“显哥儿此言差矣！这段时间你给了我们父子多少实实在在的好处，又是洋货行的门路，又是盐引的生意，眼下琏儿在江南打通关节，又少不得你们帮衬，这桩桩件件，哪是区区一个农庄能比的。”
“这不过是我一点小小的心意，你若连这都不肯收，那我们父子，今后可就真再无颜登你的门了！”
他语气恳切，带着不容推拒的坚持。
周显见状，微微蹙眉，露出一丝无奈，沉吟片刻，终是点了点头：
“伯父既然如此说，看来我不收都不行了。”
“也罢，既是伯父一番美意，显便愧领了。”
贾赦这才开心地点了点头，脸上皱纹都舒展开来：
“这就对了嘛！礼尚往来，如此才好，如此才显得咱们两家亲近。”
他顿了顿，眼中闪过一丝精光，压低了声音。
“这样，等你下次休沐之日，咱们一道去那西郊农庄看看，实地瞧瞧那温泉。”
“正巧，也让你见见岫烟那丫头如何，她性子柔顺安静，是个懂事的。”
周显闻言，面上显出几分犹豫，斟酌着道：
“这不合适吧？毕竟是伯母的亲侄女儿，如此私下见面，于礼不合，伯母面上怕也不好看。”
贾赦不以为然地摆了摆手，语气带着几分随意：
“哎，小门小户出来的姑娘，哪有这许多规矩讲究。”
“再说了，那农庄都是咱们自己人，我亲自安排的可靠人手，谁敢乱嚼舌根子，我打断他的腿！”
“显哥儿你只管放心，肯定不会出岔子的。就这么定了。”
周显见贾赦态度坚决，考虑得似乎也周全，便不再坚持，温和地点了点头：“既然伯父都考虑好了，安排妥当，那就这么办吧。”
商议完正事，两人又推杯换盏一番，谈些京中趣闻轶事。
贾赦酒量本就不佳，几杯下肚，已是醉眼朦胧，说话也含糊起来。
按着别院的惯例，伺候的小厮们轻车熟路地将醉醺醺的贾赦扶起，送到早已备好的客房休息。
周显目送贾赦被搀扶出去，自己也觉有些微醺，便起身离了席，径直回到卧房。
简单盥洗后，他躺上床榻，窗外月色朦胧，室内静谧无声，不多时，也沉入了梦乡之中。
深夜，烛火在太玄观后院的卧房内轻轻跃动，将秦可卿与贾元春的影子投在素净的墙壁上。
夜深人静，窗外偶有虫鸣，更衬得室内一片沉寂。
贾元春倚着引枕，眉间笼着一层化不开的愁绪，手指无意识地捻着薄被边缘。
秦可卿将她的神色尽收眼底，微微摇头，声音低柔如耳语：
“元春，你还在为荣国府悬心么。常言道，天作孽犹可恕，自作孽不可活。”
“荣国府为求苟延残喘，早已失了分寸。”
“连林姑娘那等血脉至亲，你祖母与母亲都敢用毁人清白的下作手段图谋林家产业，行径之卑劣，令人齿冷。”
“叔叔劝你的话，字字在理，你该为自己多思量几分了。”
“若再这般牵扯下去，只怕城门失火，终究要殃及池鱼。”
贾元春闻言，唇边逸出一声极轻的叹息，带着沉甸甸的无力：
“可卿，你和那……那人说的道理，我何尝不明白。”
“只是，那终究是我的生身之母，血脉相连，岂是几句道理便能轻易割舍的。”
“我生是贾家的人，长在贾家的屋檐下，这烙印早已刻进骨子里，想撇清，谈何容易。”
她顿了顿，眼中浮起一丝不甘的幽怨之色。
“最可恨便是周显那登徒子！他满腹机谋，一肚子坏水，定是有法子替我出个主意的。”
“可我那般低声下气求他，他竟也狠心不理会。”
秦可卿眸光微动，若有所思地看着她，唇角忽地弯起一个意味深长的弧度：
“哦？那你……是如何求他的？能说与我听听么？”
贾元春的脸颊蓦地飞起两片红云，一直烧到耳根。
她慌忙垂下眼帘，避开秦可卿探究的目光，手指将薄被攥得更紧，声音细若蚊蚋，带着明显的局促：
“还能怎么求……无非是苦苦哀告罢了。”
她哪里敢说，自己情急之下，几乎有了自荐枕席的念头，却被周显断然回绝的难堪。
秦可卿见贾元春这般情状，心中已是雪亮。
她也不点破，只是轻轻执起贾元春微凉的手，温言道：
“元春，你误会叔叔了。”
“他骨子里，是个极好的人，心地良善。你对他，偏见太深。”
“良善？”
贾元春抬起泛红的脸，轻啐一口，眼中羞恼未退。
“他给你灌了什么迷魂汤，让你这般信他？”
“他分明就是个登徒子！坏透了！不然当初在客栈，怎会用那般……那般下作的手段来威胁我！”
想起那日被强夺贴身衣物的屈辱，贾元春胸中又是一阵气闷翻涌。
秦可卿不恼反笑，眼中带着一丝了然。
她从容地从自己袖中取出一件折叠整齐的水红素缎肚兜，边缘精致的银线莲纹在烛光下微微一闪。
“你说的是这个么？”
她的声音平静无波。
贾元春目光触及那抹刺眼的水红色，如遭雷击，低呼一声，整张脸瞬间红得几乎滴出血来。
她几乎是扑过去，一把将那肚兜夺回，紧紧攥在手里，又羞又急地质问：
“怎么……怎么会在你这里？”
秦可卿看着她失措的模样，轻轻叹了口气，目光坦诚：
“叔叔同我说了那日始末。”
“说到底，此事终究是因我而起。”
“即便是我与他的私情被捅破，于他而言，不过添些风流韵事的名声，世人眼中，男子沾些这等事，甚至算不得瑕疵。可我呢？”
她的声音低了下去，带着一丝后怕的凉意。
“我必然是活不下去的。”
“他为了保护我，才不得不出此下策，以此拿住你的把柄，迫你保守秘密。”
“元春，叔叔他……并非你想象中那种轻浮孟浪之人。”
“否则，以你的国色天姿，那日在客栈，他若真有歹意，又岂会仅仅拿走一件肚兜，你的清白之躯，恐怕早已……”
后面的话，秦可卿没有说尽，但意思已不言而喻。
贾元春攥着那失而复得却又烫手的物件，脸上红白交错，羞恼之余，又添了几分复杂难言的滋味。她有些泄气地嘟囔：
“可他气人是真的！你是不知道，那日在净室，我低声下气求他网开一面，放过我母亲和小弟，他那副冷言冷语、寸步不让的样子，简直要把我气得心口疼。”
秦可卿闻言，再次握住她的手，这次力道更紧了些，带着安抚的暖意：
“元春，你终究是未出阁的女儿家，于这男女情事上，还是懵懂了些。”
“叔叔他肯那般与你周旋，甚至惹你生气，恰恰证明他对你，并非全无好感。”
她顿了顿，看着贾元春微微睁大的眼睛，继续道。
“若叔叔真对你毫不在意，以他的性子，只会是疏离淡漠，三言两语便将你打发干净，哪会与你费那么多口舌周折。”
贾元春听得心头莫名一跳，一丝微弱的希冀悄然滋生，但随即又被更大的沮丧压下：
“可……可他最后还是拒绝我了啊。”
“这再正常不过。”
秦可卿的笑意带着洞察世情的了然。
“你去找他，本就带着明确的目的，是一场交易。”
“既是交易，他自然要权衡利弊得失。”
“荣国府如今积弊已深，如同一个深不见底的泥潭。”
“他若接纳了你，就意味着要接下收拾这个烂摊子的重担。”
“在他眼中，这笔买卖不划算，拒绝你，是情理之中。”
贾元春颓然靠回引枕，眼中是深深的无奈与茫然：
“可卿，那我……就真的只能这样了么？”
“眼睁睁看着荣国府滑向深渊，自己也跟着陪葬，却束手无策？”
“那倒也未必。”
秦可卿唇边的笑意更深了些，带着点循循善诱的味道。
“叔叔对荣国府，并非要一棍子打死所有人。否则，他为何会收下你侄儿贾兰做入室弟子，悉心教导呢。”
“在我看来，你是钻了牛角尖，总想着要达到某个目的，才肯与叔叔在一起。”
“可你有没有想过，抛开这些目的不谈，单是能与叔叔这样的人相守，本身已是莫大的幸运。”
秦可卿的语气变得认真。
“叔叔的相貌、才情、家世，哪一样不是人中龙凤。”
“以你如今的处境——坏了名声，困居道观，娘家又风雨飘摇——放眼望去，你还能找到比叔叔更好的归宿么？”
秦可卿观察着贾元春若有所思的神情，继续点拨：
“再者，你心心念念的荣国府之事，元春，你牵挂的，难道只有你母亲和贾宝玉嘛。”
“你的父亲贾政大人，为人端方中正；你的妹妹探春，灵秀通透，难道你就不为他们的将来忧心。”
“还有你嫂子李纨，你侄子贾兰，这些你都没有想过嘛。”
“荣国府大厦将倾，你母亲执迷不悟，宝玉荒唐难救，但令尊与探春妹妹，还有李纨贾兰，他们何其无辜，难道也要跟着一同沉没么？”
贾元春眼神闪烁，犹豫片刻，低声道：
“我……我自然也是挂念他们的。”
“只是如今这情形，周显他……他会管这些嘛？”
“你啊，”
秦可卿无奈地摇头。