透过完全敞开的飞艇吊舱门，他能清晰地看到与自己并肩飞行的高阶战斗法师的身影。
“霍登先生，您……您真的不进来休息一下吗？”自东拓基地升空出发之后，火法师就一直脱离飞艇独自飞行，快两个小时了仍旧没有丝毫魔力耗尽的迹象，属实让他觉得恐怖。
好在他的建议很快得到了对方的回应，火焰之子一头钻进吊舱，顺手闭合了滑动式舱门，“你们这些亡……灵魂法师啊！身体实在是够孱弱的，这就快冷得受不了了？”
米歇尔尴尬苦笑，这艘新研制的速航飞艇飞行高度本就远超普通型号，减轻了吊舱自重和承载量后，航行速度更是直接翻倍……坐在四处漏风的驾驶舱里，就算是高阶法师来了也受不了。
并非人人都像火焰之子这样，飞行术法自带火焰灼烧效果，身体又经过魔化改造根本不惧寒冷。
“我们就快要到王国和艾森加德的边境了，等在狼牙岭降落后再进行一轮燃料补充，就可以完成试航顺利返回了。”
火焰之子没接话，转头却问道：“现在的飞行速度是多少？”
“时速接近六十里了……”米歇尔熟练地掏出怀表，配合着空战法师独立团编制的航速对照手册，向火焰之子汇报道。
“还是无法和高阶法师的飞行术法媲美……”火焰之子略微不满地撇撇嘴，转头观察起正在运转的动力核心。
速航飞艇在原有的战斗飞艇基础上，已经进行了非常极限的改良——不但将六组分体式气囊更换为民用版迅捷飞艇的双气囊，原本的金属吊舱也改用更轻便的混合材质，仅结构框架和舱体基座沿用薄钢板，其余部分皆使用多层蒙皮或藤编加橡胶涂层。
吊舱内部空间更是直接缩小三分之二，仅留下安装动力核心的位置，外悬挂式的武器架……和仅能搭载两人的狭窄空间。
这样极致的缩减载重，也导致飞艇无法携带额外的燃料补充，匀速巡航下飞行里程堪堪不到三百里，全速航行下里程更是直接减半。
好在从王都启程的时候，中途在东拓基地进行过一次燃料补给，不然根本不足以支撑他们翻越神脊山脉，沿着圣瓦伦和艾森加德边境线的群山，一路顺利抵达狼牙岭。
“我们不直接去狼牙岭……”火焰之子抬手将控制核心动力输出的操纵杆直接拉到底，指着盛装液态魔能的燃料罐刻度表，咧嘴笑道，“去高地城绕一圈，我们的燃料还很充足，完全可以支撑我们尝试一次全速航行！”
没等米歇尔回答，动力核心已经从巡航模式变换为全速模式，低沉的嗡鸣连带着有规律的震颤，让整个驾驶吊舱都发出了叮叮哐哐的异响，即使完全封闭了舱门，两人仍旧能清晰的感觉到，飞艇高速破风前行时的颠簸。
“哈哈哈！现下的飞行速度，总算能勉强赶上飞行术法的威能了。”火焰之子忍不住大笑起来，转头看向缩在座位上紧握扶手的米歇尔，“别忘了记录航速，我估计能接近每小时一百里！”
……
飞艇一路磕磕绊绊，但总算有惊无险的全速飞抵高地城，隔着云层掩映能隐约看到数里外伫立在平原上的城市。
火焰之子眯了眯眼，突然道：“高地城被我们彻底控制后，吸纳了许多周边人口吗？”
“并没有吧……”米歇尔有些疑惑的摇了摇头，“临近狼牙岭的边境城市，除了是一条主要商贸路线的必经中转地，高地城并没有别的什么优势……”
没等他滔滔不绝的介绍完，火焰之子已经拿起瞭望镜，直接凑到米歇尔脸上，沉声道：“你自己看看……”
平原上拔地而起的城市，醒目突兀的土黄色城墙……以及城墙外不知为何聚集起来的大量民众，透过瞭望镜能看到他们大多携带着推车和包裹，衣衫褴褛风尘仆仆，人数更是有数千人之多。
“这……这是怎么回事？”米歇尔愣愣道，“是本地民众打算放弃这里，向我国境内迁徙？”
火焰之子神色凝重的摇了摇头，拿起炼金通讯器开始请求与高地城的驻防部门联络。
“滋——滋——我们已向狼牙岭汇报，滋——铁丘城破，魔蜥人肆虐艾森加德王都周边——滋——大量难民向边境方向逃离！”
火焰之子皱了皱眉，“铁丘城不是也安插了情报人员吗？为什么遇袭城破没有任何消息传回？”
铁丘城的情报收集工作，是交付给艾森加德本地异教派盟友的石心隐修会负责的，他们虽然没有使用魔脑仪器和炼金通讯设备的权限，但靠法术信使和飞禽传讯，也能比较及时的将王都发生的大小事件送抵狼牙岭。
无非就是时效性稍差，往往会延迟数日而已。
“滋——情报人员——滋——失去联络！”
那可是有两万余人居住的艾森加德王都啊……竟然连示警传讯的机会都没有，整座城市就这么悄无声息的陷落了。
坐在飞艇上的两人忍不住对视一眼，根本无法想象出现在铁丘城的魔蜥人数量有多庞大。
“高地城恐怕过不了多久，也要全部弃城撤离……”火焰之子叹了口气缓缓道，“我们不必降落了，直接掉头返回狼牙岭吧。”
陛下预测的一点没错，魔蜥人抢占了神脊山大裂口后，果然是一路南袭，直奔艾森加德王都铁丘城。
只是没想到它们的攻势如此迅猛，仅不到三个月的时间，就能从原有的三条南下路线中，直接破开一个能畅行无阻的防守缺口。
魔蜥人夺取了艾森加德王都之后，必将大肆屠戮无辜凡人，驱赶着王国北部的难民一路朝南进发，沿途必定是一副生灵涂炭的地狱景象。
西境邪月山以北有族群数量庞大，且强横善战的魔族从中阻隔，能为山脉以南的人类挣取足够的战备时间，大熊湖一役三号浮岛直接被击沉，位于中部的防御阵线目前看起来尚且稳固……
接下来处于狼牙岭边境交接的北境军，恐怕要承受很大的压力了。
第606章 黑水焚城
艾森加德，王都铁丘城。
汹涌奔腾的夏特兰河流经这里时，冲刷出一个扭曲的巨大河湾，水流也随之减缓……被数条巨大的人工水渠引入城中，滋养了这颗艾森加德王国的心脏。
原本是一派兴盛繁华的王都景象，眼下却因为从河水中涌出的无尽“恶魔”，转瞬变成杀戮与鲜血肆虐的人间地狱。
数以万计的魔蜥人借着水渠悄无声息的潜入城中，故技重施般在夜里发动了突然袭击，翼生者腾空而起将黑水肆意喷洒，零星的火苗很快形成燎原之势，从城市外围缓缓向内蔓延。
被烈火从房屋建筑中驱赶出来的民众，遭到了魔蜥人地面部队的大肆屠杀，面对手无寸铁的孱弱凡人，一根指头大小的尖锐晶刺，就足以轻松夺取他们的生命。
王都外城的防卫军根本来不及集结，三五成群的聚集在一起，很快被来自空中的敌人迅速锁定，随后遭到了集束红光的无情轰击。
一些本就居住在外城的铁丘骠骑，或是身负血脉能力的骑士统领，勉强带着手下零星的扈从自混乱中左冲右突，朝着骠骑驻地和王宫方向汇聚而去。
城市中高低错落的建筑房屋中，似乎有些巨大黑影，在夜色的掩藏中迈着异常沉重的步伐缓缓挪动。
一团火焰突然自附近的谷仓中猛地腾起，瞬间照亮了整个昏暗的城市街道——一座形似海螺般圆滚滚，但中部脊背高高拱起，个头堪比教堂钟楼的巨大怪物，正抬起粗壮到数人都无法合抱的扭曲长足，将一匹慌不择路的战马踩成肉酱。
“那……那是什么怪物？”一名铁丘骠骑紧紧勒住缰绳颤声道。
明显没人能回答他的问题，目睹这景象的骑士与扈从，脸上都露出了无法克制的恐惧神情，无须长官下令……所有人都下意识地调转马头，拼命催动胯下的战马逃离。
面对这种宛如地狱中来的“魔鬼巨兽”，再是如何精锐的骑士，也鼓不起一丝朝它集结冲锋的勇气。
……
王宫之内，摄政亲王安德鲁正焦躁地在庭院前来回踱步。
一名亲卫走上前来，面色凝重地向他躬身行礼道：“殿下，外城火势实在太大，派出去的亲卫根本没办法抵达城南的骠骑驻地……不少民众被浓烟驱赶着冲击内城，四处城门的守卫军也无法联络上。”
安德鲁咬牙道：“那些该死的北方异族！到底是怎么摸进城里来的？它们从哪里找到如此可怕的引燃物，能将成片外城都点着？”
一脸茫然无措的亲卫自然无法回答他的问题，安德鲁心头暗暗悔恨，圣瓦伦皇帝并没有凭空恐吓他，真有来自北方的强大异族，越过神脊山大裂口侵入南境，首当其冲的攻击目标……就是骠骑之国艾森加德！
虽然不清楚城中敌人具体数量，但从对方刻意引火制造混乱的举动来看，多半兵力不会太过雄厚……否则也不会用夜袭火攻的方式，企图让他们自己先乱起来。
想到自己手中还掌握着近五千铁丘骠骑，摄政亲王心下稍稍安定了不少，如若是在城外摆开阵势两军对垒，他根本不会畏惧什么所谓的异族，教皇座下的恩典骑士团……或是阿莱耶的法师战团来了，他都有资格和对方掰一掰手腕的。
“再派人去，无论如何都必须让骠骑迅速向王宫集结，一方面保护王室和贵族的安全，另一方面等待黎明时分向外城盘踞的敌人发起反攻！”
安德鲁其实主要是考虑到自己的安危问题，毕竟御前守卫和精锐骑士数目不过千余，不但需要把守王宫各处，还要配合阻挡冲击内城的骚乱民众，真正能留在身边的亲信并不多。
没等亲卫再次离开前去调兵，一道身影突然自天空陡然降落到王宫庭院中，直直来到安德鲁面前。
“兰德尔主教？您……您怎么这时候来了？”
两支审判军骑士团从艾森加德撤军后，教廷留驻在王都铁丘城的，就只有眼前这位大主教兰德尔了，他同时也是一名高阶战斗神官，出身家族向来和王室走得很近……所以也是安德鲁亲王夺取王位时，需要时刻防备的重要目标。
不过大主教似乎并不介入王室内部的权位争端，向来都在铁丘大教堂待着极少抛头露面，更是从未公开在王庭中行走。
“国王陛下在何处？”白衣大主教并不打算和安德鲁废话，直截了当的开口问道。
安德鲁眉头一皱，只觉得对方的语气和神情都有些不对劲，连忙道：“陛下目前处境安全，主教难道不应该先和我商议，如何平息混乱，处理侵入外城的那些敌人吗？”
兰德尔惨笑一声，“平息混乱？你知道今夜来犯的敌人到底有多少吗？这时候不会还在妄想你掌控的那五千铁丘骠骑，能轻而易举的替你扫平一切的障碍吧？”
说罢他从怀中掏出一枚血迹斑斑的铸铁徽记，直接抬手抛到了摄政王怀里。
“铁丘骠骑被那些异族灾厄重重围困在城南驻地内，数以千计的翼生魔鬼，还有如钟楼般庞大的怪物，让你引以为豪的精锐没有丝毫反抗之力。”
安德鲁蹬蹬蹬连退了数步，瞪大眼难以置信道：“什……什么！骑士团……骑士团已经……”
“或许有小股队伍艰难突围，但他们逃离的方向也是朝着城外。”主教冷冰冰的话语仿佛一根缓缓收紧的绞索，让安德鲁感觉窒息。
望着主教奔向疯王寝宫的身影，他忍不住喃喃道：“他是打算带着国王……直接单枪匹马地飞行逃离王都……”
恍惚间这才想起，铁丘城之内除了兰德尔主教，似乎并没有第二个掌控飞行神术的教会首脑了。
亲卫队长快步上前，急声道：“殿下，我们也需要立刻撤离，想办法突围出去……不然根本不用等敌人到来，光是被裹挟着冲进内城的绝望民众，都会把我们活活淹死。”
安德鲁捏紧手中的铸铁徽记，跌跌撞撞的走到庭院阁楼的二层，望向不远处被冲天火光彻底点亮的一片天际，隐约间……似乎有无数挥动着翅膀的扭曲身影，正穿梭在明暗交替的夜空中，朝王宫方向而来。
第607章 东西战线
“没想到去年第四季度，我们的财政与税收增长比预期能好这么多！”
哈维合上手中的报表，朝莱纳露出一个满意地笑容，“我相信今年第一季度，各项经济数据还能继续保持这个势头。”
要知道过去这一年，北境几乎每隔一段时间都在经历大大小小的战事，人口招募的工作也几乎没有停止，军费和各种救济补助一旦开了口子，经费就像洪水一样泼洒出去。
而年终总结却显示，他们不但没有因此陷入财政困顿的局面，反而越打越富了……特别是在冬季，人口增长和税收增益反而超过了丰收时节，大量的制造产业在王国各地如雨后春笋般冒头，从农田土地中被解放出来的劳动力涌入城市，将各个工厂的用工缺口填得满满当当。
要知道在过去，地处南境偏北的圣瓦伦每到寒冬时节，土地与河流冻结、山林积雪之后，九成九的普通民众都会选择缩在简陋的家中，靠火堆壁炉和辛苦一年攒下的微薄口粮，苦苦挨到来年开春……如果不是征税官挥着皮鞭和刀剑驱赶，他们绝不会冒着风雪和染上寒疫的危险，迈出房子一步，去替贵族领主修城墙或服劳役。
无视风雪、日夜穿梭在平原与河流上的铁甲船和火车，彻底打破了大雪封路、河道结冰的困境，王国各地不再出现粮食紧缺高价屯售的情况，各种政府四处兴建的医疗院，免费发放的疫苗药剂，彻底将人们对瘟疫和死亡的恐惧消除。
越来越多的民众发现……在全天供暖、无惧风雪还管吃管住的工厂里勤劳工作，竟远比缩在自己那处处漏风的家中还要安稳舒适。
“进城务工”便成了所有人心目中，创造未来美好生活的首要选择！
而皇帝陛下的登基加冕仪式后，正式被确立为联合王国新王都的星火城……就成了“进城务工”的最佳目的地。
纵贯整个王国全境的拉尔夫河，已经成了眼下最拥挤繁忙的水上交通要道，位于北上终点的灰熊堡更是人满为患——大量南境商会纷纷在此驻扎，开设中转商栈以便就近抢购北境王都出产的紧俏商品，码头泊船位置都到了需要排队等待的地步。
每天都会有数百人自发抵达，再换乘火车前往他们“逐梦”的最终目的地——王都星火城。
这种完全自发的大规模人口迁徙，在以往的南境诸国从未出现，也导致了星火城人口很快突破十万大关，新年春耕过后直接逼近十三万之多。
持续不断涌入的新移民也完全不必担忧没有合适的工作岗位……随着城市的无限扩张，过去堪称雄伟绵长的旧城墙眼下被正式划定为内城墙，一道自北段开始动工修建的新城墙，正在火热的进行人员招募，招工摊位和宣传告示甚至直接挂到了中央火车站门口，誓要抢在其它工厂之前，将涌进王都的新移民全部纳入囊中。
处处都能看到显眼的条幅高高悬挂，【来了就是北境人】、【劳动就能创造幸福生活】之类的口号，时常响彻在民众的耳边。
“市政厅……哦不，现在该改成国务部，莱纳你去年干得非常不错！”哈维端起茶杯咂了咂嘴，对莱纳送来的工作汇报做出最终认定。
老下属金属铸造的身躯中，立刻传来齿轮与灵魂核心高频共振后，略有些滑稽的嘎嘎笑声……对他来说，没有什么奖励能比得过哈维的一声称赞，经由哈维亲手完成核心升级后，更是让他充满了再为陛下效力一百年的激情干劲。
……
阿斯达伦与皮尔斯也在这时走进办公室，带来的消息却立刻让氛围变得不那么愉快起来。
“所以说，现在基本可以确定，铁丘城在魔蜥人的大举突袭中，彻底陷落了？”
首席政务顾问点点头，将手中的情报文件抄送递到哈维手中，沉声解释道：“狼牙岭送来的报告……根据石心隐修会首脑的解释，我们也彻底弄清楚铁丘城遇袭时，为什么潜入城中的情报线人没有第一时间向我们发出示警讯息的原因。”
这次情报失联也的确是一次弄巧成拙，自从石心隐修会被正式“招安”后，他们的首领老休斯一直活跃在艾森加德各地，也派遣了多位悉心培养的暗探潜入铁丘城作为内应。
可问题就出在，这些暗探几乎全都是低阶施法者出身，平日里在铁丘城活动虽然极为小心谨慎，丝毫不敢暴露身份，免得遭到视他们为异端的铁丘城民众的举报……可遇上魔蜥人攻城时，他们体内的魔力波动就完全无法掩饰，宛如黑夜中的一盏盏明灯般显眼，首当其冲的就遭到了异族的定点清剿，根本谈不上还有逃离和传讯的机会。
“好在艾森加德王都陷落后，敌人并没有抓紧时间立刻南下……我们还有充足的应对时间。”哈维望着高高挂起的南境海图，指了指夏特兰河流经铁丘城之后的轨迹。“他们必定有新的小型浮岛，在兵力所经之处的地下水道潜航，根据海图所示，接下来敌人的目标……应该就是高地城以北百五十里外的格伦莫尔湖。”
那里也是浮岛潜航在艾森加德境内所能抵达的南下终点，距离边境狼牙岭不过三百里之遥，翼生者几乎两三个小时内就能摸到边境防线，而普通的陆生魔蜥人，借由一些小型河道支流的辅助，也能实现朝发夕至的突袭作战。
皮尔斯沉声道：“陛下，军部与总参目前的战略争议点，主要在如何确定东西两线攻守态势问题上……”
向东攻占山地王国亚利德，顺势陈兵圣城戈瑞斯边境，预防圣城可能遭到袭击陷落后，出现的防御阵线缺口，而西面的艾森加德，本就已经放弃了拥有战略纵深优势的艾森加德全境，眼下属于是被迫退守边境狼牙岭。
两处“篓子”都需要及时派兵填堵，而由阿斯达伦统管的总参谋部则倾向于先稳住西线狼牙岭一带，想办法将战线回推以便于顺势蚕食部分邻国领土，与此同时，距离更远的东线就理应暂缓行动，反正有教会在戈瑞斯替守卫第一线，局势再如何焦灼……也能有替死鬼帮他们拖延部分时间。
皮尔斯为主的军部态度更为激进，兵源充足火力富裕的情况下，打起了两手都要抓也两手都要硬的主意，更希望两线攻势同步进行，属于是一点亏也不肯吃。
哈维听完他们各自发表意见，综合考虑了一番，最终拍板道：“如果给军队三天时间，以闪电战的方式快速拿下亚利德，双线作战的计划也并非完全不可行。”
第608章 预备民兵