“这样的家族，在帝都圈子里有个说法——'走下坡的灯台'。”
“灯台还在，灯芯还亮着，但火苗越来越小了，大家都看得出它快灭了。”
“阿什福德家，现在就快到这条线了。”
玛格丽特把双手放平在膝盖上，掌心朝下。
“对于你外祖父来说，我的处理很简单，沉没成本不追加投入。”
“但沉没成本归沉没成本，账不能就这么一笔勾销。”
“十年资源，是整个家族资源池里划拨出来的。
你外祖父管着这盘账，他没办法跟其他长辈说'投出去的钱打了水漂，算了吧'。”
“所以他需要一个交代。”
李察开始理解了。
“你外祖父当时条件就一个：你想走可以，但你要给家族留一条线。”
母亲的手指头收紧。
“协议很简单，我可以离开帝都，可以嫁给罗杰斯，可以过普通人的日子。
阿什福德不会干涉我的生活，不会派人跟踪我，也不会在我的婚姻上施加任何影响。”
“条件只有一个。”
她抬起头来，直视李察。
“如果后代中有人携带潜在回路，我有义务在适当时机配合家族进行筛查。”
“测试方案是标准的，阿什福德家用了几十年的老办法。
我当年入门前也被测过，用的是一枚铜戒指。
发了两天烧，第三天退烧，回路激活，整个过程平稳又安全。”
“所以你没拦。”李察说。
“所以我没拦。”母亲重复道。
“当时看到你出现排异后，第一件事是把挂饰从你脖子上摘了。”
她在回忆每一个步骤的顺序。
“奇物脱离接触后，以太渗透会立刻停止。
我把挂饰放到你床头柜上，用毛巾隔了一层。”
确认完回路情况，交代完前因后果，玛格丽特的话题转向了另一个方向：
“你现在已经知道帷幕后面有东西了。”
她的目光没有看他，落在客厅墙上那幅挂了好多年的风景画上面。
“书上写的那些殁声、邪物、游魂，都是最浅层的。”
“浅层东西很可怕，但它们是没有意识的。
石头从山上滚下来，不会挑谁砸，碰上了就是倒霉，碰不上就平安无事。”
“但我的引路人当年说过一句话：在帷幕前面，实力是盾；在帷幕后面，实力是饵。”
“你越强，闻到味道的东西就越大。”
壁炉里的炭头终于安静下来了。
整间客厅只剩落地灯灯丝轻微的嗡响，还有晚归马车的蹄声。
母亲等马车声完全消失，才接着开口：
“我看出来了，你大概不想止步于从业者阶段。
既然想深入这一行，那每一次进步就会有代价。”
“低阶段代价是时间和精力，这些你付得起。”
“但越往上走，代价越不是你能预见的。”
“真正可怕的代价，是你自己在改变，并且你不会觉得自己在变。”
“你会变得更冷静、更理性、更能忍耐。”
她看着李察：“听起来都是优点对不对？”
李察没有接话，等着她说下去。
“但如果有一天，你妹妹跌倒了……”
母亲的手在膝盖上攥了一下。
“你的第一反应不是去扶她，反而去评估她受伤值不值得你停下脚步。”
“从那一刻起，你就已经付出了自己都不知道的代价。”
客厅安静了很久。
楼上伊芙琳翻身的声响隔着楼板传下来，床架轻微吱呀一下，又恢复了寂静。
“我见过这样的人。”
她的声音降得很低。
“他们每一步都走对了，每个决策都无可挑剔，最后成为了非常非常强大的人。”
“但他们身边没有人了。”
“不是死了，就是走散了。”
母亲说完这些后，整个人肩膀塌了下来，她把一个扛了很久的东西终于从背上卸下来了。
“既然你的回路是完整的，我没本事拦你，你爸也拦不住你。
他不知道这些事，我也不打算告诉他。”
她的目光重新落到李察脸上：“但你记住一件事。”
“我当年选择离开那个世界，是因为我想好好活着。”
“活着本身就很好，能呼吸，能吃饭，能看到你和伊芙琳慢慢长大。”
她的手指轻轻碰了碰自己胸口，那个残余回路的位置。
“这些事情的价值，比帷幕后面的任何东西都大。”
“如果有一天你觉得走不下去了，回来就行。”
“回家，回布里斯顿，这里虽然空气不好，但这里有家。”
李察握住了母亲冰凉的手。
“我知道了。”
母亲拍了拍他的手背，力气不重，和小时候哄他睡觉差不多。
“去睡吧，明天你还要去给人家补课。”
李察起身走到门口，手搭在门把上。
“李察。”
“怎么了？”
母亲坐在沙发上，没有回头去看他。
“你比我当年强得多。”
“这让我放心，也不放心。”
第113章 灵感测试
周六上午十点，道恩家的马车准时停在威廉姆斯家门口。
李察拎着书包上了车。
这是自己第二次去道恩家上课。
上周弹弓教学法大获成功，汤姆居然在一周内把第一变格六个格全部啃了下来，而且还记得很牢。
夏洛特在电话里告诉他这个消息的时候，明显很高兴。
“他以前可不会这么努力去记这些。”
“弹弓的功劳。”
“……你下次上课还用弹弓吗？”
“不用了，换个新的。”
马车在道恩宅邸门前停稳，门廊上的煤气灯还亮着，雨刚停不久，檐角往下滴着水珠。
女仆在门口接过他的外套，引着他往小客厅走。
汤姆已经坐在桌前等着了。
和上次不同的是，这次桌面上没有弹弓。
上完课后，午饭是道恩家厨子准备的。
烤羊腿配薄荷酱，土豆泥，新出炉的热面包，还有一壶浓稠的洋葱汤。
道恩夫人坐在长桌另一头，一边切面包一边和夏洛特小声说着什么。
李察在靠窗那个位置坐下来，把餐巾铺在膝盖上。
羊腿火候恰到好处，外层焦脆、内里还泛着粉色，薄荷酱的清凉把肉汁的腻味切得干干净净。
土豆泥绵密细腻，用黄油和奶油打发过，入口就化。
每一口食物进入他体内后，被【吃饭】技能优化过的消化系统都在以高于常人的效率运转着。
同样的蛋白质和脂肪，他的身体能够从中提取更多营养。
这个差距在单顿饭里感受不明显，但日积月累就完全不同了。
午饭结束后，夏洛特送他到门口。
马车已经停在门廊下面等着了，车夫在驾座上缩着脖子。
“威廉姆斯先生，下周同一时间。”
“好的。”
李察上了马车，在颠簸的车厢里把面板扫了一眼。
【学识Lv.2】进度：56%
学识过了百分之五十之后，他明显感觉到了变化。
思维的底层运转速度又上了一个台阶，阅读和理解新材料时那种“雾蒙蒙隔着一层”的钝感消退了大半。