光是初步目测，这教堂地库里堆放的金镑恐怕就不止十万数目……看上去巴克利公国开始驱逐清洗教会势力之后，他们将国内其余区域的教会财富，全都尽数转移到了蓝荆城之中，尚且还没来得及运回圣城戈瑞斯，等于是白白让北境军半道截胡了。
皮尔斯捏了捏眉心，吩咐道：“立刻通知两支侧翼部队，带上炼金驼兽迅速前来蓝荆城与主力部队汇合……”
光从目前的战利品缴获来看，他们这次不费吹灰之力的拿下蓝荆城，收获的钱财物资恐怕一次往返都难以全部运回，更别提还有大量堆满粮仓的小麦……这可是目前急需的物资，比起金灿灿的钱币来说更应当优先运回国内。
毕竟卡洛公爵虽然弃城而逃，但带走了大部分精锐骑士，麾下还有很多封地在别处的军事贵族可以依仗，本质上并没有元气大伤……如果等他抵达封臣领地后，重新集结兵力返回蓝荆城的话，绝对会对北境军的物资运送工作造成极大的困扰。
速战速决、抢完就跑……本来就是他们此次“讨债行动”的核心方针。
……
第三日，北境军花费了不少时间，将在蓝荆城内收缴的物资集中整理，分批运送到城外驻地……最迟明日一早，他们就必须立刻启程返回国内。
可眼下即使调配了全部炼金载具，仍旧还有接近三分之一的物资无法运走，皮尔斯开始后悔出征前没有征调更多炼金兽投入这次行动之中。
正当皮尔斯为运送物资的事情烦恼时，达夫和韦恩带领的侧翼部队连夜行军，利用炼金载具的超高机动性，迅速赶到蓝荆城汇合。
“指挥官，我们中途经过距离蓝荆城不远的谷地银矿，发现那里竟然生活着不少人，有一支公爵的骑兵小队驻守，不过矿区小镇没有城墙，我们很轻松就攻了进去。”达夫喜滋滋的搓了搓手，“在矿区搜出好几十箱的银矿锭，那玩意儿是不是也很值钱？可以着急赶来汇合，没有直接运回来，我们派人守在那里，随时可以回去接应。”
蓝荆城只有不到万余人口，大部分从事银矿开采的矿工和苦力都没有居住在城中，而是分散到城外山谷中各个大小不一的矿场之中，反而显得城中人口略有些稀少，甚至还不如灰熊堡这样一个边境伯爵的封城。
皮尔斯点点头，沉声道：“不必分心去管银矿的事情了，我们眼下光是蓝荆城的物资就运不完，你们就不要把主意打到那些沉甸甸的银矿石上去了。”
韦恩凑过来补充道：“那……那矿场的奴隶呢？这些人并非巴克利公国的本国人，大部分都是卡洛公爵通过奴隶贩子和捕奴队从各地抓回来的，其中不乏咱们圣瓦伦公国的人。”
巴克利公国和圣瓦伦不同，是南境中部少有的允许奴隶贸易合法的世俗王国之一，本质上也是因为国内矿产丰富，各个封地的贵族领主都需要大量廉价的劳动力替自己开采矿物，从而使得奴隶贸易异常兴盛。
“你们击溃了矿区的守卫骑士之后，他们难道不会一窝蜂直接跑掉吗？”
韦恩摇摇头，语气有些低沉，“贵族甚至都没有给奴隶们拷上脚镣防止逃跑……因为他们无论男女老幼，面部都被烙上了异常明显的奴隶印记，逃出去只要被人发现举报，迎接他们的就只有被绞死的命运。”
皮尔斯眯了眯眼，继续追问：“谷地矿区有多少奴隶？”
“我们目前控制的最大一个矿场，里面就足足关押了一千余名奴隶，周边其余小矿场还没来得及统计，但估计总数不会低于三千。”
蓝荆城附近没有水路河运就是最大的弊端，想要从陆地将大量粮食物资运回圣瓦伦，只能选择徒步数百里路程的丘陵荒野，在炼金载具的辅助下，用接近一周的时间穿过边境抵达圣瓦伦最近的城市银松城。
他们目前的运载能力连物资都不足以全部带走，如果再捎带上这群奴隶的话……不但会拖慢他们返回的速度，还极有可能因为太过于显眼，而遭到重新集结军队的卡洛公爵袭击。
北境军再如何火力强悍，弹药物资却总有消耗殆尽的时候，毕竟是远离故土的跨境作战，一旦后勤增援出现问题，即使是一群装备精良训练有素的职业军人，也很容易受困于敌人频繁的骚扰战术之中，最后被拖到弹尽粮绝的地步。
思前想后，皮尔斯还是认为不能自作主张，老老实实将目前情况通过魔脑仪汇报了上去。
这份汇报很快得到了回复，倒是立刻让心情烦躁的皮尔斯精神振奋不少，就是回复的命令内容让他有些摸不着头脑。
城主大人得知消息后，竟然直接命令他将滞留在谷地矿区的奴隶全部带回，同时炼金载具无法彻底运载的粮食物资，也可以安排获救的奴隶们用人力搬运的方式分担一部分，这样就既能保证带走所有粮食，也不放过卡洛公爵和教会搜刮劫掠的钱财。
真是一道既要又要的“贪婪”命令啊……
但城主大人明显也预料到这么做需要承担的后果，作战部队会被沉重的物资和大批奴隶严重拖慢返回的速度，同时还会承受卡洛公爵突如其来的骑兵袭扰，到时境况估计如同在沼泽中行军没什么区别。
所以传回的这道命令末尾，哈维给皮尔斯留了一句莫名其妙的话——尽管放慢速度行军，保证物资和获救奴隶的安全，他已经提前安排了增援部队，无需担心来自卡洛公爵的追兵。
第494章 自由的代价
“希克，我们这是要去往哪里？”
“那些背着古怪铁棍的士兵，是要将我们集中处决吗？”
“会不会是把我们卖到其它城市的矿场？我听说法洛斯公国的许多矿场主，也在暗中购买奴隶替代矿工。”
希克蹲下身将已经破旧得露出脚趾的皮靴系紧，起身摇了摇头，“方向不对，这是在往北走……往巴克利和圣瓦伦的边境走，绝不是去法洛斯。”
虽然年纪还不过三十出头，但希克比起下意识簇拥在他身旁的这些人，算是在谷地矿场呆得最久的那一批奴隶之一……因为他就是在谷地矿场出生的孩子。
奴隶的孩子，仍旧还是奴隶。
他下意识地抬手搓了搓脸上凹凸不平的疤痕烙印，虽然被烙铁烫过的伤痕早已痊愈，但只要用手触碰，就总能想起当初那种难以忍受的灼烧痛感。
原以为自己这辈子也会跟因过度劳累而早早逝去的父母一样，生在矿洞死在矿洞，最后被随意抛进那些深不见底的山体裂隙之中……
没想到几天前矿场外突然出现一群古怪的士兵，他们甚至连盔甲都没有装配，仅用手中那可以释放恐怖魔法的金属铁棍，就将驻守在矿场的一百多位看守和骑士打得溃不成军，留下几十具鲜血淋漓的尸体后，直接落荒而逃了。
奴隶对于贵族来说，无非就是会喘气的私人财产，和牛马牲畜并没有本质的区别，希克这短短二十余年的生命中，也曾亲眼目睹过贵族之间的数次内讧冲突……临近封地的领主也曾派兵入侵过矿场，抢走许多刚刚挖掘熔炼出来的银矿锭后仍不满足，还顺手掳去不少年轻力壮的奴隶，转手卖到公国境内的其它地方。
眼下这些击溃矿场守卫，直接控制整个谷地矿区的士兵，应该也是抱着同样的目的前来的，希克只是没想到对方的胃口如此之大，不但运走了所有熔铸的银锭，还要将整个矿区的奴隶全数带走。
难道威名赫赫的卡洛公爵已经彻底倒台了？
他们是第一批跟随着这些士兵抵达蓝荆城的奴隶，但并没有被套上绳索镣铐送进城里等待发卖，而是直接被带到城外的临时驻军营地中，一名衣着外表根本看不出身份位阶的士兵开始朝着他们大声宣讲着什么。
“我们是来自圣瓦伦的北境军，隶属于北境领主、星火城城主……也是圣瓦伦公国目前掌权者哈维大人麾下。”士兵一边举着一个黄铜色的金属喇叭，一边指着高高悬挂在旗杆上的金色徽记，“我们此次发兵蓝荆城，是为了讨伐卡洛公爵前段时间侵掠我国边境的罪行，眼下已经完成了任务，即将返回圣瓦伦……”
士兵举着喇叭费尽心力的讲解着，下面的一众奴隶却是个个一脸茫然，他们根本不懂什么北境领主、什么讨伐罪行之类的东西，这群连识字读写都不会的最底层贱民中，只有像希克这样土生土长的本地奴隶，会偶然有机会勉强识数……但基本也是为了辅助矿主工头清点矿产和管控奴隶数目。
比起上层权贵们勾心斗角的事迹，他们更关心自己接下来会被发卖到何处，有没有被当成邻国军人泄愤处死充作军功的悲惨下场。
但士兵接下来的一番话，倒是让希克猛地抬起头瞪大了眼睛。
“你们不必过于担忧，接下来会有两个选择摆在你们面前……第一是释放你们，送你们返回矿场，卡洛公爵等我们离开之后不久必定返回蓝荆城，到时候自然会有贵族派兵重新进驻矿区，你们也可以继续重复过往的劳作生活。”
士兵顿了顿，再次加大音量继续道：“第二个选择，就是跟随我们一同返回圣瓦伦，我国境内是严令禁止从事奴隶贸易的，踏上圣瓦伦国土的那一刻，就意味着你们将重获自由的身份，不再被残忍奴役和随意贩卖……代价则是需要帮助我们，将营地中这些辎重物资齐心协力的运送回国，这一路沿途我们会承诺你们的人身安全，以及所需的一应口粮食物。”
说罢他抬手一挥，早就守在一旁的一群士兵七手八脚地将几个硕大的炖锅抬了过来，不少奴隶早就注意到，营地一旁架起了数十个火堆，炖锅里咕嘟咕嘟熬煮着麦香扑鼻的新鲜食物。
“接下来愿意与我们同行的人，就可以主动站出来，到士兵手里领取一份麦粥。”
“想要留在原地的，我们也不会阻拦……即刻就可以自行离开营地，之后想去哪里都可以……”
希克咧了咧嘴，心道身为一个奴隶还能去哪里呢？一旦脸上被烙下代表奴隶身份的印痕，这辈子除非躲进深山荒野中和野兽抢食苟活，在哪里都逃不过既定的悲惨命运。
人群中响起一阵低沉的嗡嗡讨论声，不少人都将目光转到希克身上，似乎在等待他第一个做出选择，这也是出于对他下意识的信任和依赖。
这显眼的举动也引起了那群士兵的关注，一个身材高大壮硕，面容丑陋如同野兽般的军人突然走进人群，站到希克面前平静开口道：“你是这群人的首领？”
希克只觉得对方气势逼人，比那些狐假虎威的工头守卫更让他心生恐惧，冷汗瞬间浸透背部，咬牙颤声道：“我只是过去帮助了许多人，他们愿意多听我的意见而已。”
兽头军人点点头，直截了当的问道：“那你怎么选？”
希克沉默了半响，鼓起勇气反问道：“帮助你们运送物资抵达圣瓦伦之后……会如何安置我们？这些人除了卖力气挖矿没有其他任何可以谋生的技能，再加上……再加上又有奴隶印记，就算到了邻国……也根本没有容身之处。”
兽头军人轻笑一声，摇头解释道：“你以为我们利用完你们之后，就会直接翻脸将你们抛弃吗？我现在就可以承诺，如果你们愿意跟随我们一路返回圣瓦伦北境，去到位于荒原之上的星火城，我保证每个人不但拥有自由的身份，还会同样获得一份足够维持生活的工作，老人患病会得到救治，孩子成长会享受教育……你们也不必再蜗居在矿洞棚房之中，只需劳动即可换来舒适温暖的住所和食物。”
希克只觉得脑子一阵嗡嗡作响，愣了一会儿才干巴巴的开口道：“这……这不可能是真的，就连本地贵族也不屑用如此拙劣的谎言，来蒙骗我们为他们卖命……”
沃恩呵呵笑出声来，轻声道：“不错，他们只需用刀剑和皮鞭就足以让你们听话……讲道理，我们也完全可以用同样的办法，没必要编造一个谎言来换取你们的劳动。”
他目光炯炯地看着希克，幽幽道：“那你愿意相信吗？愿意相信这个你认为的拙劣谎言吗？为什么不赌一把呢？”
就当是获得自由必须支付的代价。
第495章 来自达厄斯的援助
巴克利与圣瓦伦国境交界处的山林原野中，一队身披铠甲的精锐骑士正纵马飞驰，路过一条蜿蜒溪流的时候，纷纷勒缰下马短暂休整。
为首的骑士盔甲鲜亮，后背挂着一袭深红色的披风，中央绣制着一只口衔桂枝的蓝荆鸟——正是卡洛公爵的家族纹章，也是巴克利王室徽记。
“德拉男爵，穿过这片林子，我们就能绕到那些圣瓦伦士兵的前方去了，接下来该如何行事？”
德拉男爵眯了眯眼，谨慎道：“那些圣瓦伦人拥有强悍的魔法武器，连精钢重甲都能穿透，普通骑士根本抵御不了……”
这也是为什么卡洛公爵逃到封臣领地之后，第一时间找上了他们——德拉男爵是科夫曼家族培养的血脉骑士，多年前因信仰立场问题，与倾向于施法者的王室分道扬镳，转而投奔到同样偏向教会的边境大公麾下。
血脉骑士和普通骑兵的作战能力根本不可同日而语，虽然仍旧忌惮对方的武器威力，但只要不贸然与之正面对抗，采用迂回周旋的战术还是能有一定收效的。
卡洛公爵正是和他同样的打算——这些圣瓦伦人携带着大量辎重物资，还需要押送从矿场掳来的大批奴隶，整个队伍行进的速度被极大延缓，加上返回圣瓦伦的路途尽是原野密林，沿途连可以补给休整的城镇农庄都没有，一旦迷失方向或物资耗尽，立刻就会陷入混乱。
而德拉男爵的任务，就是率领着五十名血脉骑士反复穿插袭扰，让对方本就缓慢的行军速度更加艰难，从那些本来就如同惊弓之鸟的奴隶下手，让他们因为恐惧爆发骚乱和溃逃，将那些圣瓦伦士兵的队伍直接冲散……骑兵团就可以趁乱出手，狠狠撕下这群圣瓦伦人的一块肉来。
当然，德拉男爵的队伍也并非孤军奋战，在他们侧翼还有另一支同样行踪隐秘灵活的骑士小队，由卡洛公爵的侄子戴瑞克爵士统率，两股骑兵交替配合，完成对圣瓦伦士兵的轮番袭扰。
用卡洛公爵的话来说——这些圣瓦伦人既然用突袭的方式让他吃了大亏，他们自然也要用同样的方式讨回来。
……
骑士们休整完毕，正要重新翻上马背继续赶路，突然前方的密林中传来一阵骚动。
似乎是某种小型野兽受惊奔逃的动静。
一名血脉骑士果断从马鞍上抽下弓箭抬手就往林中射出一发箭矢，但诡异的是……并没有听到射中猎物的声响，这支箭矢仿佛射向虚空一般，悄无声息的被浓密的灌木丛吞噬。
这明显不正常，射箭的骑士觉醒的是一种极为罕见稀有的天赋——名为“循声”，在一定距离内只要感知到目标发出的声响，就能用弓箭准确的命中目标。
“全体上马，保持警戒！”德拉男爵抬手抽剑，全身血脉能量奔涌，顺着手臂直接汇聚到紧握的长剑之上，剑刃上泛起一丝银光……那是他的血脉天赋，“锋锐”。
就在这时，负责哨探的骑兵突然高声叫道：“不好！林中有魔力反应！是施法者！”
话音未落，灌木林中突然激射出数十块拳头大小的岩石，站得靠近的几名骑士还没反应过来，下意识地举剑劈向飞石，结果自然是被岩石恐怖的冲撞力直接震碎长剑，直接被从马背上掀翻了下来。
德拉男爵大怒，勒住受惊的马缰怒喝道：“滚出来！可恶的巫师！”
回应他的是一块更大的岩石板，径直从密林中腾空飞出，狠狠向男爵拍去……德拉男爵不敢挥剑硬接，只能狼狈的从马背上跳下，翻滚着闪到一边，心爱的战马则来不及闪避，被重重地砸翻在地，马匹胸腹部的盔甲直接凹下去一大块，鲜血从盔甲缝隙潺潺流出，马儿仅悲嘶了两声就立刻断气。
紧接着又是更多的岩石和石板飞出，顷刻间又有两名躲闪不及的骑士被砸中，盔甲碎裂血肉模糊的摔落下马，血脉骑士强悍的天赋能力让他们没有立刻死去，只能痛苦地翻滚呻吟。
德拉男爵在混乱中突然发现一丝不对劲的地方——这些躲在暗处偷袭的施法者，似乎只会从一个角度和区域向他们投射飞石，既没有现身也没有转移位置，看上去非常不合常理。
他脑子里猛地闪过一个念头，立刻举剑高声道：“是集群施法！这些该死的巫师，他们在结阵过程中是不能中断施法的，也不能空出手来防御！避开飞石冲进密林，近身交战他们必败无疑！”
骑士们闻言士气大振，纷纷凭借灵活的身体躲开飞石，又或是以娴熟的技巧控制着马匹，借助胯下战马的掩护快速逼近前方的林子。
德拉男爵稍稍落在后面，挥剑斩碎茂密的灌木丛，视线突然开阔……十余米外一队黑衣士兵正挡在一群褐袍巫师之前，身前还架设着数台形状古怪，类似龙焰喷射器的炼金装置。
一名外貌明显不似人族的健硕军官突然绽出一抹狞笑，抬手一挥嘴里大喝道：“开火！”
疾风骤雨般的枪声立刻响彻林间。
冲进林子里的骑士前赴后继的撞上密集的弹雨，身体立刻爆起一团团血雾，如割麦子一般成片地倒下……等林中硝烟散尽，就只剩下一地鲜血淋漓的破碎尸体。
德拉男爵侥幸没有被弹雨正面扫过……他的两名亲卫骑士在关键时刻猛地将他扑倒压在身下，但左腿却被不知从何处飞溅而来的盔甲碎片扎中，整个膝盖都被削去一半。
他艰难的推开压在身上的破碎尸体，挣扎着拄剑起身，双目血红的瞪视着那名兽脸军官，他清晰的感知到对方身体中同样涌动着的血脉力量——对方也是一名血脉骑士。
男爵张了张嘴，哑声道：“你们是如何发现我们的踪迹的？”
兽脸军官咧嘴笑了一声，伸出手指了指天空，德拉男爵却猛地摇头道：“不可能！你们的飞行载具根本就没有出现过！”
军官撇撇嘴，不屑道：“你知道什么叫光学迷彩吗？那可以轻易骗过你们的眼睛。”
德拉男爵愣了片刻，苦笑道：“我可以请求你亲自动手吗？我不想死在普通凡人手里……”
沃恩点点头，示意士兵放下手中的瞄准对方的枪，男爵却抓住这个机会，从怀里掏出一支炼金焰火，猛地向天空一抛……焰火嗖的一声窜了出去，在高空炸出一蓬耀眼的红光。
“死到临头了，还企图发出信号求援？”沃恩有些不理解，“我们可以继续守在这里，你的求援信号只会将援军引入陷阱。”
德拉男爵摇头道：“不，我是在给他们发出立刻远离的信号，为了设伏偷袭我们这支队伍，你们应该从大部队中调走了所有施法者和血脉骑士吧？我的侧翼骑兵接到信号会立刻奔袭你们的运输队，希望你们待会赶回去的时候，那些矿场奴隶还没有全部逃走。”
沃恩偏了偏头，收到指示的士兵突然将一颗血淋淋的头颅抛到德拉伯爵身前。
“这个叫什么戴瑞克爵士的家伙，就是你的侧翼骑兵吗？”
第496章 满载而归
卡洛公爵的骑兵袭扰战术，其实根本不是被北境军的浮空飞艇侦测到的……他们此次军事行动中携带的三艘浮空飞艇，早就在进攻蓝荆城的时候耗尽了携带的液态魔能，在完全没有接收补给的情况下，根本不可能再次升空，直接被工程兵拆散了运送回国。
发现两支血脉骑士小队踪迹的，其实是来自达厄斯的法师战团——也就是城主大人亲口向皮尔斯承诺的援军，只是无论如何他们都没有想到，赶来增援的竟然是联合会的战斗法师。
他们用一种名为“地听”的集群法术，准确无误的侦测到两支血脉骑士小队的活动踪迹，皮尔斯毫不犹豫地派出两支同样由血脉武士组成的特种作战小队，携带着重武器将他们逐个击破。