“我可以发誓只有我一人而已——这点做生意的诚意我还是有的。”海德道，“就连维吉尔大人他也并不知道我在说什么，对吧，维吉尔大人？”
一旁的精灵将军冷冷哼了一声。不过，从他略带困惑的眼神看来，一直藏身于密道最深处的维吉尔将军，似乎真的没有听到夏侯炎和海德对话的任何一个字——这当然也是由于海德的精心布置：世界上每多一个人得知霜枫岭公爵的真实身份，他手里这条绝密情报的价值也就会随之少上一分。
“霜枫岭的领主大人，我可是完全在为您着想！我才是那个想着帮您保守秘密的好朋友！”海德有些夸张地歪了歪头，“所以，您的答案是什么？是答应我的条件，还是让我把秘密昭告天下，或者你干脆准备要和维吉尔大人的宝剑碰一碰？”
“我希望你拒绝他。”一直保持着沉默的维吉尔将军开口了，或许是遭受“大力神”轰炸、烈焰焚身的后遗症，精灵将军的嗓音极其沙哑难听，“这样，我就有理由一剑砍死你了，伊戈尔家族的人类小杂种。”
“维吉尔将军，这又是何必呢？”夏侯炎闻言扭过头来，看向手提利剑蠢蠢欲动的维吉尔将军，“您身为永日城的精灵将军，难道真的要背叛帝国和安雅女王陛下，去给威廉·海德这个卑劣的人类叛徒效力？帝国的事情暂且不论，可我们个人之间并没有多少深仇大恨吧？”
“没有深仇大恨？没有深仇大恨？！哈哈哈哈！”维吉尔将军疯狂大笑了起来，他留有疤痕的脸颊强烈地扭曲了，“艾略特·伊戈尔！当初派人绑架我的温蒂的，是你不是？”
“人在江湖，身不由己罢了。”夏侯炎耸耸肩，略带歉意地道，“换成您在我的位置，也会做出一样的选择的……”
维吉尔将军发出了一声震天响的怒吼。他提起手里的利刃，颤抖着指向夏侯炎，怒声道：
“小贼……我誓杀汝……!”
夏侯炎知道和精灵将军的最后谈判算是失败了。他沉默了一会儿，然后摇摇头，转向海德道：
“威廉·海德先生，我必须承认，你的计划不错，对于一个被围困在山丘小镇上的倒霉蛋‘占领区总督’而言，也算是抓住了难得的一线生机。不过嘛，我觉得你漏算了两点……漏算了非常致命的两件事。”
“两点？”海德的语气陡然尖锐起来，仿佛耗子突然被踩住了尾巴。
“第一点是，我不是一个喜欢被箭指着做交易的人。如果你问我的选择的话，我宁可让所有人都一起万劫不复，也不会在被胁迫的情况下答应敌人的条件，更不会轻易把领地的科研成果白白交出去。想要拿什么把柄要挟我，您算是找错人了。”夏侯炎微笑着道，“至于第二点嘛……要想知道这点，确实不在你的能力范围之内。海德先生，你也知道我曾在法师学城学习，乃是一位初级魔法师吧？但我猜于你看来，我这点浅薄的魔法修为，在你和维吉尔将军面前根本翻不起什么风浪……”
“你能吗？”海德怒哼了一声，但轻蔑的背后有一丝丝难以言喻、莫名其妙的恐慌，仿佛隐隐意识到有什么巨大的问题正在浮现一般。
“原本是不能的。按说，在这种近身距离下，面对维吉尔将军这样的高手，任何初级法师都没有一丝一毫的胜算……不过嘛，你大概不知道，上次在岩溪城的时候，有一位名叫巴塞洛缪·德·哈希的老前辈给我露了一手，言传身教，让我好不容易学会了点新东西。虽然我做不到像他那样瞬发魔法，但经过鄙人的刻苦练习，跟你们说话的同时在心里念咒语实现默发，好歹也是成功过几次的……”
夏侯炎的话还没说完，瞬间意识到危险的维吉尔将军已经神情一紧，挥剑朝夏侯炎冲了过来——只不过精灵将军的行动就算再快，终究也快不过夏侯炎早已准备完毕的导师阶魔法——
一发黑漆漆的“幽冥之噬”从夏侯炎掌中飚出，骤然命中了维吉尔将军的胸口，身经百战的永日城将军连一声也没吭，就已经因为心脏炸裂而翻倒在地——
导师阶死灵魔法的威力何其惊人！
——就在维吉尔将军中招的同时，夏侯炎也已高声喊出了“幽冥箭”那更加简短的古魔文咒语。从他手指激射而出的幽冥魔力，如过江猛龙般朝着威廉·海德急袭而去。饶是海德反应极快、向身旁拼命一闪，那透着阴冷幽冥寒气的魔法箭仍然洞穿了他的右臂，炸出了一片白霜覆盖的死亡焦黑，也将他握着的海马斯手弩打落在地。
而海德在危急关头扣动扳机发射出去的弩箭，只是斜斜擦着夏侯炎的身子飞了出去，“噗”地一声扎入墙壁、颤动不止——而夏侯炎连看都没看一眼。
“不！不！不要！”倒在地上的威廉·海德挣扎着声嘶力竭地大吼道，不知是因为死灵魔法造成的痛苦还是内心的不甘，声音已经变异为某种尖锐的怪叫，“不！不对！不要！”
“历史已经证明，所有轻视魔法师的人都会付出代价，不是吗？”夏侯炎一脚踢开维吉尔将军的尸体，站到满地打滚的威廉·海德身前，面带怜悯地俯视着这位“东境占领区总督”，“海德先生，你说得对，长期以来的胜利和荣耀的确把我冲昏了头脑，但同时，这些以领地之主身份取得的胜利和荣耀，也让你们有些忘记了，我除了是个模范领主之外，还是个相当不错的魔法师。”
恬不知耻将阎王老哥的馈赠归为自己成就的夏侯大官人，从身旁的书桌上拿起那只黄铜狮子灯台，有点感慨地对地上的海德道：
“命运是多么神奇啊，我刚刚来到这个世界的时候，眼里看见的就是这么一只同款的狮子灯台，没想到你这里也有一个——这玩意儿大概是个什么当年的畅销款？不过也无所谓了……”
他提着黄铜灯台，迈步跨到抱着手臂痛苦不堪的威廉·海德身上，将灯台高高举起：
“……它将是你在这个世界上看到的最后一件东西。”
然后，他冲着海德的脑袋狠狠砸了下去。
第474章 裁作短歌行
爱丽丝、劳瑞大师和灵歌大师走进书房门的时候，正好看到领主大人手里提着一盏鲜血淋漓的黄铜狮子灯台，低头打量着地下的什么东西——
——那是一具身穿白衬衫、外套丝绸马甲、下着长裤的人形。之所以说是“人形”，是因为这具尸体的脑袋已经完全变成了一团模糊不清的肉酱。鲜血从他的头颅破损处和脖子断裂处流淌而出，已经在地板上摊开了一大片猩红的血泊。
离这句烂头尸体稍远的地方，还有另外一人俯卧爬倒在地，由于脸部朝下而看不到面目，更是难以判断死活——不过这个倒地者身上的劲装蓝袍以及手边的利剑，似乎都暗示着，这是一位身手不凡的剑客。
更让三个霜枫岭马仔有些讶异的是，书房里刚才还见过的那座书架，此时已经移动到了另一个位置，露出了隐藏在墙后的一条黑黢黢的密道。
只是十分钟不见，怎么威廉·海德的这间书房就已经完全变了个样？更别说，原先屋里明明只有威廉·海德和领主大人两个人，怎么现在居然又多出了一个扑街仔？
三人还在原地发愣，跟在他们身后、将房间内景象尽收眼底的海德侍从，就已经刹那间面色煞白、满眼惊恐，猛地转身就想逃走；
还好劳瑞大师眼疾手快，一记“昏迷咒”毫不迟疑地拍到了侍从脑壳上，结果这货一声都没吭，就软踏踏地瘫倒在了地上。
“领主大人！发生什么事了？”一旁的灵歌大师看着房间里的惨状，惊声叫道。
“这货是……威廉·海德？”劳瑞大师则眯着眼，通过地上那具烂头尸体的服饰认出了丫的身份。
“没错，就是我们尊敬又可爱的‘占领区总督大人’，威廉·海德先生。”夏侯炎把染血的灯台放回桌上，从怀里掏出一只手帕揩着手，伸出足尖踢了踢海德的尸体，“当然，你们也看得到，丫现在已经死翘翘啦。”
“你们这是……聊着聊着突然打起来了？”灵歌大师惊魂不定地看了看领主大人，然后又瞅了瞅地上的两具尸体——离近了以后，他便看出那具武者尸体也早已没有了呼吸，显然就和面目全非的威廉·海德一样，都死得不能再死了。
不过，一旁的劳瑞大师倒是打心底里觉得，单从眼前的画面看，之前屋里发生的事件，似乎很难说是“打起来了”：
倒在地上的威廉·海德和另一位无名武者，的确是状况凄惨、命丧黄泉，但反观领主大人却是脸不红气不喘，身上也没有什么搏斗留下的痕迹，顶多就是那身华服溅满了鲜血罢了。
无论怎么看，这好像都是另外两人遭到了老板的单方面屠杀吧……
劳瑞大师在心中默默给这俩倒霉蛋画了个十字。
“这位海德先生不自量力，想来敲诈勒索本领主一下，这下好了，把小命敲诈没了。”夏侯炎用手指点了点脚下的威廉·海德，嘿嘿笑道，“丫甚至还在密道里布置了一个保镖埋伏我，结果没卵用，一死死一双！”
“领主大人您看我说什么来着，海德这杂种就是没安好心，您当初就不该冒险答应他过来谈判！还好您神通广大，把海德解决掉了，否则您要真是在这边出了什么事，卡特琳娜大小姐非扒了我们的皮不可……”卡尔维诺·灵歌大师一边像是个老妈子一样絮絮叨叨地埋怨着老板的肆意妄为，一边走到俯伏在地的武士尸体前，用魔力小心翼翼地给尸体翻了个身。
看到武士尸体的脸部，卡尔维诺·灵歌大师发出了一声惊呼。
很明显，这张面孔对于出身永日城的精灵们来说再熟悉不过。
“这……这不是维吉尔将军吗？！”灵歌大师低头看着“风云旅”将军的脸颊，“‘风云旅’的维吉尔将军！我还以为……”
“……还以为他死在了燃晶峡谷，对吧？”夏侯炎叹了口气，“目前看来，他应该是从‘大力神’爆炸中幸存下来，然后被光荣联邦的兽人救起。不幸的是，我们的维吉尔将军从此背叛帝国、当了威廉·海德的马仔。灵歌大师您也记得去年‘风云旅’叛变的事情吧？我想背后就有这位爷的推波助澜。”
灵歌大师的表情既震惊又尴尬：一位永日城的精灵华族将军公然背叛帝国、甚至可能在幕后策划了部队哗变，这件事一旦传出去，所有星尘保护国的精灵都会脸上无光。
“一会儿我们找个地方把他埋了，关于维吉尔将军的真正结局，仅限于我们自己知道好了——就让大众对他的印象，留在燃晶峡谷、留在战时殉国上吧。”夏侯炎咂咂嘴，有些沉重地说，“毕竟，维吉尔将军的悲剧，也可以说部分是由我造成的……”
虽然不懂领主大人到底是什么意思，但仅就维吉尔将军的处置措施，三个马仔全都表示同意：
如果把这位精灵将军叛变兽人、乃至煽动风云旅哗变一事泄露出去，一定会对人类帝国和星尘精灵保护国之间的外交关系造成恶劣影响——不利于团结的话不要讲，这可是战争期间为人处世的黄金标准。
维吉尔将军最好的结局，就是不为人知地暗中死去。
当然，搬运尸体这种脏活累活肯定不能交给领主大人干。
两位魔法师先是将威廉·海德的烂头尸体塞到房间一个角落里，确认了书架后的密道里确实空荡荡的别无他物之后，就用“漂浮术”控制着维吉尔将军的尸体飞出了书房。
门外那个海德的侍从仍然处于咒语造成的昏迷状态，软绵绵地倚在墙角。
夏侯炎歪着脑袋想了想，从爱丽丝手中接过“苍穹之光”，大大方方赏了这货一剑——在敌人的地盘半点大意不得，给丫一个无痛的死亡已经是夏侯大官人最后的怜悯了。
灵歌大师和劳瑞大师仿佛葬礼上抬棺的送葬人一般，一左一右操纵着维吉尔将军的悬空尸体，沿着门廊一路向城镇大厅外面走去，夏侯炎则亦步亦趋地跟在两位魔法师保镖身后。
一路上，已经有不少海德手下的士兵发现了异样，提着兵刃就想过来阻拦，结果被爱丽丝一人一剑全都送去见了阎王。
这一行四人就这么如入无人之境一般轻轻松松闯出了魔窟，留下了一走廊的土匪尸体和飘荡亡魂。
城镇大厅的屋外，早已天翻地覆，换了人间。
钢铁冥龙“辛达苟萨”宛若一座巨大的空中堡垒，不可一世地巡航在山茶岗市镇的上空。原先被威廉·海德的协理军当作营地的城镇大厅外围，已经俨然变成了一片幽冥霜火尽情肆虐的死亡地带：骨龙投下的一颗又一颗“烈焰夹心糖”燃烧弹，在镇中各大土匪营地里燃起了仿佛永不熄灭的熊熊大火，炽热的烈焰无情吞噬了一座又一座土匪营帐；在夏侯炎等人的视线所及之处，随处都有被烈火点燃、或是被寒霜侵染的土匪军倒霉蛋，在痛苦中四散奔逃，然后毫无悬念地被烧成一具具焦黑的人肉蜡烛头。
辛达苟萨的火控极其精准，打击点完美覆盖了镇中几个主要的协理军驻地，却丝毫未曾伤及人类平民众多的居民区。骨龙背上安装的魔法音响，正不停广播着要求镇中居民躲在家中不要出门的避难警告，而在视线之外、山茶岗下的外围地带，则隐约有帝国士兵的嘶喊声远远传来——帝国正规军显然也不是吃干饭的，一看辛达苟萨动手，也第一时间跟着向山茶岗发起了总攻。
——威廉·海德想要把霜枫岭领主请过来威逼利诱，夏侯炎何尝不想趁机解决掉海德，彻底干掉山茶岗这座麻烦的叛徒市镇？
打从一开始，他就没想跟海德好好谈判，而是冲着亲手干掉海德来的；就在威廉·海德还在书房里傻乎乎地和夏侯炎谈天说地地同时，夏侯炎早已通过意念对空中的辛达苟萨下达了轰炸命令——而被夏侯炎拖在室内、最终被一灯台爆头的海德，自然也没有了部署防御、乃至下令屠杀人质的余裕。
行走江湖靠的就是一个“狠”字，夏侯大官人一向对此多有感悟。
辛达苟萨忙着在空中屠杀协理军叛匪，劳瑞大师和灵歌大师则优哉游哉地施放起魔咒，在城镇中心脚下刨出一口深坑，将倒霉催的维吉尔将军扔了进去，然后重新掩埋好墓穴，没有留下一丝痕迹。
星尘精灵保护国“风云旅”的一代名将就此静静长眠。夏侯炎站在原地，念叨了几句“汝妻女吾养之”之类的无聊祭文，然后就带着三个马仔，避让着辛达苟萨的轰炸地带，慢悠悠向镇外走去。
或许是因为他们一边观赏轰炸，一边顺手解决遇到的土匪，结果步伐实在太慢，才刚刚走到一半，镇外的帝国军人马就已经彻底攻入了山茶岗大门，震天响的厮杀声无休无止：失去了海德的部署和人质的胁迫，这群原先身为土匪的乌合之众本来就无法阻挡正规军的凌厉兵锋，只会一触即溃。
夏侯炎一行四人一边给帝国军先锋让路，一边眼睁睁看到，策马冲在最前面的一位帝国军骑士从眼前呼啸而过，他长长的骑枪上如炫耀般挂着一具魁梧的肉体，赫然便是刚刚见过一面的、臭名昭著的土匪头子巴巴罗萨上校。
事情的结局就和巴巴罗萨上校的尸体一样在风中飘荡：这座市镇已经陷落，威廉·海德对沦陷区的恐怖统治已然画上句号。
至于解下来在山茶岗追歼残敌、搜救人质，就是属于帝国军的任务，而全然不在夏侯炎的考虑范围之内了。他带着三位保镖一边向山茶岗镇外行去，一边对沿路那些朝自己行礼致意的帝国军士兵逐一点头还礼：在东境这地界，霜枫岭领主那身带有苍鹰纹的公爵华服，无疑就是最好的荣誉标签。
直到离开山茶岗两三里地、快要抵达霜枫岭“瓦格纳”特别部队驻地的时候，夏侯炎才终于回过头，最后瞧了瞧这座孤独立在山岗上的帝国小镇。
峰峦如聚，波涛如怒。
……
威廉·海德在山茶岗的负隅顽抗，仿佛一场盛大的闹剧，华丽开场，草草而终。这位曾经的“东境占领区总督”被霜枫岭公爵活生生敲死以后，帝国军几乎是不费吹灰之力地拿下了山茶岗，而巴巴罗萨上校手下的那些协理军土匪，也在首领死后作鸟兽散。
至于被海德绑架的那些东境贵族，最终则被格林姆·罗萨里奥大公的亲兵在山茶岗一座隐藏颇深的地下粮仓里找到。
这群细皮嫩肉的帝国贵族虽然一个个鼻青脸肿、神情萎靡，明显遭到了海德手下的凌辱与虐待，但毕竟还没有死——而只要他们不死，东境的政局就能够保持稳定，帝国军也得以毫无后顾之忧地向东方进发。
当然了，无论是被营救的东境贵族们、远在中原的帝国高层们，还是帝国正规军的每一个士兵和东境的每一个人类平民，他们都会知道，以弥天大勇孤身深入敌营解决掉威廉·海德、兵不血刃拿下山茶岗的，正是那位之前就已声名显赫的霜枫岭公爵大人——
——霜枫岭的宣传机器可不是吃干饭的。
于是，夏侯炎就这么享受着众人的崇拜目光，带领“瓦格纳”特别部队，跟随格林姆·罗萨里奥大公军队的脚步，一路穿越帝国东境沦陷区，直到昔日埋葬了无数帝国壮士尸骨的鲜血战线出现在眼前，而伟大的古老荆棘城已然遥遥在望……
但有些奇怪的是，这些天里，霜枫岭的领主大人肉眼可见地疑虑重重。身边的随从和部下当然不可能知道，老板整日价紧锁着眉头，在心中反复咀嚼的，其实是威廉·海德死前曾经仿佛无意般说出的一句话：
“……帝国这个庞然大物背后隐藏着的黑暗与丑恶……”
第475章 何人为我楚舞，听我楚狂声
为海文大陆人所津津乐道的所谓“鲜血战线”，其实并不是一条严格的地理界线。
这片死亡地带的缘起，还要追溯到人类帝国正值光荣鼎盛的所谓“黄金十年”。其时，帝国已经完全从与魔族“末日之战”的余波中恢复过来，而“帝都-荆棘城”传送航道的建立，则为整个人类文明带来了爆炸式的贸易繁荣与生产力增长。
沉浸在欢乐与富足中的帝国人，甚至没有意识到，越过尘埃山脉的远东之地，原先支离破碎的兽人诸部族早已在“光荣王”莫德雷诺·燃心的旗帜下合众为一，独属于兽人种族的“光荣联邦”不仅已经宣告建立，而且正以惊人的速度野蛮生长。
当时的帝国人类太强大，也太骄傲，以至于他们对光荣联邦的了解，仅限于远方行商传来的只言片语，不可一世的帝国军方，更是没将东方那些茹毛饮血的绿皮兽人放在眼里。
于是，发生在帝国历五百九十七年，仅仅持续了四十多天的“人类-兽人第一次战争”，不啻于繁荣中的帝国莫名其妙遭遇的一记闷棍：是年初冬，光荣联邦的兽人突然征发大军，几乎倾举国之力，向帝国驻守在尘埃山脉以东地区的军队发起了突袭。
人类帝国自建国以来，其统治中心都位于尘埃山脉以西的所谓“中原”地带，从未刻意经营过尘埃山脉东方的野蛮土地。因此，驻守在山脉东侧的帝国军，也净是些战力低下、组织松散的老弱病残。
结果，联邦兽人几乎是不费吹灰之力地击败了帝国军队，一夜之间将人类的势力逐出了尘埃山脉以东。仓皇逃窜的帝国东方驻军，一路躲进了当时尚在人类掌控下的荆棘城，这才免得被兽人狼骑挫骨扬灰。
也是从这一役开始，历史上的帝国人终于开始正眼打量这些生活在东方的绿皮蛮夷。
然而，联邦兽人的野心显然不止于击退几支帝国驻军，很快，他们比霜狼还要饥渴的目光，就转向了帝国在尘埃山脉一带建立的巨型都市——荆棘城。
尘埃山脉从北向南贯穿了海文大陆，如一柄长刀般将大陆分割为东西两部。如果把帝国人口密集的西部视为一只茶壶，那么荆棘城无疑扮演了茶壶壶嘴的角色：这座巨城位于尘埃山脉的东侧山麓，像是个尽职尽责的卫兵一般看守着穿越尘埃山脉、联通大陆东西的要道“荆棘隘口”。
早在精灵大帝国时期，荆棘城就已经仗着极其险要的位置成为大陆上首屈一指的大都会，而人类帝国建立以后，它更是堪与帝都齐名的东方之珠。每一天，都有数不清的来自东方的财富和人口，经由荆棘城涌入荆棘隘口，直达永日城，最终输送到帝国的腹心地带。
因此，只要拿下荆棘城，光荣联邦就等于关上了人类帝国通往东方的唯一门户，这篇土地从此将成为兽人一族的自留地：雄踞西方的人类帝国，将再也无法对东方地区予夺予取。
这是帝国人绝对不愿意看到的未来，却也是兽人绝对需要争取的自由。
于是，围绕着对荆棘城控制权的争夺，浩浩荡荡的“人类-兽人第二次战争”就此拉开大幕。不同于闪电一般速战速决的“第一次战争”，这场“第二次战争”持续的时间极为漫长，甚至被历史学家冠上了“百年战争”、“史诗之战”之类的奢遮名号。
在“人类-兽人第二次战争”开始后的第三个年头，即帝国历六〇一年，荆棘城自精灵大帝国崩溃以后第一次脱离人类控制：呼啸而来的兽人大军轻松击败了帝国守军，一边赞颂着战神的伟大名号，一边攻入了这座财富之都，并且关闭了煊赫一时的“帝都-荆棘城传送航道”。
帝国的“黄金十年”就此终结，充斥着杀戮、灾难与毁灭的“血之时代”降临人间。
此后，帝国与联邦双方又围绕着荆棘城展开了断断续续、持续数十年的攻防战，这座城市也随着战事进展数度易主，但兽人一方往往占据上风。最终，在双方打打停停了将近一百年后，忙于在南方修建奥术尖塔防线的帝国才终于承认失败，将荆棘城正式割让给了联邦兽人。
不过，帝国显然不打算就这么吞下苦果，将荆棘城拱手让人。
自第二次战争后，人类帝国和兽人联邦就一直处在紧张的军事对峙之中，而双方博弈所围绕的重点地带自然也就是荆棘城。
格林姆·罗萨里奥大公麾下东方军的前身，其实也是在这一时期宣告建立，而其建军之初的最高纲领，便是击败联邦兽人、为帝国重夺荆棘城。
数百年间，人类与兽人正是在荆棘隘口-荆棘城附近的丘陵地带不断交火。这片狭长的丘陵本来是险峻的尘埃山脉中段，一块不可多得的平坦土地，却由于炮火和魔法的长期轰炸变得凹凸不平，它本身的土壤也据说是由于长期被鲜血浸染，而转变为不祥的黑红色。