“说明你的来意！”
李察无论如何也搞不懂，冈瑟是怎么认出那块破布是白旗的。但从半人马的举止看来，那的确就是。
“我是疾风氏族的族长赫特，此行带着善意而来。”赫特单手抚胸，躬身行礼。
半人马互相间应该有密切血缘关系，马身长着一模一样的棕色短毛发，四肢欣长而有力，不亚于上等战马。他们人身部分同样健壮得令人瞩目，双臂格外修长，整体身高足有两刃三左右，浑身充斥着流畅的力量感。
他们的衣物显得很陈旧，但还算整洁干净，是半人马的独有款式——前摆下垂延伸到前腿根部，后摆也略作伸长盖住半截脊背。
而且还统一携带着类似于重型骑兵弯刀的武器，和一般荒野土著有什么用什么的万国造比起来，有着明显不同。
“我是高山堡领主李察。”李察直接从丘陵上走下来，上身只穿着一件细亚麻薄衫，长剑也收进鞘里，两手放松地插着马裤兜。
在块头像是肉山的半人马面前，新单影只手无寸铁的他看起来如婴儿一般抵抗无力。一旦发生冲突，简直是一定会被马蹄踏成一团黏糊糊的肉酱。
但半人马们发现那些士兵就像没意识到他们领主处于险境一样，三五成群站在原地根本没有挪脚的意思，甚至还在对着他们指指点点。这种表现一般来说代表极端无能，如果不是，那就代表极端自信。
“您就是李察？”赫特晃了晃脑袋，四蹄轻轻敲击地面，眼睛里充满了惊讶。
“我想其他贵族不会和我一样有个平民名字。”李察好奇地打量着这些半人马。他们的眼神很平静，和那些随时准备杀人或者被人杀的土著截然不同，所以李察才会试着和平接触。
“我听说过您在比武台上的无敌威名！”赫特一直渴望着加入庞贝帝国，对任何与庞贝有关的信息总是格外留心，几年时间积累下来算是个庞贝通。
身处遥远偏僻的荒野，居然连“南方省比武场霸王”这种只在特定圈子里流传的冷门消息都有所耳闻。
“太客气了！虚名，都是虚名。”李察很罕见地老脸一红连连摆手，心里却有点美滋滋的。他在南方行省的中下层剑士之间很有名气，但自从来到这里还是第一次被人叫出来。
“大人，我们这次来有些事情要告诉您。”
赫特从口袋里掏出一块扇面型的牛肩胛骨，李察接过来一看，正反面有不少赭石划下的红褐色符号，应该是荒野上流通的某种简易文字。
土著们在文化方面受人类影响很深，在眼前这块肩胛骨上就可管中窥豹。行文中夹杂着不少现成的庞贝文字，只是非常零散不成体系。
“这上面说了什么。”反正也看不懂，李察又随手把骨片扔回去。
第二十二章 山雨欲来
“土著们正试图组织一支联军，这是他们发出的邀请函。”荒野上微微起了点风，吹得赫特一头狂野的长发随风飘荡。
他的语气很凝重，但这份凝重没能感染到李察。
“嚯，本事不小啊。”李察乐呵呵的，他在考虑假如土著真能组织起来，到底是叫联军还是土匪集会比较合适。
从常识来说，除了走投无路的时候合伙抢劫，土著们也很少有能联合起来的时候。
“大人，在您来之前，这里曾经住着一群狗头人。他们首领是个罕见的狗头人萨满，掌握着火元素的力量，懂得占卜，还精通草药医术，在周围部落里拥有很高的威望。”赫特指着丘陵上的木楼说道。
李察恍然大悟——之前刚到这里时他还很困惑，为什么各方面如此优越的宝地会被一群狗头人占据，现在全明白了。
医术在荒野上稀缺程度是可想而知的，合着狗头人里面还有个高级复合型人才。
“部落被重创后萨满怀恨在心，用自己的威望召集起部落联军，而他们的目标正是——”赫特顿了顿接着说道，“您！”
“我？”李察的表情顿时变得很精彩。
“是的，荒野上的土著一向排斥外来者，尤其是庞贝的贵族，这是长久以来的传统。因为外来者一旦站住脚步，就会侵袭他们的生存空间。”
“那你们……”李察不错眼地打量着半人马。
“我们是被迫离开故国的孤魂野鬼，不愿就此堕落到荒野上与土著为伍，使后代沦为强盗匪徒。疾风氏族愿意加入高山堡，从此为您的荣誉举起刀剑。”赫特说完，一阵嘈乱的马蹄轻响，二十一位半人马撤步抚胸。
这阵仗让李察始料未及，不过很快点了点头，“我代表高山堡欢迎你们的加入。”
换个人也许难免怀疑是土著们玩出的碟中谍，不过对他来说完全没有这种困扰。
想想就知道——系统的接纳标准肯定不只口头效忠那么简单，怀有敌意的人假意效忠必然无法通过。既然现在已经收到了半人马的入队申请，足以说明他们不是心怀鬼胎的二五仔。
这是系统带来的隐性福利，高山堡未来将会成为一个不必担心奸细和间谍的地方。
他带着半人马走到丘陵上，蛮子们倒是很热情，挨个跟新战友击掌以示欢迎。
一个谎言往往得用一万个谎言来弥补。
当初既然用面球当魔药骗过蛮子们，如今也不得不做戏做全套，再拿出来骗一回半人马。李察回房间数豆子一样把上次剩的数了二十一粒，交给冈瑟让他去现身说法。
这样效果会更好，最重要的是能避免某人良心上的轻微不安。
李察眼看着几个蛮子天花乱坠一通蛊惑，半人马们半是激动半是怀疑地吞下面丸，才挨个通过了入队申请。
相较于蛮子简单粗暴的肉搏重装步兵路线，半人马的进阶潜力要丰富许多。从最低阶的半人马牧民出发，往上依次是半人马新兵，半人马卫士。
继续进阶则会出现两条分支，一支是半人马游击射手、半人马射雕手的路线，定位类似于人类的弓骑兵；另一支则是半人马冲击枪兵、半人马踏阵先锋的路线，相当于重骑兵。
这种远近皆宜、步骑并重的兵种树一旦成型，将会大大丰富高山堡军队的兵种组成，彻底改变目前缺乏骑兵远程靠投矛的尴尬处境。
让李察觉得稍有点可惜的是，这些半人马的素质太参差不齐了。
当初蛮子们刚入队就是一水三级兵，战斗力已经相当不错。而二十个半人马硬是分了三档——两个三级的半人马卫士，九个二级的半人马新兵，剩下全是新兵蛋子半人马牧民。
这种水平只能说比民兵强点有限，完全是依靠种族天赋才能有点战斗力。一个成年牧民就算没训练过武技，打两个熟练地人类士兵也太轻松了。
不过作为英雄的赫特倒是和冈瑟不相上下，甚至还有不低的交易技能。看那一脸憨厚朴实的样子真是看不出来，这种貌似老实人一旦坑起人来往往是最狠的。
李察看到远处商队营地里的人正不安地徘徊，车夫甚至已经套上了马车，只是还没下定主意开拔。
他们听到了哨兵示警，却直到现在也不清楚到底发生了什么。不知道突然出现的半人马是什么来头，也不知道高山堡对他们的态度是否又有变化，像等待判决的犯人一样焦躁。
李察朝营地使劲招了招手，示意他们赶紧过来。眼下形式未定，但安妮深吸一口气朝着丘陵走来，紧接着四五个勇敢的佣兵也选择跟随保护雇主。
挡在中间的蛮子们自动散开一条路让安妮和独眼龙过去，第三个人准备跟上时却被两个蛮子用肩膀左右一挤，蹬蹬退了两步最终控制不住摔了个屁股墩。
“在这等着！”蛮子们放肆地大笑。
半人马虽然不知道蛮人为什么要笑，但也跟着狂笑起来。这一群壮汉同时大笑的效果简直地动山摇，剩下几个佣兵脸色飘忽不定，手搭在武器柄上捏得指节发白，却终究没敢往外抽。
“对客人礼貌一些。”李察翻了个白眼。
两个蛮子对视一眼，同时叹了口气，一个把倒地的佣兵扶起来，另一个给他掸了掸身上的浮土草叶，“俺们不是故意的，对不住了兄弟。”
“安妮小姐。”李察带着冈瑟和赫特走进木楼，低声说道，“高山堡可能很快要迎来一场战争了，和土著的战争。”
“很快？多块？”突如其来的消息让半精灵变了脸色。
商队现在只能停留在高山堡寻求庇护，卷入一场不属于他们的战争当然不是安妮所期望的。
“晚餐时间到了，让我们边吃边谈。”李察率先坐在大厅长桌的主座上。
冈瑟一听有饭吃随手划拉过一张椅子坐下，安妮和独眼龙也只好压抑住心中的疑问默默坐在另一侧。半人马赫特无法使用人类的座椅，直接卧坐在地上，和其他坐着的人也差不多高。
第二十三章 备战
赫特咬了一口精麦粉烙城的面饼，不禁感到眼眶微微发热——有多久没吃过这东西了？自从脱离半兽人王国，半人马们在饮食上再也没什么挑选的余地，连曾经最喜欢的精麦粉的味道都快忘记了。
“你觉得敌人要多久才能来到高山堡。”李察用勺子把咸牛肉压松，又刮了一勺果酱，一起夹在饼里狠狠撕了一口。
“肯定快不了。”赫特很鄙夷地一笑，“荒野人都是只占便宜不吃亏的混蛋，光是组织军粮就至少得扯上几天皮，我看至少也得十天以后。”
安妮松了口气，十天时间，足够等到商行援兵到来然后从容撤走。她是商人，莫名卷入一场战争不符合利益；她是女人，不忍心让损失惨重的护卫再去经历一次考验。
“他们的确是草台班子，不过高山堡不能因为小觑敌人而放松警惕，既然知道早晚要打，那就从今天开始加双倍岗哨。战士们轮流休息，保持战备值班。”李察说道。
“大人英明。”赫特适时送上一个马屁。
“说实话我早就想揍他们了，一时没找到机会而已。居然还敢凑成一团送上门来，正好一块收拾了，哈哈哈。”李察仰头大笑三声。
冈瑟把三张饼叠成一摞，一口干下去一半，被突然吓了一跳噎得差点翻白眼，连忙端起麦酒杯子往嘴里狂灌。
“对了赫特，你们半人马擅长什么武器？”
“大人，半人马都是优秀的弓箭手，一百步外能把箭矢送进兔子的眼眶。”赫特搓了搓手，“不过弓箭是种很娇贵的兵器，我们氏族脱离故国很久了，现在没有几把能用的战弓。”
“你们氏族……哎，等等。”李察突然发现了盲点，“你们氏族不可能只有成年战士吧，其他老幼妇孺去哪里了？”
加入高山堡的二十一位半人马都是足龄的男性，根本不符合一个部落应该有的年龄和性别构成。
“他们啊……”赫特眨巴了两下眼，特别无辜，“他们脚程比较慢，还赶着不少放牧的牲口，落在后面大概还得几天才能来。”
李察看着那张憨厚的面孔，一下子想明白了——这货是想对冲风险！
如果李察把土著联军打败了，他正好顺理成章把部落其他成员接进高山堡。而如果土著联军把李察车翻，赫特带着些年轻战士跑路也很方便，毕竟他们可是有四条腿！
想不到啊想不到，这年头到底谁比谁能傻多少。
长得倒是一副憨货样子，心眼比猴都多，把鸡蛋不放在一个篮子里的道理执行得淋漓尽致。
“那记得跟哨兵们说一声，别闹出乌龙。”人家巴巴跑来给他卖命，李察倒不至于连这点小心思都容不下。
“安妮小姐。”他屈指敲了敲松木桌面，把明显正在走神的半精灵唤回来，“我想知道，贵商行能否出借给高山堡一笔五百金币的款子。”
李察现在是虱子多了不痒债多了不愁，对财政状况完全抱着破罐子破摔的心态。反正既然已经欠了一千五百金币，再借五百也没什么大不了的。
借钱发展军队比借钱赌博高明的地方就在于，完全不必担心被打手追债，因为老子有军队。
“没问题，五百金币我完全可以做主。”
放高利贷也是沃雅商行的核心业务之一，不过安妮完全没提利息。现在是半精灵在屋檐下，不得不低头。
“高山堡永远感谢您的慷慨。”李察捏着像模像样的贵族腔调点头致谢。
吃完饭，李察拉着赫特拍胸脯保证弓箭马上就能到位，同时叮嘱他明天开始带着半人马训练找手感，然后自己带着安妮交付的五百金币进了屋。
半人马使用的弓箭和一般弓骑兵的装备略有不同。
昂贵的长弓是目前主流军事装备里公认最强弓，出名的射程远威力大，配备半磅重的破甲箭头甚至能在五十步外直接射穿骑士板甲。
但因为坐在马背上没有脚踏实地发力方便，人类弓骑兵根本无法使用长弓，只能退而求其次选择射程和准头都差很多的短骑弓。和很多人的直观印象截然相反，由于装备存在差距，弓骑兵直接和步兵弓箭手对射是会吃亏的。
骑兵的灵活和长弓的威力，对人类来说就像白玫瑰和红玫瑰，一直是不可得兼的矛盾选项，想要这个就必须得放弃那个。
但这个道理在半人马面前不成立，这一行他们是天生创世神赏饭吃。由于人马合一的特殊身体结构，半人马完全可以做到在奔跑中使用长弓射击，兼顾灵活和威力，比普通弓骑兵何止厉害一星半点！
打开系统面板，沉重闪耀的金币瞬间消失的无影无踪，同时商铺里多了五十万第纳尔的余额。
半人马紫衫长弓，一万五千第纳尔一把，按人数配足二十一把。锥头白羽箭，八百第纳尔一壶，四十壶是至少的。
普通平民眼里的一笔巨款，拿来武装军队只够听个响，一眨眼的功夫就没了一大半。有位名将说过打仗就是烧钱，李察认为这话完全是无稽之谈，因为烧钱并不会烧那么快。
高山堡的开拓事业就像个吞噬黄金的无底洞，而目前看来回报又遥遥无期。
李察丧气了半天没缓过劲来，他原先觉得当领主就是城堡、女仆、和夫人小姐宴会不断，事实上屁都没见着光剩下操不完的心和还不完的债，还不如当土匪有钱途。
他越想越生气，一脚把空荡荡的金币箱子踢翻，倒头睡在床上。
第二天早晨。
紫衫长弓被分发到了半人马手里，赫特开始带着族人热火朝天地训练。
李察观摩了他们练习，不愧是著名的擅射之族，哪怕是最蹩脚的十几个半人马牧民，找到手感后也能在全速奔跑时侧身命中五十步外碗口粗的木桩。
内行看门道，这种水平可比所谓的百步穿杨要强多了，人类精锐弓箭手的水平在半人马看来恐怕只能算业余票友。
第二十四章 意外来的太快就像龙卷风
荒野的夏天远没有庞贝那么酷烈，只有晴天的中午热一会，其他时候都还算凉快。
战争的阴影对高山堡几乎没造成什么影响。
卫队士兵们整天跟着冈瑟和赫特在训练场上挥洒汗水，到傍晚就成群结队地溜进河里洗澡。蛮人以前是部落猎人，半人马曾经是草原牧民，尽管都属于天生的强力种族，也需要大量训练才能变成真正的职业战士。
这些事用不着李察操心，倒是一下子闲了下来，整天蹲在河旁边看哼哈二将兴致勃勃地从河里捞卵石。
心情好的时候他会多给点肉干，两只巨怪就趴在地上感激地吻他靴子，然后更加兴致勃勃。
这种反常行为引起了安妮的主意，她终于忍不住发问：“李察大人，你要这么多卵石做什么呢？”