园生活波澜不惊。
上课，午饭辅导，泡图书馆，晚上回家修行呼吸法……日程表被塞得严严实实，连发呆缝隙都没剩多少。
周二下午没有课外辅导，霍兰德先生出差去了帝都，参加古典学会的定期聚会。
顺便打探下西塞罗杯这届参赛者情况和赛制有没有什么变化，单独辅导顺延到下周。
李察把这个空档用在了三楼书架上。
第四本候选书，他在上周就标记过了。
封面印着个冗长到让人昏昏欲睡的标题：
《黑土河中下游城邦行政体系的比较研究，以祭司议会制度为中心》。
出版年份新历 1843年，作者署名是两个缩写，P.H.R.和 J.E.W.，大概是合著。
正文确实在讲行政体系。
议会构成、选举流程、财政权归属、军事指挥链……学术味浓得发齁，脚注编号从 1排到了 112，引用文献列表占了整整四页。
但从第三章开始，脚注编号出了问题。
跳号分布不均匀，前两章一个没有，第三章集中出现了四处，第四章三处，第五章六处。
总共十三个被吞掉的脚注，他把跳号位置全部记在白纸上按章节排列。
十三个空编号，对应着十三段被隐藏的内容。
加密者手法很利落，直接把脚注从正文中连根拔掉，留下的窟窿用相邻编号的重新排序来填平。
如果不是逐页对照编号序列，根本发现不了。
但“拔掉”不等于“销毁”。
李察翻到全书最后一页，页码之后有大约三厘米的空白装订余量。
他把书脊掰开到最大角度，凑近了看。
装订线和纸页边缘之间的缝隙里夹着极薄的纸条，不拆开装订就看不到。
李察从笔记本里抽出根铁丝书签，小心翼翼地把纸条从缝隙里挑出来。
纸条上的字极小，排列密度比附录 C还要高一截。
十三段被删除的脚注，全在这里。
他把纸条平铺在桌面上，用放大镜一段一段地辨认。
对照表和词源手册摊在旁边，左手按着纸条防止卷曲，右手执笔在白纸上逐句还原。
学识 Lv.2的加持让词根拆解几乎是瞬时的，嵌套替换的规律一旦摸到，后面句子就像多米诺骨牌一样依次倒下。
两天内，十三段脚注全部还原完毕。
内容讲的当然不是行政体系，反而是李察最为感兴趣的神秘侧组织结构。
文中首先定义了一个术语：Neophytus，直译为“新入者”。
定义是：“初步在体内建立完整以太微循环之人。”
李察把笔搁下来，盯着这行字看了好一会儿。
完整以太微循环。
他目前的呼吸法修行已经在胸口建立了以太截留雏形，温热在呼气时有了残留。
但雏形距离完整微循环还有一小段距离。
赫顿先生在地下室里也说过，他体内的以太微循环极其薄弱。
换句话说，他现在连新入者都算不上。
新入者是最低入门门槛，也是帷幕后世界对“非普通人”和“普通人”的基本分界线。
跨过这条线，才算正式踏进那个世界的门槛。
跨不过就永远只是门外旁观者，能闻到里面饭菜香，但吃不到嘴里。
他把注意力拉回到纸条上。
文中接着列出了新入者之上的位阶序列。
第二阶，Practitioner，从业者。
“在体内建立稳定且自洽的以太运转体系，能够主动调用以太完成神秘侧工作。”