帝国领主齐聚一堂，真真正正的精英荟萃。
而帝国宫廷给伊戈尔家族安排的座位，倒也很能说明这个深受谋反案所累的古老家族，现在在帝国政治圈中的处境：这个过于靠后靠边角的位置，几乎处于所有帝国实权领主的末尾，广场上比夏侯大官人坐得还要靠后的，基本上只有一些有名无实的落魄贵族——
——比如伊莎·桑德利亚。
夏侯炎落座没多久，就感到有一双玉臂从背后环上了自己的脖子。
他低下头想在伊莎·桑德利亚的皓腕上亲一口，结果被圣痕地女伯爵咯咯笑着躲开了。
“大家都看着呢！”伊莎嗔怪地在领主大人肩头轻轻一拍。
夏侯炎狂翻白眼，心说您当初公然宣布老子是你未婚夫的时候，怎么没这么注意形象了？
“皇帝陛下应该要等一会儿才会到。”伊莎轻轻伏在领主大人背后，伸出手，示意了一下广场最前方的宣礼台，“等祭祀圣奥古斯都大人的仪式结束后，皇帝陛下就会宣布狩猎大赛的地点和猎物了——你看，帝国领主们都忙碌起来了……”
夏侯炎顺着伊莎的指示望去，果然发现和他一样优哉游哉坐在原位的贵族只是少数，更多的帝国贵族都三三两两聚成了小团体，而每个团体的中心，往往是一个服饰格外华丽的高阶贵族。
抱大腿是人类的本性，在狩猎大赛开始前抓紧时间，试图拉拢一下战力强大的领地、多少蹭点好处，也是那些小贵族自然而然的选择。
而像夏侯大官人就不一样了——
他就算想找盟友，人家躲他都来不及呢！
除了深刻领悟到“遗世独立名士风范都是被逼出来的”的道理以外，夏侯炎着重审视了一下出席开幕式的帝国贵族阵容，想找找看有没有什么老熟人。
结果非常遗憾。
此前一直对霜枫岭多有帮扶的罗萨里奥大公，不仅自己没有出席节日庆典的开幕式，就连他们蔷薇城，都没有向帝都派来任何代表团——考虑到东方军刚刚在兽人联邦手下吃了败仗，这位东境军事领袖估计还在前线上焦头烂额呢。
这也就意味着领主大人找机会和罗萨里奥大公当面聊聊的计划宣告泡汤。
而更加遗憾的是，岩溪城的休斯顿大公同样没有出席节日庆典：如果此前在北上路途中收到的消息无误，此刻的岩溪城估计还在领地内乱的余波之中，更不可能抽出人手派人到帝都参加什么劳什子的典礼；
这也就意味着领主大人的撬棍找机会和休斯顿大公当面聊聊的计划宣告泡汤。
不过，休斯顿大公国倒是派了贩卖特产的商贩队伍来帝都展销贩卖，但夏侯炎坚持认为，过来卖东西都是些无辜的小商小贩和岩溪城文书官，把对于休斯顿大公的气撒在这些下人身上，未免有欺软怕硬之嫌……
——所以让考辛斯骑士长找本地地痞砸了他们的摊位，就算完事。
不过对于霜枫岭来说的这两件憾事，对于其他帝国领主来说倒再好不过：
众所周知，帝国内实力最强的贵族领地非格林姆·罗萨里奥大公的蔷薇城莫属，罗萨里奥家族也一直是狩猎大赛的卫冕冠军——这次蔷薇城的缺席，恰恰意味着其他一流领地，终于有了摸一摸钻石桂冠的希望！
一时间群情激动，每个领主眼中都燃烧着贪婪的火焰。
夏侯炎拧着脖子把场上的贵族检阅一遍，自觉无趣，正想回头跟伊莎讲几个带颜色的小笑话，突然感到眼前一黑，似乎有个略显魁梧的身影靠近了过来。
他眯了眯眼，很第欧根尼地撇嘴道：
“请让开，你挡住了我的阳光。”
“谋反犯是不配拥有阳光的。”那身影冷冰冰地道。
夏侯炎一挑眉毛，靠着椅子向后仰了仰，抬头打量着来人的面容。
此人约莫五六十岁，身形魁梧，想必年轻时也曾是一位力能扛鼎的猛男——但岁月和衰老已经在他身上堆积了过多的脂肪，连带着面部也充斥着坑坑洼洼的褶皱，只剩下一双冷酷的眸子精光闪烁；
根据来人这身淡蓝色绸缎礼服的纹饰规格，夏侯炎用自己为数不多的帝国礼仪常识判断，这应该是帝国某位贵族伯爵。
夏侯炎原先还想起身跟对方行个礼的，但转念想了想，坐在椅子上没有动。
“你寄吧谁啊？”他问。
大块头伯爵脸上的肥肉，明显有些抽搐，他那双小眼睛也因为怒火而变得更小了。
但最终，夏侯炎有些遗憾地观察到，这货居然成功抑制住了心头的怒气。
大块头伯爵深吸一口气，冷冷地道：
“我是菲利普·奈特万，奈特万家族族长，枯木林伯爵。”
“奈特万……奈特万……”夏侯炎念叨着这个有些熟悉的名字，一拍手掌恍然大悟，“哦！你就是那天晚宴上被我干挺的那蠢货的……”
“艾佛森·奈特万是我的儿子。”奈特万伯爵深吸一口气，咬牙嘶声道，“那天他鼻青脸肿地回到家，我才知道他在决斗中被一个狗杂种暗算了……”
嗬！弱智玄幻小说诚不我欺，果然打了小的会来老的！
夏侯炎冷哼一声，正要开口回敬，一旁的伊莎·桑德利亚已经笑吟吟地道：
“奈特万伯爵叔叔，这话可就不对了——当时的决斗，我就是见证人，艾佛森是被这位艾略特·伊戈尔大人堂堂正正踢倒打败的、根本就没有什么‘暗算’啊！”
奈特万伯爵神情一滞，然后死死盯着伊莎看了好久，舔了舔嘴唇嘶声道：
“这位就是伊莎·桑德利亚女伯爵吧？看来您的言辞和您的美貌，都和传闻中一样，让人印象深刻……”
“而您儿子的鲁莽和愚蠢更是让我等大开眼界。”夏侯炎歪了歪身子，挡住伊莎，冷笑着接话道，“不知道您儿子的伤势恢复得如何了？奈特万伯爵大人，你儿子脾气太不好，得改改，好好教育教育，不然以后得吃大亏……”
奈特万伯爵恶狠狠地瞪着夏侯炎，整个人浑身颤抖，咬牙切齿地道：
“艾略特·伊戈尔……你给我好好等着……帝都这地方，不是你一个谋反犯的狗杂种能够为所欲为的……”
夏侯炎懒得废话，伸出手刀，在脖子旁比了比，作为回应。
奈特万伯爵怒目瞪着霜枫岭领主看了片刻，然后又用贪婪的眼神把伊莎·桑德利亚瞟扫视一番，一甩袖子离开了。
目送着过来专程跑过来放狠话的奈特万伯爵，气冲冲地一路走远，夏侯炎哼了一声，自言自语道：
“老子迟早剜了这老王八蛋的眼珠子……”
伊莎愣了片刻，随即举手掩唇，笑得花枝乱颤。
第258章 人情恶
帝国皇家乐队的风琴和号角声，正式揭开了圣奥古斯都节的庆典序幕。
夏侯炎枯坐在一群面目可憎、脑满肠肥的帝国贵族间，看着帝国当朝皇帝巴西尔陛下身着华丽紫袍，一步步走上宣礼台，念诵着佶屈聱牙的古帝国文颂词，只觉昏昏欲睡。
就连身体的原主艾略特·伊戈尔君，都由于早早被送往学城、对父亲的记忆十分淡漠，身为穿越者的夏侯大官人，当然更不会对台上这位自己名义上的“杀父仇人”有什么过于激烈的感情——
——真要说起来，他可能更憎恨巴西尔陛下把自己发配到鸟不生蛋的裂魂之地，而非一刀砍掉了文森特老爹的脖子。
当然，卡特琳娜的想法就完全不同了。
身为霜枫岭领主的亲姐姐、兼伊戈尔家族仅剩两位成员之一的卡特琳娜·伊戈尔，本来也是有资格和领主大人一同列席典礼的，但卡特琳娜实在无法原谅处死父亲的巴西尔皇帝陛下、就连看都不想看上一眼，于是早早就带着考辛斯骑士长跑去一旁的敞篷吃点心了——
——结果只剩下夏侯炎一个人在太阳底下坐牢。
霜枫岭苦着一张八代贫农的脸，端着一大杯姜茶不住啜饮，一直等到皇帝陛下结束了颂词的宣讲，也等到至高教会的普世牧首黎塞留冕下指挥着一群侍僧活活烧死一头野猪、作为对圣奥古斯都的祭礼，这才迎来了今天真正有趣的重头戏：
狩猎大赛的开幕式。
巴西尔皇帝陛下站在宣礼台上，从侍从手里接过一只水晶罐子，然后把水晶罐高高举起，向广场上的贵族们展示着罐子里封存的羊皮纸卷轴、以及罐口处完好无损的火漆。
广场上的贵族领主们，顿时连腰板都坐直了几度：
谁都知道，这只罐子里的卷轴上，就书写着本次狩猎大赛的围猎地点和目标猎物！
当然啦，根本也没什么人拿这些火漆啊玻璃罐啊之类的保密措施当回事——任你密封得再好，这羊皮纸卷轴不还是一直呆在帝国宫廷的手里面？
想作假作弊简直再简单不过！
皇帝陛下显然也明白，这些“保证公平”的措施也就是象征性走个流程，于是也没有过多展示玻璃罐，而是在侍从的帮助下，颤巍巍地揭开罐口的火漆、取出卷轴、将它在宣礼台上展平，垂首看了几眼，然后抬起头来。
巴西尔皇帝陛下经过魔法增幅的声音，传遍了整个鲜花广场：
“帝国的各位忠诚臣子，我最亲爱的兄弟们，现在我，巴西尔·帕里奥格洛三世，将在至高圣神的无上指引下，为你们揭晓本次圣奥古斯都节的狩猎任务……
“各位可能都已经知道，过往的庆典狩猎大赛中，各位光荣的帝国领主，为了捍卫至高圣神的荣耀，曾经猎杀过野狼、雄鹿、野猪，也猎杀过狮鹫、蛇怪和梦魇兽……但这一次，圣神与我将会交付给你们一个更加艰巨的任务……”
巴西尔陛下举起羊皮纸卷轴，又认真看了两眼，才用衰老而沙哑的声音庄严宣布：
“这一次，我们英勇的帝国人将会猎杀——一头赤焰魔鹫！”
夏侯炎嘴里的姜茶，喷了前座的贵族一后脑勺。
不过被姜茶洗了头的倒霉蛋，并没有工夫声讨领主大人的无礼行为；
因为整座鲜花广场，都已经被震惊的浪潮汹涌淹没，彻底沉浸在嘈杂的窃窃私语声中！
虽然帝国领主中不乏无能纨绔之辈，但历史学毕竟是贵族教育中的必修课，而一个稍有常识的传统贵族，单是听见这个恐怖的名字都足以惊出一身冷汗——
赤焰魔鹫！
这种炼狱大鸟可不是什么名不见经传的异界小卒，而是在大陆历史上曾无数次与龙骑士度长絜大、激情交锋的传说生物！
圣奥古斯都节狩猎大赛的历史上，猎杀过普通野兽，也猎杀过稍有智能的低阶魔兽和古生物种，但从来没有一次，将目标定在了这种战斗力堪比巨龙的史诗生物身上！
这……这他妈可跟说好的不一样啊！
天可怜见，帝国贵族们的赛前准备，还都是冲着公鹿、野猪这种普通野兽去的！
眼看着鲜花广场即将陷入骚乱，巴西尔陛下在宣礼台上疲惫地压了压手掌，用二度放大过的魔法声音大声道：
“肃静！各位，请肃静！这次临时更改狩猎目标，也是纯属意外……”
陛下的威严和“音量增幅术”毕竟还是有点效果，帝国贵族们纷纷按捺住心里的重重疑窦，静静等待着陛下的进一步解释：
只有某位做贼心虚的裂魂之地领主，拼命四下环顾着想寻找一条安全通路，方便一会儿跑路。
宣礼台上的巴西尔陛下，眼中带着明显的无可奈何，沉声说道：
“诸位，原本我们帝国皇室给狩猎大赛准备的猎物，是一群从寒骨山脉捕获来的冰霜山羊，此前一直圈养在帝都北边五十里的凯末尔庄园——但就在一个月前，突然有一只赤焰魔鹫从南边飞来，将这群冰霜山羊吃了个干净，然后就在凯末尔庄园中撘巢定居下来……”
台下的贵族们齐齐无声地“卧槽”了一句。
巴西尔陛下沉痛地道：
“那以后，我们就把凯末尔庄园封锁起来、禁止随意接近，如果各位有从北方来的，应该可以在路上看到警戒线和值守的卫兵……按照原本的计划，帝国中央军本来是准备围剿这头炼狱魔兽的，但……咳咳……诸位也知道，至高圣神在东境战场上给了帝国一点点小的试探，所以现在帝国军人手有些短缺……”
台下的贵族们又齐齐无声地“卧槽”了一句。
皇帝陛下话都说到这份上了，哪还有不知道整件事背后的来龙去脉是怎么回事的——
分明就是罗萨里奥大公的东方军，最近在东境战线上输给兽人联邦以后，驻扎帝都一带的中央军就被抽调去东境补窟窿了！
而一个结果就是，现在的帝国根本腾不出人手、去围剿这头实力堪比巨龙的赤焰魔鹫，于是把主意打到了参加狩猎大赛的贵族领主们身上——只要把狩猎大赛的目标定为赤焰魔鹫，这群精锐尽出的帝国领主，好说歹说也只能被被迫客串猎魔人，帮帝国除去这一只心头大患了！
至于巴西尔陛下为什么如此着急要干掉那头炼狱鸟，原因更是不言而喻：
因为凯末尔庄园的主人——凯末尔侯爵夫人，正是年轻时曾经和陛下传出一段绯闻的、皇后陛下的亲妹妹，也就是巴西尔陛下的小姨子！
豁然开朗的贵族领主们，已经在台下不知骂了多少遍草泥马啊草泥马：
合着您巴西尔陛下被小情人吹了枕边风，就要让我们的手下冒着生命危险去和一头炼狱生物跳探戈？！
而问题恰恰在于，狩猎大赛象征着无上荣誉，而为帝国皇帝排忧解难，也的确是这群贵族领主效忠誓言的一部分——
——面对站在道德制高点上的皇帝陛下，帝国领主们就算再心不甘情不愿，也不得不服从安排、去集体猎杀赤焰魔鹫了……
眼看着鲜花广场上群情激愤、暗潮涌动，巴西尔陛下机智地退后一步，推出了另一位顶锅的话事人：
“下面，就由帝国宫廷首席法师，梅菲斯特大师为各位讲解猎物细节！”
一个须发尽白、精神矍铄的白袍老法师，向皇帝陛下道谢以后，稳步走到台前，也压抑住了贵族领主们的不满情绪。
德高望重的梅菲斯特大师，乃是帝国宫廷供奉的首席法师，其第八阶大法师的实力，更是所有元素使用者毕生敬仰的对象；
而和岁数差不多的维克多·劳瑞大师比起来，梅菲斯特大师不仅实力不知道高到哪里去了，其形象更是与霜枫岭首席法师形成了云泥之别——如果说劳瑞大师脏兮兮、臭烘烘的灰袍子，和他夹杂着跳蚤的乱发更适合去当丐帮长老，那么一身纯白、慈祥和蔼、仙风道骨的梅菲斯特大师，则简直就像是天神下凡一般令人油然而生仰慕之情。
“请大家原谅……”梅菲斯特大师的声音同样经过魔法增幅，但却毫无衰老之感，和少年人一样悦耳动听，“……如今正是帝国的多事之秋，还希望各位同心协力，为人类和帝国的命运而努力奋斗……”
大师这段话，多少有点为赛制毫无通知的突然改变、而向参赛贵族们道歉的意味。