这场人类和兽人的旷世大战之中，地处大陆南方的魔族始终保持着作壁上观的中立态度，并没有插手任何战事，而是秉持大陆传统，向交战双方都派出了军事观察员。
——当然，这群南方佬也确实抓住时机，以霜枫岭为贸易窗口和避风港，狠狠发了一笔战争财。
“您可能没有注意到，魔族的那位米迦列·高瑟皇子，可是一直留在前线这边没有走呢。”肖恩认真地看着老板，“他甚至还给自己编造了一个‘军事观察员’的身份，以‘里德·胜利者’之名在军方那边挂了号。”
“高瑟皇子？”夏侯炎傻了眼，“他还没走？”
尽管魔族向帝国这边派来了不少军事观察员和外交官，但米迦列·高瑟毕竟身份不同：这位魔族皇子受到“克洛迪雅血誓”的约束，按理来说一旦进入帝国境内，就应当被乱刀砍死的！
米迦列·高瑟冒着天大的风险，宁可伪造身份也要留在帝国前线，究竟想干什么？
夏侯炎摩挲着下巴，眯起了眼。
“总之请您当心魔族那边的动向，或许过几天可以找个由头跟高瑟皇子聊聊，探探虚实。”肖恩提醒道，“虽然我们现在和魔族的生意风生水起，但这群魔族人也绝非善类——一旦情势有变，他们就算是突然出兵介入战争，我也毫不奇怪。”
“要越过奥术尖塔防线参战，魔族佬可有的发愁了。”夏侯炎嘿嘿一笑，“你放心，我理会得，找高瑟皇子聊聊的事倒也不急——毕竟在围城战开始之前，我们可是有大笔的时间。”
“确实如此。”肖恩点头承认道，“目前，帝国军还在忙着坚壁清野的工作——先要清理掉荆棘城周围的环境、拔掉兽人的哨站、营地和防线，然后要和北方来的援军一起对荆棘城形成合围，这期间又说不定会有许多次交火……真要开始对荆棘城展开围攻，恐怕还要等好些日子呢。”
“说到这个……领主大人，这几天你有没有兴趣去鲜血战线北边的‘黑塞泥沼’转一圈？”一直旁听会议的莲花岭流浪法师首领莫里哀大师，突然没头没尾地来了一句，
“黑塞泥沼？”夏侯炎最近也看了不少地图，知道这是位于鲜血战线以北、崇山峻岭之间的一片大沼泽，“我为什么要去那边？”
“您瞧，我们莲花岭的法师兄弟不是一直在东境周围……旅行嘛……”莫里哀大师很巧妙地把“流浪”换了个好听字眼，“之前曾经有个中级魔法师去过黑塞泥沼那边。据他说，黑塞泥沼深处有一座祭祀死神的教堂遗迹，好像是数百年前的薄葬教派教徒修建的。我猜……您应该会有点兴趣？”
“老子对这种跟禁忌魔法沾边的东西怎么可能有兴趣！”夏侯炎仰天一笑，“那座死神教堂的具体地址在哪里？大师你快告诉我！好奇，啊，我纯粹只是好奇！”
……
五天后。
鲜血战线北方，黑塞泥沼。
这片位于荆棘城西北方“圣赫勒拿丘陵”中部的沼泽地，在上古时代原本是由于地质变动，而在群山中间夹逼而成的一片堰塞湖。此后随着水分蒸发，湖泊变成了泥沼，也将原本被淹没在水平面以下的山谷坡地露了出来。
夏侯炎带着手下这支小小的“考古探险队”抵达黑塞泥沼时，立刻就被眼前的凋零景象吓了一跳：
整片黑塞泥沼周边，所有的植物都呈现出一种令人反胃的腐烂状态：不论是乔木、灌木还是地上的杂草，都呈现出黑黝黝的色泽，数不清的苍蝇盘旋在这些生物将死未死的尸骸上空，时而还有几只白花花的蛆虫在植物根茎间一闪而没。
而在众山之间的山谷底部，保存着黑塞泥沼最后的一点水分：灰暗而粘稠的沼泽水就沉积在谷底，形成一片狭长的沼泽湖。整片沼泽里看不到一点生命的迹象，只有一些气泡从沼泽深处缓缓浮起，然后“啪”地破裂，活像童话书里老巫婆熬煮的魔药汤。
只要一靠近黑塞泥沼，就能闻到空气中弥漫着的那股植物腐烂的刺鼻臭味。
饶是夏侯炎自诩在劳瑞大师待得身旁够久、应该对臭味有些抵抗能力了，刚踏入黑塞泥沼的时候仍然险些被熏了个跟头。
“哎呦我要死了！”跟在领主大人身后的埃尔德里奇第一个缴枪投降，拉起红围巾捂住了鼻子，“这怎么这么臭啊……”
“这里所有的东西都在死亡和腐烂。”莫里哀大师看着沼泽周围的树木啧啧称奇，“你们看，这些树其实还有生命，但其躯壳已经腐烂，它们其实徘徊在生与死的边缘地带。这种奇观不是正常的自然现象……”
“……而是死灵法术和幽冥魔力的作用。”劳瑞大师点了点头。
和莫里哀大师一样修为精深的维克多·劳瑞，自然同样注意到了空气中那股显而易见的幽冥魔力波动。
两位大师和埃尔德里奇身后，爱丽丝·康姆斯托克用手帕简单折了个口罩，贴心地帮领主大人戴在了脸上。
除了他们，再加上队伍最后压阵的克莱门特，这就是霜枫岭此次来到黑塞沼泽寻找死神遗迹的全部人马。
由于事关禁忌魔法，夏侯炎出发前思虑再三，还是把队伍规模限制在了最小的程度。
“这里为什么会有幽冥魔力的作用？”夏侯炎伸手拍了拍爱丽丝的屁股以示感谢，扭头向两位魔法大师问道，“是由于某种古代魔咒的持续作用吗？——就像亡灵感染区那样？”
莫里哀大师踌躇片刻，皱眉道：
“据我所知，海文大陆从没出现过有这种让大面积植物停留在弥留状态的奇特魔法……”
劳瑞大师耸耸肩，表示自己同样一无所知。
“领主大人，我想，这里一定藏着某种比起我们所知的魔法更强大的力量，这也是我为什么认为您应该过来看看。”莫里哀大师认真地道，“毕竟，古代的薄葬教派肯定不是随便选了个地方当祭祀死神的据点。”
“赞美薄葬教派。”夏侯炎随口说了个足以令正派魔法师胆战心惊的祷词，四下环顾着周围的环境，“你们莲花岭的流浪法师可以啊，连这种隐藏在大山深处的鬼地方都能找到！”
“魔法师的使命就是追求更强大的力量，像这种具有强烈魔法的地方对魔法师有这天然的吸引力。”莫里哀大师苦笑道。
“吸引力比Dark-Souls企划的虚拟偶像还强？”夏侯炎戏谑道。
某死宅魔法师头目笑而不答。
爱丽丝虽然身为不死之躯，但作为一个女孩子，身处于这样的诡异地带还是明显有些不安。她轻咬着嘴唇，有些局促地问道：
“所以，那座死神教堂在沼泽里的什么地方？”
“据说是在东边的山腰上……”莫里哀大师向东方望了望，又沮丧地摇摇头，“这里雾气太重，恐怕要到那边才能找到。
“那我们就出发吧！”夏侯炎呵呵一笑，“我倒要看看，古代的薄葬教徒给我们留下了什么珍贵文物！”
——以及这一切跟死神、跟海文大陆位面、以及跟我那亲爱的阎王爷老大哥又有什么他娘的干系。
夏侯炎在心中默默补充道。
第479章 似是故人来
莲花岭流浪法师之前发现的那座死神教堂，其实并不难找。
由于黑塞泥沼周边的整片区域都弥漫着浓度极高的幽冥魔力，劳瑞大师和莫里哀大师只是稍微闭目冥想了片刻，就根据空气中的魔法韵律找到了这股幽冥魔力的源头：
方向不偏不倚，正好指向沼泽东侧的山坡。
于是一行六人当即跟着魔法韵律的指示穿越浓雾，绕过沼泽地，果然在眼前发现了此行的最终目的地：
那是一座修筑在半山腰上的、深黑的古老教堂。
整座教堂呈现出阴森高耸的哥特式外观，风格极具帝国早年间的特色。然而，与帝都和岩溪城里那些留存的古代帝国教堂不同，这座由古代薄葬教徒修筑的建筑物通体采用了纯黑色的奇特石料，再加上教堂墙体上并无彩绘花窗，因此整幢建筑从外表看来，比起教堂更像是一座黑暗而阴沉的山地塔楼。
“这一整片黑塞泥沼的幽冥魔力都是从这座教堂里传出来的！”莫里哀大师惊叹道，“您瞧，构成这教堂墙体的砖块应该也是因为长时间被幽冥魔力浸染，这才变成通体纯黑的！”
夏侯炎忍不住瞥了身后的克莱门特一眼：
这位面的幽冥魔力，似乎有种把东西染成黑色的恶趣味……
“教堂的门好像，啊，被堵住了。”埃尔德里奇指了指教堂正面的木门：
高耸的橡木门，已经由于幽冥魔力的侵染而生长出了漆黑而扭曲的纹路，令人望之发怵。在橡木门前面，盘根错节的荆棘完全挡住了众人进门的去路，这些荆棘和本地的植物一样半死不活，但看起来相当坚韧。
埃尔德里奇嘟嘟囔囔地抽出黑暗剑，作势便要劈开荆棘，却被莫里哀大师笑着拦住了。
只见这位莲花岭法师头目站到荆棘丛面前，气定神闲地张开双手，口中念出了几个古朴深奥的伊奥利亚古魔文音节。
顿时，一团熊熊燃烧的烈火自半空中陡然浮现，然后猛然扑向挡在教堂门前的丛生荆棘。
几乎是转瞬之间，大团大团的荆棘就在烈火中化为飞灰，露出了被遮挡的教堂入口。
劳瑞大师和夏侯炎立刻就认出，这分明是火系魔法中威名赫赫的专业级魔咒“迈阿密热火轰炸”！只不过，要将火焰的效力控制得如此完美，在烧光荆棘的同时丝毫没有破坏教堂门扉，恐怕也只有莫里哀大师这位正牌中级魔导师能够做到！
夏侯炎在给莫里哀大师的表演拍手叫好的同时，投向劳瑞大师的目光也变成了看垃圾才用的眼神：
火系魔法不愧是坐在各系元素魔法尖端的王者，这种强大至极的破坏力不仅能在战场上杀伤敌人，在生活中也多有用处，不论冶炼金属还是清除障碍都是一把好手；
反观某风系初级魔导师维克多·劳瑞，除了当个人肉空调以外真不知道有什么用。
被领主大人无端鄙视，劳瑞大师一脸委屈。
见障碍已被清除，埃尔德里奇欢呼一声，大吼着“OPEN THE GATE”一脚踹开了门。
巨响过后，门扉洞开，露出了教堂黑幢幢的内部。
莫里哀大师谨慎地挡在领主大人身前，召唤出了一个照明火球。众人便借着火焰的光辉，小心翼翼地向教堂内看去：
不同于当初伊莎·桑德利亚在帝都的那座逆转教堂，这个位于黑塞泥沼的薄葬教派据点乍一看起来，和普通的教会教堂别无二致：供信徒在礼拜时安坐的成排木椅，大多都已朽烂，但仍能看出一点当年的模样；教堂大厅尽头处的宣礼台，完全是由石头打造，倒是还保持着完整。
由于这座教堂没有开窗，因此内部四壁上都嵌有成块的照明水晶：不过大概是由于当年的薄葬教派资金有限，这些照明水晶应该不是什么好货，大多都已经魔力枯竭，只剩下有限的几个，散发着星星般的微光。
和泥沼里的情形一样，整座教堂静悄悄的没有半点生气，显然早已无人在此活动。
只有一股极其浓郁的幽冥魔力，源源不绝地从教堂内部向外涌出。
在场唯一一个没有元素力量加持的普通人埃尔德里奇，差点在这股幽冥魔力的冲击下陷入窒息，还好劳瑞大师及时给丫套了一个魔法护盾。
“这里应该没有人了。”劳瑞大师贼兮兮地向教堂里张望了一番，“进去看看有什么好宝贝？”
——夏侯大官人来这边考古是为了研究一下海文大陆死神的问题，而两位魔法师显然犯了职业病，一心想看看这种古代魔法遗迹里有没有留下什么上古魔法道具或是前人笔记。
众人又等了片刻，确认教堂里没有动静后，这才在莫里哀大师的带领下进入教堂。
或许是由于沼泽地空气潮湿，教堂内的大理石砖地上也有一层浅浅的积水。考古队队员们踩在地面上，便有湿哒哒的脚步声在教堂的高墙间回荡。
令夏侯炎有些意外的是，教堂里并没有预想中的大批骷髅、尸体之类的不祥之物，只有满地散乱的用具、器物和书籍，其中的纸质和木质部分都已腐坏，金属部分则静静地躺在地板上的积水之中。
“看起来这座教堂像是被遗弃了，这些都是教堂中人撤走时留下的兵荒马乱。”莫里哀大师咂了咂嘴，蹲下身子，拣起了某本书的牛皮封面，“喏，这书上写着出版日期，是帝国历六百年的十二月。”
“那就是四百年前了！”爱丽丝惊讶地道。
夏侯炎闷闷地道：
“也就是人类-兽人第一次战争，荆棘城沦陷、被纳入联邦领土的时间段。这座教堂正好位于荆棘城北，想必是战事焦灼之时，这里的薄葬教徒见势不妙，带着细软撤走了。”
“说不定咱帝都的薄葬教派就是从这里搬过去的呢！”劳瑞大师哈哈一笑。
莫里哀大师有些费解地道：
“但这里空气中的幽冥魔力是怎么回事？肯定是薄葬教徒逃走以后，这鬼地方才变成这样子的……”
夏侯炎知道莫里哀大师是什么意思：
以目前黑塞泥沼的幽冥魔力浓度，即使是阶别稍低的魔法师都难以承受，更何况是大部分由普通人组成的薄葬教徒群体！
无论如何，当这座死神教堂还在正常运转的时候，黑塞泥沼周边绝对不可能有如此致死量的幽冥魔力。附近的一切异状，应该都是薄葬教徒离开后的四百年间才出现的。
“老板，看我发现了什么好东西！”埃尔德里奇站在宣礼台前大叫了一声。
夏侯炎闻声，连忙快步走去。
只见在埃尔德里奇面前，以大理石雕刻出骷髅镰刀花纹的宣礼台上，并没有摆放任何圣书，而是摆着一块长方形的白色石板。
石板上，有明显以魔力蚀刻而出的短短一行帝国古通用文：
“吾忝为主祭，上不能守主神之残躯，下不能护教众之性命，唯一死以面主神而已。帝国历六百年九月二日。”
石板再下面，宣礼台上溅满了暗黑红色的斑点，而宣礼台脚下，则静静躺着一柄匕首，以及全教堂里唯一的一个死者：那是裹着黑色袍衣的一堆白骨。
劳瑞大师等人读完了石板上的刻文，啧啧感叹道：
“看来死的这人就是当年领导这座教堂的薄葬教派领袖了！应该是其他教徒撤走以后，这货不愿意走，就在这自己了断了性命。”
其他人感慨万千的同时，夏侯炎则在反复咀嚼着石板上的一句话：
“上不能守主神之残躯，下不能护教众之性命……上不能守主神之残躯……”
残躯？什么残躯？
夏侯炎猛然灵光一闪。
岩溪城的星月映照下，一根黑黝黝的死人腿浮现在心头。
“我觉得，我好像知道这里的幽冥魔力是哪里来的了……”他深吸一口气，平稳着心情向莫里哀大师问道：
“大师，能找到空气中魔力的源头是哪里吗？”
莫里哀大师点点头，嘴里念着古魔文咒语，踏着四方步，在劳瑞大师和埃尔德里奇的傻傻注视下走了几圈，最终停在了教堂宣礼台侧后方的一个位置。
“魔力都是从这里，从地下透过石砖地涌出来的。”莫里哀大师得意地道。
夏侯炎感激地看了莫里哀大师一眼，又狠狠剜了自家废物首席法师一眼，然后走到莫里哀大师跟前。