据传，这套铠甲曾经为上古勇士抵挡过恐怖魔兽“曼彻斯特巨猿”的夺命踢击，其坚固程度可见一斑；
至于克莱门特的徒弟，则为领地赢回了一颗“拉玛西亚永眠之珠”——此物堪称幻象类魔法道具中的一座工艺高峰，不管你是生龙活虎还是永远健康，只要佩戴上这枚魔法珍珠，立刻就会显得气若游丝、命不久矣！
——这个效果其实没啥实际作用，但背后复杂的魔法实现机制，却足以令任何元素使用者心向往之，乃是一件彻彻底底的魔法艺术品！
不过有道是人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全；
说到头来，霜枫岭最想要的那个奖品，却偏偏没落到领主大人的手里：
到了比赛日也没能进阶高级法师的莉娜·莱斯利，毫无悬念地在八分之一决赛被淘汰出局。
而夺得法师大赛冠军的，却并非任何领地派出的年轻才俊，而是一位名不见经传的年轻自由法师——这位自由法师修习的是冷门的召唤魔法，他在决赛中凭借身手敏捷硬是躲过了对手的火焰箭雨，然后凭空召唤出一群低阶魔兽，把对手给吓得尿了裤子；
甚至就连比赛结束后剩在竞技场中的那群魔兽，帝国宫廷都是花了不少工夫才安全处理掉——
——没办法，梅菲斯特大师辞世以后，剩下的宫廷法师团都有些慌了手脚，水平发挥大不如前。
结果，领主大人心心念念的、法师大赛的冠军奖品——西蒙·阿德里安手稿，就此落在这个年轻自由法师手中，从此隐没在茫茫人海。
唯一让夏侯炎感到庆幸的是，铁帅哥毕竟是个死灵系法师，他的手稿也属于禁忌一类，顶多能作为一代大法师的遗物，被持有者放到柜子里收藏，却不至于有人胆子大到冒险研究其中的内容。
随着圣奥古斯都节庆典高开低走、仓促落幕，关于东境战局的只言片语，也终于如插翅一般，飞进了帝都的寻常百姓家。
一时之间，对于战局茫然无知者还好，但凡稍有消息来源之人，无不心中惶然，更是不乏收拾起家中细软、一待局势恶化就要跑路之徒：
兽人大军，倒真不一定能攻入帝都这座“永不沦陷之城”，但随着东境战争难民的涌入，整个中原地带都可能会陷入前所未有的混乱——在这种情况下，举家迁往西境明显是更靠谱的选择。
但在满城风雨之中，凯末尔庄园惨案之后就处于政治风暴核心位置的伊戈尔家族，却是出奇的淡定：
霜枫岭这几天来唯一的动作，就是在宅邸中举办了若干场晚宴。
伊戈尔家族的声望自从文森特·伊戈尔谋反案案发就已经跌入低谷，但这些天来霜枫岭在帝都的出彩表现，却使人类贵族们意识到，自己正在见证一颗政治星辰的第二次升起；
结果，卡特琳娜张罗的宴会，立刻就被帝国贵族们视为伊戈尔家族重回帝国政治圈的信号，于是一时之间赴宴者云集，势利眼的帝国贵族们更是一反此前的冷淡态度，对伊戈尔家族极尽亲切谄媚之能事。
在宴会上，无数贵族小妞若有意若无意地都在往夏侯大官人身边猛凑，就连卡特琳娜的眼神警告也没起到什么劝阻作用。
某无良领主还沾沾自喜地以为，这是自己魅力够大，吸引了众多迷妹；
结果多聊几句他才发现，原来这帮贵族妞醉翁之意不在酒，只是为了从自己嘴里套出“丰饶之花”下一部言情小说的剧情发展……
是的，随着伊戈尔家族的小说大派送，霜枫岭的小说已经在帝都文化界风靡一时——虽然其中相当一部分，都还挂着星尘保护国文学机构“碧曲阁”的名字，霜枫岭写手们一分钱都没赚到。
而帝都贵族妞们，就算真对年轻英俊的霜枫岭领主有意思，但绝大多数也没好当众表现出来：
毕竟人家艾略特·伊戈尔大人的未婚妻，伊莎·桑德利亚女伯爵就在旁边盯着呢！
说起来帝都贵族圈谁人不知谁人不晓，这一对狗男女虽然还未正式结婚，但也算是奸情火热，不止一次有好事之徒看见，当天清晨，霜枫岭领主是从桑德利亚女伯爵的宅邸里披着衣服走出来的！
不过这帮龌龊之徒，还真有些错怪了夏侯大官人：
他之所以一连好几天留宿在伊莎家中，主要是为了讨论“薄葬教派”的公事！
——至于干点其他的嘛，纯属兴之所至，顺便为之。
鉴于伊莎坚持要留在帝都，领主大人干脆把“薄葬教派”的事情全权交给了这位隐藏极深的“悼亡者”：
这个邪教组织，是霜枫岭安插在帝国腹心的一柄利刃，如今人族兽族的种族矛盾是时代主线，夏侯炎不介意让这柄指向内部的刀子多在鞘中藏上一会儿；
不过他也叮嘱伊莎，东境的流民涌入，正是发展教派的最佳机会：
所谓宗教，不过是抓住人类的心理空隙、趁虚而入的精神鸦片，而家园刚刚被兽人铁蹄蹂躏、携家带口背井离乡的东境难民，正是当前最绝望、最空虚、最需要精神寄托的一群人！
夏侯炎有理由相信，在难民群中发展死神信仰，绝对能够起到事半功倍的效果。
当然啦，把难民们发展为教众，并不是想让他们暴动闹事——夏侯炎告诉伊莎，目前的“薄葬教派”，一定要在扩张教徒规模的同时，多组织一些新颖的“教会活动”。
——这个词写作“教会活动”，读作“捞钱”。
伟大导师早就在《德意志意识形态》中教导过我们，彼岸的世界永远不能超越此岸的世界，搞再多的宗教信仰、和平演变、男权女权，最终为的还是白花花的优艾斯刀勒——君不见地球中世纪教会，收“什一税”如何收得盆满钵满；君不见大大小小的寺庙道观，烧一炷香求一个签要花多少张百元大钞！
利用“薄葬教派”的发展，多给伊戈尔家族搞点发展资金，这才是人间的沧桑正道！
总算把诸如此类的鸡毛蒜皮处理完毕以后，伊戈尔家族的车队也整理好了行装，准备打道回府赶回霜枫岭了：
根据帝国军部的预测，光荣联邦兽人目前的重心还放在扫荡东境占领区，短时间之内并不会在南方暗渡陈仓发起偷袭，但军情没人能下定论，只有早点赶回裂魂之地，夏侯炎才能求个心安。
不过，就在临走前的前一天晚上，巴西尔陛下却再一次造访了伊戈尔宅邸；
这次，皇帝陛下还一道带来了不计其数的文书、侍从、仪仗队。
夏侯炎站在宅邸门前，懵懵懂懂地从陛下手中，接过了象征霜枫岭公爵爵位的旗帜与节杖，以及一柄代表“临时总裁南方军务”权力的仪式指挥刀。
他觉得自己来这一趟帝都，也算是功德圆满了。
第288章 到乡翻似烂柯人
虽说北上进京的一路上出了不少幺蛾子，但伊戈尔家族离开帝都返程的一路上，却是出奇地和平。
路上唯一值得一提的是，重经落日森林和春叶镇的时候，领主大人特意留下和现在已经成为伯爵的乔伊斯·哈勒代恩吃了顿饭，这才继续踏上旅途——得知裂魂之地可能会发生战事后，乔伊斯还特地找了十来个本地射手送给了霜枫岭：
这点儿人其实根本无关大局，但还是彰显了乔伊斯·哈勒代恩知恩图报的慷慨性格。
这一路上最大的“意外”，甚至是在他们重新踏上裂魂之地以后才发生的：
其时已经到了十一月初，裂魂之地的天空上阴云密布，隐隐有飘下雪花的趋势。
身穿公爵专属的、大红色苍鹰纹丝绒外套，腰佩皇帝陛下钦赐指挥刀的夏侯炎，坐在自己的白马“流星”之上，回头看看被旗杆高高挑起、飘扬在车队上空的霜枫岭公爵旗帜，霎时间竟有些恍如隔世之感。
一年之前，刚刚逃离感染区和岩溪城围追堵截的伊戈尔移民队，大抵也正是在这个时节抵达的裂魂之地；
一年时光悄悄流逝，如今的他，已经拿回了家族的爵位和荣誉，作为总裁南方军务的帝国特派大员回到领地；
而在不远的将来，或许还有一场与兽人间展开的种族血战，等待着霜枫岭、等待着伊戈尔家族、等待着这片亡魂萦绕的裂魂之地。
自从穿越到这个世界以后就一直在忙前忙后的夏侯炎，不知怎的，在这裂魂之地的阴云笼罩下，他一直萦绕在心头的诸般琐事突然烟消云散，只在胸怀中留下一片澄澈。
“我回来了。”夏侯炎望向地平线，悄声说道。
一只纤手拂上了他的背脊。
夏侯炎扭过头，看到了同样骑在马背上的卡特琳娜。
姐弟俩相视微微一笑。
自从皇帝陛下恢复了伊戈尔家族的爵位封号，一年中总是萦绕在这位贵族大小姐眉宇之间的忧愁阴霾，总算一扫而空——卡特琳娜的心情甚至好到，即使弟弟一路上基本整天都窝在车厢里和爱丽丝、莉娜厮混，她也没有像往常那样出言敲打半句。
——父亲的谋反案和家族的衰落，这是卡特琳娜·伊戈尔心中永远无法释怀的重压，但好弟弟竟然能在短短一年间力挽天倾、如今的伊戈尔家族的兴旺之势甚至不减当年，这又如何不叫卡特琳娜如释重负呢？
阿伦·考辛斯也从另一侧策马赶了上来。
“报告总裁！”霜枫岭骑士长兴高采烈地报告道，“我们马上就到霜枫岭了！”
——自从领主大人打皇帝陛下那儿讨来了一柄“临时总裁南方军务”的指挥刀，家族中个别瘪三对老板的称呼就从“领主大人”改成了“总裁”。
按理说，南方军事的临时总指挥，比起阿猫阿狗都能当的贵族领主，其实权和地位都要高上许多，这么称呼也算是一种奉承；
但夏侯炎总觉得这叫法不吉利。
马上就要回到领地，夏侯炎反倒觉得不必着急了。他任由“流星”按照车队的步调龟速巡航，扭头朝考辛斯骑士长道：
“这一路上过来，感觉裂魂之地平静了许多啊……”
考辛斯骑士长呵呵笑道：
“快入冬了，本来就是荒原上的太平季节，更何况裂魂之地的山贼们早就被清剿得差不多了——您在左岸市镇没听到福克纳镇长那老东西讲嘛，这些日子里蒙巴顿和凯伦·勒佩格，在荒原上一东一西犁了好几个来回，根本就不剩啥山贼了……”
夏侯炎“唔”了一声，咂咂嘴道：
“看起来左岸市镇的日子，最近也过得不错。”
“没了山贼，左岸那些生意人肯定好过了啊！”考辛斯骑士长坏笑几声，挤眉弄眼地道，“不过福克纳那老小子可就未必了——他能当上花房镇、乃至左岸市镇联盟的头头，靠的不就是能用手下的寒刃寨山贼给市镇作保？可如今山贼都没了、左岸所受的威胁消失，狡兔死走狗烹，他福克纳在左岸的话语权也在迅速减弱！您没看见嘛，那老小子愁得脸上皱纹都多了好几条……”
“这样最好。”夏侯炎满意地点点头，“裂魂之地上不需要第二个军阀，不需要两个山头！阿伦，等咱们回了凤凰台，过些天你操心一下，软也好硬也好，想办法把福克纳手底下的人马给收编了！这老小子要是敢不同意，就等着让左岸市镇民选选出新一任主席吧！”
“得令！”考辛斯骑士长敬了个完全不标准的霜枫岭军礼。
“凯伦那边呢？”卡特琳娜突然问道。
大抵是因为被月神寨俘虏期间受到的待遇不错，再加上有些同情被变成僵尸娘的凯伦，卡特琳娜似乎一直都比较关心这位人魔混血的剿总女司令。
夏侯炎和考辛斯骑士长交换了一下眼神，沉吟道：
“月神寨和左岸市镇的情况倒是又不同了——霜枫岭和左岸市镇离得近，凭我们的兵力就能护佑左岸市镇，当然不需要福克纳再拥兵自重，但在遥远的荒原西部，我们还是需要一个可靠的军事据点的。”
“剿总的名头是不能再用了……”考辛斯眉飞色舞地提议道，“总裁，我看干脆把月神寨改编成伊戈尔开拓军的‘魔械师’吧！”
夏侯炎心说这他妈岂不是更不吉利了……
三个家族高层小声商议着裂魂之地的未来，车队也在裂魂之地的荒芜土地上一路南行。
然后，一个侦察兵慌里慌张地从前方策马赶了回来。
“怎么了！”考辛斯骑士长皱眉斥责道，“士兵，注意你的仪态！”
侦察兵手忙脚乱地扶正了军帽，朝领主大人敬个军礼，有些发颤地道：
“领、领主大人，前面就是霜枫岭了！”
“哦，算起来也该到了。”夏侯炎微笑着看了考辛斯一眼，“小兄弟，你这么慌干什么？”
侦察兵咽了口唾沫，结巴着答道：
“领主大人……霜枫岭……好像……有点不对劲……”
不对劲？夏侯炎愣了愣，然后朝右边伸出手。
考辛斯骑士长赶紧从马鞍袋中掏出“暗月琉璃远望镜”，交到领主大人手中。
夏侯炎把远望镜举到眼前，让镜筒对准霜枫岭的方向；
结果他差点手一抖、把珍贵的琉璃远望镜摔到地上。
——出现在镜筒视野中的，哪里还是当初离开时的霜枫岭？！
由唐纳德师傅亲手一钉一卯打造、在数次大战中守护了霜枫岭的木头墙“绿坝”不见了，取而代之的，是整齐切割的石块与灰泥混合堆砌起的深灰色石墙！
缠绕在石墙上、沿着墙体蔓延而上的翠绿藤蔓，更是让这道围墙就像是寸草不生的裂魂之地荒原上、突然蹿起了一片密林！
而在石墙转折处，倚靠墙体拔地而上的灰石瞭望塔，以及塔楼射击孔中若隐若现的魔法微光，则更是让领主大人完全摸不到头脑！
——如果不是塔楼的罗曼式尖顶上，还飘扬着霜枫岭的冰蓝枫叶旗，夏侯炎差一点就会以为车队走错了路、自己是串门传到了别人家的领地去！
怎么几个月不见，霜枫岭一下子就变成这样了？！
惊疑不定的领主大人，缓缓移动着“暗月琉璃远望镜”的镜筒，向石墙的墙角方向望去；
结果这一看，更让他惊讶地张大了嘴：
原先，霜枫岭的聚居地构造，基本上是一个哑铃型：
相对而立的凤凰台和铜雀台，各有一圈木墙围住，无论是居民工匠的生产生活，还是开拓军士兵的居住训练，都是在这两片台地的顶层进行的；
但如今的凤凰台，已经完全被夏侯炎透过镜筒望见的这圈加固石墙围了起来，在石墙脚下、台地的斜坡上，居然也已经树立起了大大小小的砖头民居，甚至隐隐可见居民们挂在窗外晾晒的衣物，以及斜倚在房屋墙边的农具；
至于这一圈民居的更外围，则是一片又一片整齐开垦的农地。
以往霜枫岭的种植业生产，都是在领地北边的小河流（被领民们亲切称为“猫心河”——超级低配版的狮心河）沿岸就地开展的，领地里的农夫，也有相当一部分就在溪畔的农地间结庐居住；
但如今看来，霜枫岭的农业生产，显然已经扩展到了凤凰台的外围地带！
透过镜筒的进一步观察，为夏侯炎指明了这种变化的来源：就在凤凰台外围的农地之间，他看到了若干条整齐排布的灌溉水渠——虽然现在处于冬季枯水期，但来年一开春，这些沟渠就能把猫心河的河水输入外围农地！