“你出钱？”掌管财政、为领地的金币储量操碎了心的乔尔镇长冷笑道。
克莱门特咕哝了一句什么，在一阵金属摩擦声中，缩着肩膀闭上了嘴。
“佣兵……这倒是个好想法。”领主大人却不知所谓地喃喃道，然后突然一拍桌子，“总而言之，我明天必须带人先去西边走一趟，一来核实一下洛奇消息的真实性，二来远远观察一下那个什么强盗山寨的情况——等到有了第一手信息，再做决定也不迟！”
这当然是走投无路之下，唯一的权宜之计了，没人表示反对。
只有对领主大人知根知底的劳瑞大师，发现有一道诡异的光，在这个黑发少年眼中隐隐闪过。
根据大师的经验，一般来说，这意味着有人要倒霉了。
第76章 共克时艰
罗萨里奥大公国资深间谍，卡里姆·洛奇，坐在凤凰台边缘，靠着名为“绿坝”的木栅栏墙，缓缓弹着自己的鲁特琴。
荒原傍晚的寒风中，琴声如怨如慕，如泣如诉。
唐纳德师傅带着手下的几个小伙子，用力敲打着栅栏墙上的钉子，用一条条横木板将竖着的木栅栏连成一片，作为加固。
师傅的锤声，也渐渐合上了鲁特琴的节拍。
不过，洛奇并不是闲着没事干在这儿装文艺青年，这位资深间谍正利用往常的手段，以琴声为掩护，观察着霜枫岭的领民们。
观察的结果让他暗自心惊。
说实话，今天傍晚，洛奇跟着领主大人从花房镇赶回霜枫岭时，胸中第一时间涌起的，其实是某种怅然若失的感觉。
伊戈尔家族曾经是帝国西境数得上名字的大贵族，紧贴盐之海的鹰息堡，也是有名的盐与贸易之都；
虽说因为一桩突如其来的谋反大案，伊戈尔家族被骤然贬谪到了鸟不拉屎的南部荒原，但俗语说得好，瘦死的骆驼比马大，在洛奇的想象中，富裕了几百年的伊戈尔家族，手里总该有些家底才对。
可当他们登上凤凰台后，已经在并不富裕的花房镇待了三个月的卡里姆·洛奇，才亲眼见证了一次，什么他娘的才叫日无鸡啄米、夜无鼠耗粮的顶级贫困户！
——整个领地里，连一座正经房屋都找不到！
所有领民全都是住在临时搭建的帐篷里的！
即便是身份高人一等的领主大人，他那座格外庞大的帐篷，也是用两顶帐篷的布料草草缝合起来，布料接缝处纵横交错的针脚，足足能逼死病情最轻的强迫症！
除此以外，领地现有的其他物资，看起来也完全像是在挑战人类生存的最下限：
由于没有熔炉，工匠们所有的焊接工作，完全都是那位神情略显猥琐的白胡子老法师，念着“火苗术”用手指完成的！一个晚上下来，那老头不仅由于过度消耗魔力而精神萎靡不振，连他那一大把白胡子都被烟灰熏黑了！
而且根据洛奇的观察，这些伊戈尔家族的领民们就连衣物都很紧缺，他见到不止一个人，就那么穿着沾满血迹和烟尘、且在临近冬季的寒冷时节显得有些过分单薄的衣服换也不换，很明显，伊戈尔家族连采购一批冬衣的资金都拿不出手！
最令洛奇感到悲愤的是，霜枫岭上的伙食质量也是奇差无比！
由于洛奇身为领地的“客人”，夏侯炎在开会的同时，还特地让人给他送了一盒晚饭，结果洛奇揭开坑坑洼洼的铁皮饭盒一看，只发现了一条又干又硬能用来当板砖拍人的面包，和几条形迹可疑、活像是从马嘴里抢下来的野菜叶子。
他算是明白，为什么那个身形娇小的漂亮妞，在花房镇吃烤鸡吃得那么开心了；
——敢情是等回了领地就没的吃了！
罗萨里奥大公之前给他的任务，就是协助伊戈尔家族建设领地；
洛奇原先还以为这个闻名西境的传奇家族，在历经浩劫以后多少能留下点余财，自己可以趁机傍个大款、搞点外快的；
可眼前的惨淡景象，顿时让洛奇的伟大梦想，如一颗虚妄的肥皂泡般破裂开来。
他甚至已经开始警惕，领主大人会不会惦记上自己那五十枚金币的任务经费了！
不过，在短暂的失望和沮丧后，间谍洛奇又仔细观察了一下霜枫岭的领民们。
这一观察，立刻就发现了异常。
是的，伊戈尔家族的领民们，的确因为短期营养不良而显得脸色发黄，领地建设刚开始时繁重的工作量，也给他们的眉宇间抹上了一层极其明显的疲惫之色；
但这些劳苦领民的眼神，却并没有像洛奇见过的那些穷苦庄稼汉一样，显示出卑微和麻木的情绪！
他们的眼里有希望！
这群霜枫岭的百姓，即便是面临着这种物资短缺、劳务繁重的艰辛时局，他们的心底里似乎仍然有一股遮掩不住的愉悦！
仿佛即使是今天的操蛋生活，对他们来说也像是至高圣神亲手降下的奖赏！
洛奇是真的纳了闷了！
他是真想不明白，为什么在这片黄沙埋枯骨的荒原上，伊戈尔家族的倒霉蛋们还能保持着欢欣鼓舞！
一般来说，这样的情况只能有一种解释：
那就是这群伊戈尔家族的成员们，曾经到过更糟糕的地方、经历过更糟糕的事、在更糟糕的环境中苟延残喘过，以至于能在荒原上安稳落下脚，都足以让他们弹冠相庆！
可难道大陆上还有什么地方，能比遍地尸骸的裂魂之地更糟糕？
洛奇觉得自己根本无法理解，凤凰台营地里弥漫着的这种盲目乐观情绪！
最令洛奇诧异的，还是领民们对待领主大人的态度。
每当那位黑衣少年走到某处，附近的领民都会笑容灿烂地向他问好，而领主大人也会停下脚步、跟领民们唠几句家常；
洛奇甚至还眼睁睁看见，领主大人坐在篝火边，给营地里的几个小孩子讲起了故事！
暂且不论，领主大人口中那个一只巨猿一只豪猪一只水鬼保护着修士朝圣的故事有多荒诞，但瞧那些孩子的表情，几乎已经把领主大人当成了亲密的邻家大哥哥！
这种领主和领民其乐融融的景象，让罗萨里奥大公国资深间谍卡里姆·洛奇深深怀疑，自己以前听过的那些贵族领主鞭打领民、派征召兵打仗送死、在领地内疯狂行使初夜权的故事，难道都他娘是编的？
可即便是以仁厚爱民著称的罗萨里奥大公，也没有和领地上的普通百姓如此亲近啊！
洛奇明显感到，凤凰台上的人与人之间，似乎都有一种同历患难、共经生死过才能培养出的相互信任！
这都是怎么回事？
这片领地，就和它的领主一样不太对劲！
过于惊讶的洛奇，甚至没有发觉这片营地里真正的秘密——就在凤凰台一个靠墙的角落，还放着一只油布覆盖、看不清内容的大铁笼子，其中时不时回荡着令人不安的生物躁动声呢。
一声突如其来的劳工号子打断了洛奇的思绪：原来是唐纳德师傅和其他几位工匠，拽着绳子，合力把一座瞭望哨塔的木质塔柱立了起来。
这群赤裸着上身、满头大汗的工匠在自己的建造成果旁围成一圈，得意洋洋地击掌大笑着。
洛奇背靠绿坝，继续弹奏着自己的鲁特琴，然后又缓缓地扭过头，在月色之下，将这片洋溢着穷酸气的营地环视一周。
他有一种强烈的预感，不出一年，这里，甚至整片荒原都将会天翻地覆。
第77章 伤心惨目，有如是耶
时当正午，阳光灿烂。
几只贼头贼脑的秃鹫，掠过乱石嶙峋的怒涛山脉，在低空中滑翔而过，将自己不祥的影子，投射在裂魂之地的荒凉原野上。
很快，它们就追随着几只狂奔的鬣狗，找到了自己的觅食地点。
那是怒涛山脉脚下不远处，一片呈现出诡异暗红色的土地，仿佛由淡黄色沙土构成的荒原的肌肤上，生长的一颗极不和谐的黑斑。
秃鹫们追随着腐尸与烂肉的气味，振翅向下掠去。
于是，它们本就善于发现死亡的淡褐色眼睛，果然发现了死亡。
那片土地的黯淡颜色，并不是天然生成，而是在血液和火焰的共同作用下沉淀而成的——就在这片暗色沙土上，成百上千具扭曲、断裂、肮脏的人类尸体纵横交错，如毕加索的名画《格尔尼卡》般，构成地狱在人间的一幅投影。
这片土地上原先生长的荒草，已经经过了战火的焚烧而碳化，如今更像是从地狱深处伸出的、一根根黝黑而纤脆的手指，在初冬的风中瑟瑟发抖，仿佛随时都会散作灰渣随风而去。
乱葬岗的边缘地带，还有几辆货车的残骸：拉车的马匹和车上的货物早已不知去向。
空荡荡的车厢上，立着几只先到一步的秃鹫——从它们鼓囊囊的肚皮来看，显然已经在这些无人埋葬的人类尸体间，享用过一顿腐肉大餐。
但这片充斥着死亡与灾祸的土地上，并非没有人类的气息。
两个瘦小的身影在尸骸间穿行着。
这是两个面黄肌瘦的孩子，男孩十六七岁，女孩要小一点，看起来似乎是一对兄妹。
在秃鹫们的注视下，他们一具一具地检查着地上的尸体——兄妹中的男孩，从尸体上剥下一件件破损不严重的衣服交给妹妹，妹妹则将他的收集成果装进一只布袋。
偶尔，他们也会从尸体身上找到几枚铜币，或是些值点儿小钱的宝贝物件，每当这时，兄妹的脸上就会洋溢起欢快的神色。
对于这两个穿行在尸骸间的孩子，荒原上的秃鹫只是拧着脖子看了看，并没有什么别的反应，还是专注于自己的觅食；
秃鹫们专心致志地啄食着死人的眼珠，孩子们专心致志地收集着死人的遗物；
在这片每个生物都为生存竭尽全力的荒原上，人和秃鹫，仿佛也并没有什么差别了。
一阵远远传来的马蹄声，打破了这片乱葬岗的平静。
伫立在尸体、货车残骸上的秃鹫们陡然惊起，振翅而飞，宛若一大片腾起的乌云；
在乱葬岗周边游弋的鬣狗，听到马蹄声，也略带不甘地回望两眼，夹着尾巴逃走了；
专心于从尸体身上收集财物的一对兄妹，听觉并没有动物们那么敏锐，因此，当响亮的马蹄声传入他们的耳膜时，那三名骑士，已经策马来到乱葬岗的边缘处了。
男孩急忙从尸骸间弹跳起来，拽起妹妹的手便往乱葬岗的另一侧惊慌逃去；小女孩艰难地跟着哥哥的步伐，但她的小手仍然紧紧攥着那只装满“战利品”的布袋，丝毫也不敢松开。
这一对孩子，穿越累累尸骸、跌跌撞撞地跑远了，最终在三名骑士的眼中，缩小成荒原上两个模糊的影子。
夏侯炎手握马缰，看了看逃走的孩子，又看了看眼前尸横遍地的乱葬岗，表情复杂。
在他左右两侧，是爱丽丝·康姆斯托克和克莱门特。
伊戈尔家族的这三人，正是今天一早，专程从霜枫岭赶来，实地调查那两伙山贼的交战地点、以印证洛奇情报的可信度的。
死亡骑士克莱门特和领主大人一样，盯着逃走的两个孩子看了好久，叹道：
“这小小年纪的，就当了搜尸人……”
夏侯炎对“搜尸人”这个词有点印象：在过去的战乱年代，帝国常常和魔族、兽人发生大规模交战，战争的参与者都死伤惨重，于是曾有一大批帝国人，依靠在阵亡士兵的尸体上搜刮装备、财物以为生计。
对于曾在八百年前生活过的荆棘骑士来说，“搜尸人”这个概念显然相当亲切。
让夏侯炎没想到的是，这种传统职业尽管已经在帝国内地销声匿迹，可居然还在野蛮的南部荒原上保留了下来。
“靠搜刮尸体够他们活命吗？”爱丽丝望向那两个孩子的目光，明显带着点儿母性的怜悯。
“我觉得不够。”最近已经借助和领民们闲聊、恶补了一番帝国历史的克莱门特耸耸肩，“现在的战乱比起过去我们那年代少多了，而且荒原上虽然经常发生劫掠和交火，但应该也不是每天都有尸体可以搜刮的——何况，我看这些尸体上都没什么值钱物件，肯定是已经被山贼们清理过一遍的。”
夏侯炎沉默不语，他身旁的两个武者也不再说话。
没有人去讨论洛奇的情报真假，因为旁边那几辆马车残骸上，用油漆涂抹的、硕大的金色苍鹰纹章，已是这座乱葬岗中，许多死者身份的最好证明。
不过夏侯炎还是爬下马背，亲自走到尸骸间，用撬棍拨着查看了一下死者们的衣物。
正如洛奇所说的，这里的死者分为两类：衣物服饰比较杂乱的，应该都是卡特琳娜队伍里的伊戈尔领民；统一穿着棉衣、右臂系着黑布条的，则显然是之前同属于一个山寨、在交火中阵亡于此的山贼们。
按理说，参与交火的另一帮山贼肯定也有死伤，但夏侯炎没在附近找到他们的尸体：显然，在大获全胜以后，这伙山贼非常有义气地把同伴的尸体都运回去安葬了。
站在累累尸骸间、站在浸润着鲜血的土地上，闻着空气中令人作呕的腐尸气味，夏侯炎感到一阵眩晕。
与感染区中、直面尸潮给人带来的的单纯恐惧感不同，现在洋溢在他身边的，是厚重至极、宛若实质的死亡气息。
即便两世为人、心智远超凡辈，夏侯炎也不免感觉到强烈的恶心和反胃。
有人轻轻挽住了他的手臂。
夏侯炎扭过头，看到了爱丽丝湿润的眼睛，和她微微颤抖的红唇。
“是奥托大叔……”女剑士有些艰难地伸出右手，指着不远处一具伊戈尔领民的尸体低声道，“他……他之前是我家的邻居，还经常和我爸爸喝酒来着。”
夏侯炎盯着那具尸体看了一会儿。
尸体的脸颊，已经被秃鹫啄烂了一半，一颗眼珠也已经不翼而飞，尸体的腹部，则被开了一个巨大的豁口，其中没有内脏。