这队由联邦派来的军演观察员，打头的乃是一位兽人壮汉，他身上裹着的、象征使节身份的图腾纹针织披风，让夏侯炎想起了地球上的印第安装束。
帝国首相纪尧姆·冈特，傲然站在夏侯炎身旁，俯视着踽踽而行的兽人观察员，冲着那一颗颗绿光锃亮的兽人脑壳，发出了一声不屑的冷哼：
“真是一群四肢发达、头脑简单的劣等种族……”
帝国首相大人这毫不掩饰的种族主义立场，让夏侯炎由衷觉得，丫真应该穿越去地球上的自由国度，好好受受精英白左们的再教育。
要是从夏侯炎自己的立场看，根据他来到海文大陆以后的所见所闻，人类和兽人到底哪个种族更脑残一些，恐怕还真不好说……
夏侯炎凭栏远眺，很快就在这一群耀眼的绿脑壳中间，意外发现了一朵娇滴滴的鲜花：
在联邦派来的军演观察团阵容中，赫然有一个满头金色长发、容貌艳丽的精灵小妞，她闪烁着妖异红色的眸子，就和她长长的尖耳朵一样令人在意。
“是血精灵？”夏侯炎眨了眨眼，迅速辨认出了这个精灵妹子的亚种：
这倒不是因为我们的霜枫岭领主对精灵一族有多了解，而是因为他最近刚刚看过一本东冰库出品的、以血精灵妹子为女主角的艳情小说，因此对这群修炼堕落魔法的东方精灵印象深刻。
“看来是‘血影精灵保护国’的人。”伊莎也注意到了联邦观察团中的万绿丛中一点红，抱着领主大人的手臂蹙眉道，“听说在之前的战役中，这群归顺联邦的血精灵一直没有出手，大家都以为他们会在战争中保持中立呢！可既然这次，血影保护国也跟着光荣联邦派了观察员过来，这群血精灵看来是终于坐不住了……”
“血精灵很强吗？”夏侯炎眨眨眼。
伊莎苦笑道：
“我没有亲眼见过血精灵战斗，但我听说，血影保护国的特色部队‘破法者’，是我们人类魔法师的天敌，血精灵选择参战的话，对于帝国而言肯定不是好消息……”
魔法师的天敌？听了伊莎的话，某位魔法学校的劣等生立刻开始胡思乱想：也不知道血精灵的这些‘破法者’，能不能克制死灵系魔法师的？
然而，令夏侯大官人惊讶的是，纪尧姆大人突然开口，反驳了伊莎的说法：
“桑德利亚女伯爵，我倒是认为，血精灵破法者对魔法师的克制能力，在舆论中被过誉了……大陆公众之所以认为‘破法者’是所谓的‘元素杀手’，最重要的论据是两百年前的‘亡命峡大战’，但那已经是足足两百年前了……如今，帝国的魔法界早已有了长足的进步，不可与两百年前同日而语。”
“哦？”夏侯炎挑了挑眉毛，“纪尧姆大人您对元素力量还有了解？”
“略懂而已。”纪尧姆首相得意地抿了抿嘴，抱起手臂道，“伊戈尔大人，要让我纪尧姆·冈特说——如果真让咱们燃晶峡谷前线的帝国魔法师，对上他们血影保护国的破法者，双方胜负之数、鹿死谁手，犹未可知！”
夏侯炎“唔”了一声，有些玩味地看着这位帝国首相。
从刚才他与罗萨里奥大公的争论开始，这位纪尧姆大人一直在表露一种“希望帝国主动出击、战胜兽人收复失地”的积极姿态，与希望固守防线、维持停火的罗萨里奥大公形成了鲜明对比。
其实，夏侯炎挺能理解纪尧姆大人的心态的：
过去的两年间，帝国在冰妖猛犸的攻势下连连败退，以至于东境土地沦陷数百里之多、帝国百姓死伤者更是不计其数；
这样的状况，放在像罗萨里奥大公这样的将兵之人那里，其实都不过是帝国军暂避兽人锋芒的战略撤退、最理性的军事选择而已，个别脸皮特厚的军官，甚至还能拍着胸脯说自己是在“以空间换时间”。
然而，不幸沦为联邦占领区的帝国国土，却会给纪尧姆·冈特这样的帝国官僚带来成吨成吨的政治与经济问题：
由于兽人入侵、失去自家领地的贵族领主会闹事吧？
眼看着帝国在战争中失利，和帝国素有交往的小型政权会重新考虑和帝国的外交关系吧？
有数不清的战争难民从东方涌入帝国中原，迫切需要救济与安置吧？
帝国由于领土沦陷丧失了巨额税收，可军费开支却芝麻开花节节高，皇室财政愈发入不敷出了吧？
——正是因为有这么多的麻烦事，所以时至今日，没有人比巴西尔三世陛下和以纪尧姆·冈特为代表的帝国中央政府，更希望人类帝国能够尽快扭转颓势、收复失地！
毕竟，夏侯炎可清清楚楚地记得，地球上的末代沙皇，可就是因为对外战争失利、结果不仅黯然退位，甚至还被布尔什维克灭了满门的……
而即使是从纪尧姆·冈特自己的利益出发，这位新上任的帝国首相也亟需取得一些实质性的成就，好让自己的地位与权势持续增长——而东境战场上的胜利，无疑是他能够尝试取得的、最重大的政治筹码。
因此，作为巴西尔三世陛下和帝国中央政府代言人的纪尧姆大人，会抱有一种近乎疯魔的主战态度，这也完全在夏侯炎的意料之中。
但是，如果真从实际出发，夏侯炎却完全无法苟同纪尧姆大人的观点。
自从霜枫岭远征军在血棘城逼出了一纸停火和约，饱受战争失利苦恼的帝国舆论界，就仿佛被打入了一针强心剂，又重新燃起了对胜利的渴望。
如今，在不少帝国人看来，两国的暂时停火，就是绿皮兽人气势再而衰、三而竭的信号，而面对这些“强弩之末”的绿皮杂种，人类帝国也终于迎来了反败为胜、收复大好河山的战争转折点！
巴西尔三世和纪尧姆·冈特之所以会想要反攻兽人，也正是受了这种狂热的舆论氛围的感染也说不定。
然而，只有真真正正率军和联邦精锐对峙过的夏侯炎，才知道尘埃山脉对侧的这些绿皮兽人到底有多么可怕——无论是兽人士兵强悍的肉体、他们在狂信驱使下获得的战斗意志，还是萨满祭司对元素力量的惊人掌控力，这些都是联邦大军傲视大陆的资本！
如果再算上联邦兽人那战无不胜的绝活冰妖猛犸，即使是对兽人未尝败绩的霜枫岭精锐，在燃晶峡谷的联邦主力部队面前，也不得不低下自己高傲的头颅。
正因如此，纪尧姆首相那“对联邦兽人反攻倒算”的主张，在夏侯炎看来根本就是信心过度膨胀，无异于自寻死路。
万幸的是，罗萨里奥大公和格兰特将军这两位最高指挥官，都算是经验丰富的实战派名将，自然知道联邦兽人的斤两、绝不会轻举妄动——如果让纪尧姆首相去当前线指挥官，帝国人类只怕连自己是怎么死的都不知道。
帝国首相都是废物……对纪尧姆·冈特的观察，让夏侯炎更加坚定了这个固有印象。
就在霜枫岭领主忙着腹诽帝国高官的同时，那支来自峡谷对侧的联邦观察团，也已经穿越校场，在士兵们的监视下登上了观礼台。
作为观察团首领的那个绿皮兽人，甫一登上平台，周围的帝国贵族们便轰然散开，如对麻风病人避之不及一般，和联邦的这些非我族类，自觉保持了两米以上的社交距离。
而联邦观察团的兽人观察员们，则仿佛看不见人类贵族的歧视性行为一般，大大方方地上前两步，一边将外交文书递交给罗萨里奥大公，一边不卑不亢地朗声道：
“光荣联邦军事观察团，很荣幸在此观摩贵国军事演习。愿战神荣光普照大地。”
兽人观察员过分坦荡的态度，顿时在周围的人类贵族间引起了窃窃私语。
夏侯炎用眼角的余光看到，不少人类贵妇用扇子捂着嘴，朝着绿皮肤的兽人观察员们露出了嫌恶的眼神——至于那些贵族男性，更是国仇家恨一齐涌上心头，怒气冲冲地望着兽人观察员，仿佛恨不得要饥餐其肉、渴饮其血。
当然啦，以夏侯炎对于这帮帝国贵族的了解，如果真让这帮人去和绿皮干架，那肯定是全都当了缩头乌龟，没有一个敢上的。
罗萨里奥大公当然不至于像这些弱智贵族那样小家子气。他心平气和地接过兽人观察员的文书，简要地欢迎了对方的到来，然后就伸手示意着一旁的纪尧姆大人，道：
“这边这位，乃是帝国首相，纪尧姆·冈特大人。”
兽人观察员闻言，斜眼审视了纪尧姆片刻，然后略一点头，就算是行过了礼。
——即使是异邦的兽人，也十分了解，“首相”这个看似牛逼的头衔，其实在帝国体制中是个多么无足轻重的东西。
兽人观察员的轻忽态度，顿时让纪尧姆·冈特大人脸色有点尴尬。
罗萨里奥大公对兽人观察员的桀骜姿态无可奈何，只能继续伸手指向夏侯大官人，介绍道：
“这位是帝国霜枫岭公爵，总裁南方军务的艾略特·伊戈尔大人……”
一听到这个名字，兽人观察员的眼睛都直了。
他有些惊讶地看着夏侯大官人，大抵完全没有想到，威名赫赫、将多洛雷斯大平原搅得天翻地覆的霜枫岭公爵，居然年纪如此之轻。他略一犹豫，最终还是庄而重之地朝夏侯大官人行了一个敬意十足的米海尔大帝礼——
——联邦兽人对于荣誉的重视，和对于强者的尊重，于此处彰显无疑。
而就在兽人观察员行礼的同时，跟在他身后的血影城女精灵，也牢牢盯住了霜枫岭公爵的脸庞——只不过，与其说是深似海洋的仇恨，这位血精灵使节看向夏侯大官人的火辣目光，反而更像是想要将他拐上床一般，简直饥渴得不加掩饰。
伊莎·桑德利亚满怀戒备地抱紧了领主大人的手臂。
一旁的纪尧姆·冈特首相大人脸色更尴尬了。
既然对方行礼，夏侯炎自然不能闲着。他有些无奈地朝着兽人观察员回了一礼，道：
“土木堡欢迎你们。请代我和广大的霜枫岭领民，向联邦大酋长陛下致以早安、午安和晚安。”
兽人观察员谨慎地躬了躬身，这才重新直起腰来。
罗萨里奥大公使了个眼色，随即便有侍从搬来座椅，安排这些敌军的观察员在观礼平台上落了座。
联邦方的座位，和帝国贵族们的座位之间被有意分割出了一条空当：无论双方心中怀揣着多少仇恨，起码在这军演的观礼席上，还是没人希望看到什么暴力冲突的。
既然所有嘉宾都已经到场，这场名为“和平使命”的土木堡军演，也在罗萨里奥大公敲响的铜锣声中正式拉开帷幕。
军演的开场节目乃是帝国军精锐的队列阅兵。眼看着一队又一队帝国大头兵，身着铠甲手持兵刃，从观礼台下列队而过，夏侯炎真是花了一百二十分的毅力，才忍住没有伸出手去说一声“同志们辛苦了”。
而正在领主大人检阅着帝国部队、大过领导瘾的时候，突然有人在他背后轻轻咳嗽了一声。
夏侯炎回过头来，结果发现了莱恩·格兰特侯爵那张不怀好意的大脸。
领主大人暗叫一声晦气。
“艾略特·伊戈尔，我听说你们霜枫岭的军演科目已经准备好了，我很期待你们的表演。”格兰特侯爵嘿嘿笑道，“另外，我还想在伱们霜枫岭的科目结束后，特别安排一场军事比武：中央军会派几个不成器的家伙，向贵领地的精锐讨教讨教……还希望伊戈尔大人您不要拒绝呀……”
“那么我拒绝。”夏侯炎翻了个白眼，心说老子又不是傻逼，怎么会让你丫得偿所愿借机找老子的麻烦——话说回来，虽说早知道小心眼的格兰特侯爵会在军演上针对霜枫岭，可没想到丫的手段居然真是“安排比武”这种又直接又低级的把戏……
可叹当今帝国无人！夏侯炎在心中一阵感慨。
“您真要拒绝吗？”格兰特侯爵仿佛料到了夏侯大官人的回答一般，面不改色地嘿嘿笑道，“可如果我告诉您，比武的胜者有奖品呢？二十套‘圣甲重骑兵’的装备，连人带马，这个价码够不够请你们霜枫岭出场？”
夏侯炎本来想继续拒绝的，但格兰特侯爵，这下好像真的给得有点多……
第426章 人世难逢开口笑
格兰特侯爵趾高气扬地回到了自己的座位。
夏侯炎眯眼打量着这位中央军司令的背影，看了两秒，这才转回身去，继续欣赏校场上的帝国军分列式。
伊莎·桑德利亚在一旁揪了揪领主大人的袖子，轻嗔道：
“喂！你还真答应派人和中央军比武了？”
“比武打赢了有奖品，傻子才不去！”夏侯炎在伊莎的纤腰上捏了一把，冷笑道，“莱恩·格兰特提议比武，不过是因为前些天那个中央军上尉的事情，需要从我这儿找个场子回去——这场比武，他们中央军赢了，格兰特侯爵就挣回了面子；我们霜枫岭赢了，老子能白嫖二十套重骑兵装备……这可是双赢啊！双赢！”
伊莎总觉得自家未婚夫对“双赢”的含义有些误解。
“前提是你们霜枫岭能赢，那你才能拿到奖品……”伊莎咬着银牙，拍掉了腰间某人并不老实的手掌，“中央军里高手不少，别到时候伱们伊戈尔家族人也丢了，奖品也没到手……”
夏侯炎狂翻白眼：“靠，你能不能对本领主的人马有点信心……”
伊莎回应以连连冷笑。
这一对狗男女还在观礼台的角落里斗嘴，帝国军的分列式阅兵则已经宣告结束，军演即将进入分科目演习的阶段。
冷眼看完了整个分列式阅兵环节，即使是夏侯炎，也不免对帝国正规军的实力刮目相看——此前的两年中，帝国中央军与东方军，就算说是被兽人打得落花流水、丢盔弃甲也毫不过分，可如今一走队列，帝国军仍是弓背霞明剑照霜，足可称得上一句“军容齐整、气宇轩昂”。
帝国能够利用这短短的两个月停火，不仅补齐了损失惨重的部队编制，还能重新收拾起涣散的军心、在万国观礼的军演现场重振雄风……这既要归功于帝国正规军团本身的素养，也是多亏了罗萨里奥大公和格兰特侯爵等帝国将领的治军有方。
夏侯炎扪心自问，如果是伊戈尔开拓军遭遇到同等量级的战损，别说重整旗鼓了，他这个霜枫岭领主只怕早就被敌人抓起来吊了路灯：
有一整个帝国作后盾的正规军，毕竟是霜枫岭这样的领地私军比不了的。
然而，当夏侯炎偷眼望向观礼台角落里的联邦观察团，却发现这群绿皮兽人并没有被帝国军所展现的气势震慑住——正相反，几位兽人观察员看向帝国军队列的目光，都带有丝毫不加掩饰的轻蔑与嘲讽，那位血精灵姑娘更是好整以暇地用玫瑰花油涂起了指甲。
这个发现让夏侯炎心中一凛。
分列式结束以后，便是各兵种的分科目演习。
首先开场的，是帝国的步兵阵列演习：从两军各营中挑选出的精锐士兵，手持长戟与圆盾，在平沙无垠的校场上排成队列，跟随着旗号兵的指挥，不断变幻着作战阵型。
无论是冲锋所用的楔形阵、防备箭矢的方盾阵、阻滞骑兵的环曲阵，甚至是护卫魔法师的向心圆阵，校场上的帝国士兵在十秒以内便可以重组完毕。
这数百士卒的铠甲反射着辉煌的日光，在观礼台上看来宛若点点光斑，在黄沙校场上穿插交错、川流不止，煞是好看。台上的人类贵族们，毫不吝啬地爆发出了雷鸣般的叫好声，民族自豪感溢于言表。
不过，在场的知兵之人心里都懂，在真实的战场上，任何部队都不会有像这般自由变换阵型的余裕，在敌方冲击下能够勉强维持住既有的位置、就已经算是实力强悍的虎狼之师。
——校场上这观赏性十足的阵列变幻，其实殊无实战作用，不过是借以彰显兵员素质和纪律性的表演节目罢了。
来自燃晶峡谷对侧的联邦观察员显然也深知这一点，他们看向校场的目光也愈发不屑。
步兵演习结束后，紧接着在校场上粉墨登场的“克利夫兰骑士团”的冲锋演习、“烈日蔷薇法师团”的战争魔法联合咏唱、中央军“圣甲重骑兵旅”的马上决斗、以及“克伦威尔歼灭者”的试射，也都毫无例外，没能引起这些绿皮兽人的兴趣。
——联邦和帝国你死我活打了这么多年仗，最熟悉帝国军常规战法的也就是这些联邦兽人了。在校场上，中央军和东方军虽然把演习科目搞得热火朝天，但实质上都没拿出什么新东西，兽人观察员们自然兴味阑珊。
直到罗萨里奥大公借调自寒骨山脉的“白色死神”矮人火枪手联队上场，几个兽人观察员这才如骤然惊醒一般，在观礼台上直起了腰板。
“白色死神”联队的演习科目是超远程射击：整整二十名矮人神射手，一人拄着一根比他们身高都要长上几分的“莫辛纳甘火枪”，摇摇晃晃地在校场上排成了一队。
——生活在北方寒冷地带的矮人们天性嗜酒，夏侯炎相当怀疑这帮矮人射手是先喝了半斤麦酒再上场的。
传说哥们排成一排站定后，便有一队帝国士兵抱着兽人形状的标靶，跑到校场另一侧，将标靶在地上插好，然后抱着头迅速避让开来。
随着矮人队长一声令下，这群火枪手迅速抬起火枪，几乎没有花时间瞄准就拉响了扳机。一串清脆的炸响过后，这群矮人瞬间被淹没在了火药爆燃形成的白烟中，而校场对面的那一排标靶，则应声齐齐折断，无一射失。