她缓缓坐回榻上，手中依旧紧紧攥着那块通灵宝玉，玉上传来的微凉触感似乎也无法驱散她心头那份沉甸甸的忧虑。
阳光透过高窗上的明瓦斜斜照进来，照亮空气中飞舞的微尘，也照亮了她鬓边一丝不易察觉的银霜。
堂内寂静无声，唯有那盏鎏金鹤嘴炉内残余的沉香灰烬，散发着最后一丝若有似无的沉闷气息。
傍晚时分，暮色四合，荣国府西北角梨香院中却还暖意融融。
薛宝钗正斜倚在临窗的暖炕上，身上穿着家常的蜜合色缕金缠枝纹夹袄，外罩一件青缎掐牙滚边的石青色比甲，愈发衬得肌肤莹润如雪。
她乌油油的发髻松松挽着，只斜簪一支素银嵌珍珠的扁方，另缀几点小巧的米珠头花，耳边一对小小的点翠菱花坠子。
身段丰润合度，既无瘦削之态，亦无臃肿之嫌，端坐在那里便有一股沉静雍容的气度流转周身，眉不画而黛，唇不点而朱，眼若水杏，清澈见底，顾盼间却深不见底，鼻腻鹅脂，腮凝新荔，真真是任是无情也动人的国色。
薛姨妈坐在炕桌另一侧，手里捧着一盏温热的杏仁茶，目光落在女儿沉静的侧脸上，半晌才轻轻开口：
“今日宝玉在他母亲屋里闹的那一出，你可听说了？”
薛宝钗放下手中一卷书，眼波如水，淡然无痕。
她取过小银剪子，细细剪了剪炕桌上那盆水仙略焦的叶尖，声音平稳得听不出情绪：
“女儿在府里住了这些时日，宝兄弟待林妹妹那份格外的心意，如何看不清。”
“之前女儿听闻周公子登门，亮出婚书，提及与林姑娘的婚约，女儿便想着，宝兄弟得知后，心中定然难平。”
“只是未曾料到，他发作得这般快罢了。”
薛姨妈闻言，脸上缓缓漾开一个意味深长的笑意，仿佛深秋池水投入一粒石子，层层涟漪都是算计后的舒展：
“依我看，这倒是一桩好事。”
“林丫头有了周家这门板上钉钉的亲事，正好断了宝玉那糊涂念头。”
“你姨妈心里本就不属意他们，只是碍着老太太，又少个十足的名目。”
“如今好了，父母之命，媒妁之言，白纸黑字，铁案如山，你姨妈借此快刀斩乱麻，断了宝玉的心思，岂非天遂人愿？”
她往前倾了倾身子，压低了声音，带着一种尘埃落定的笃定。
“宝玉那头断了念想，咱们的机会不就来了么。”
“你姨妈属意你，也不是一日两日了。”
“若能亲上加亲，咱们薛家往后在京里，也算有了根基倚靠。”
“自从你父亲撒手去了，丢下这偌大一副家业，娘一个妇道人家，内外周旋，撑着这皇商的虚架子，其中的艰辛，真真是如人饮水，冷暖自知……”
薛宝钗静静听着母亲的话，窗外最后一抹天光透过茜纱窗棂，将她浓密的睫毛在白皙的脸颊上投下两弯小小的阴影。
她轻轻叹了口气，那叹息极轻，却仿佛含着千斤的重担：
“娘的难处，女儿的心里，自然是明镜似的。”
薛宝钗抬起眼，那双水杏般的眸子里，映着渐浓的暮色，平静之下却隐着一丝不易察觉的审慎。
“只是，娘，宝兄弟……终究是那般心性。”
“读书进学、仕途前程，他全不放在心上，只在那脂粉堆里厮混。”
“再加上他性子又……绵软了些。”
“将来能否真成咱们家的依仗，撑起门户……女儿心中，实在不敢十分指望。”
她顿了顿，眼帘微垂，目光落在自己搁在膝上、交叠的双手上，指节匀称，指甲修剪得圆润干净，泛着健康的粉色光泽，语气里带上了几分连自己也未察觉的幽微波澜。
“说来也是造化弄人。”
“林妹妹孤身一人，寄人篱下，竟还有林姑父早年替她定下的这样一门好亲事等着。”
“周家门第显赫，根基深厚，周公子更是少年解元，前程似锦。”
“若是……若是咱们薛家能与周家结下这等姻亲，莫说眼前周转的艰难，便是日后几代的根基，也都有了着落……”
第20章 商门铜臭阶下尘，文宗墨香座上珍
话音未落，薛宝钗便自知失言，戛然而止，只余下一点未尽之意在暮气沉沉的室内悄然弥散。
薛姨妈脸上的笑容凝固了片刻，随即化作一片深沉的感慨，眼神也黯淡下来。
她伸手抚了抚女儿光滑的鬓角，声音带着几分认命的苍凉：
“我的儿，这话……也只能在娘儿俩跟前说说了。”
“说到底，士农工商，咱们家顶着个‘皇商’的名头，听着光鲜，可在那些真正清贵的世家眼里，终究不过是替天子操持‘末业’的，骨子里，还是低人一头的商贾。”
“说句掏心窝子的话——”
薛姨妈的声音压得更低，带着一种近乎残酷的自省。
“若非如今荣国府也早不是国公爷在世时的光景，显出几分内囊空尽的疲态来，咱们薛家这样的门第，只怕……只怕连宝玉这门亲事，也是攀不上的。”
“林家，那是世代列侯的根基，真正的书香清贵，林姑爷更是探花及第，做过兰台寺大夫、巡盐御史的人物！”
“那是浸在骨子里的尊荣。”
“纵然如今只剩林姑娘一个孤女，那份门楣的底色，又岂是咱们家披金戴银能比得上的。”
她长长地吁出一口气，像是要把胸中的郁结都吐出来，满是疲惫地摇了摇头。
“想开些吧，傻孩子，这都是命里注定的事，强求不得。”
薛宝钗听着母亲这番直白而略显刺耳的话语，那双总是蕴着沉稳与智慧的眸子里，清晰地掠过一丝不甘。
那不甘如同投入平静深潭的石子，虽未激起波涛，却在清澈的水底搅动了沉积的沙尘，让她整个人在那端庄雍容的姿态里，显出片刻的凝滞。
薛宝钗并未反驳，只是搁在膝上的手，交叠的指尖下意识地收紧了些，修剪完美的指甲在柔软的衣料上压出几道细微的褶皱。
她微微颔首，唇线抿得端正，应了一声：
“女儿省得。”
声音依旧平稳，只是那平静之下，方才眼底掠过的不甘，已然沉淀为一种更深沉、更难以言说的沉寂。
时间一晃，转眼半个月光景转瞬即逝。
京师东城地面，新开了一家洋货商行，门面轩敞，漆彩鲜明，正是贾琏使人操办起来的。
因店中售卖皆是南洋诸岛运来的奇珍异宝、香料珠玉，甚是稀罕难得，正迎合了京师权贵人家猎奇尚奢的口味。
开张以来日日宾客盈门，车马不绝，生意端的兴隆无比，真可谓日进斗金。
另一边，荣国府内，贾宝玉自那日在母亲跟前摔玉哭闹一场后，初时仍是郁结不乐，整日闷在怡红院中长吁短叹，茶饭无心。
闹腾了几日，渐渐地竟偃旗息鼓，没了声息，只偶尔在园中遇见黛玉，目光痴缠片刻，便低了头匆匆避过，再不似往日那般凑近说笑。
王夫人看在眼里，只道是儿子终究想开了，或是少年心性来得快去得也快，虽有几分疑惑，却也放下心来，只吩咐下人平日多留心照看些，莫要再生事端。
她自己则将全副心思都转到另一桩事上，暗自盘算着该如何寻机搅扰，务要将林黛玉与周显这门亲事搅黄了方休。
周显自那日与贾赦父子达成密约后，除却安排芍药、牡丹入府护卫黛玉，又将荣国府诸事稍作安顿，便不再多费心神。
毕竟来年春闱才是眼前头等大事，遂一一拜访了周家在京师的几房故旧亲朋，略尽礼节后，便闭门谢客，只待在城东别院内潜心攻读，焚膏继晷，用功备至，只待春闱一展身手。
这日清早，书房内静寂无声，唯有书页翻动的细微声响。
周显正凝神细览经籍文章，门外响起笃笃轻叩。
墨雨的声音隔着门帘传来，恭敬禀道：
“少爷，荣国府政老爷派了小厮送来请柬。”
周显将书卷轻轻置于案头：
“何事。”
墨雨回道：
“说是后日，政老爷的亲家，原国子监祭酒李守中大人要到荣国府拜会。”
“政老爷知道少爷正在备考，特命人送来请柬，请少爷后日拨冗过府一叙。”
周显闻言，眸光微凝。
国子监祭酒，乃执掌天下最高学府国子监之长，虽官阶未必极高，却是清流文臣中的领袖人物，其位之清贵，天下士林共仰。
李守中曾任此职，便是已经致仕，其在科场士林中的影响力依旧不可小觑。
其人门生故旧遍布朝野，深谙科场关节、文章风尚，更兼阅卷无数，眼光毒辣。
此番赴约，一则能当面聆受这位前辈大儒的点拨，于文章制艺必有裨益。
二则若得李守中青眼，得其片言只语提携，或可在来年会试考官心中留下印象，其助力远非寻常人脉可比。
贾政此举，亦是用心良苦，显见存了引荐扶持之意。
思忖既定，周显颔首道：
“知道了，备两份礼物，一份送至荣国府，内中物件须拣选适宜赠与府中女眷及孩童者。”
“另一份，备下上好的滋补药材并文房清玩，后日我亲携去拜会李大人。”
墨雨心领神会，那第一份分明是为贾政儿媳李纨及其幼子贾兰所备，口中忙应道：
“是，小的这就去预备妥当。”
转眼便是赴约之日。
周显用过早膳，稍事整理衣冠，便登上马车，向荣国府驶去。车轮辘辘，碾过京师繁华街衢，约莫两刻钟光景，已至荣国府门前。
此刻荣禧堂内，檀香细细。
贾政正陪坐着一位老者叙话。
那老者年约六旬，须发已然花白，面容清癯，隐隐透着几分久病缠身的苍白倦怠。
他身穿一袭半旧的天青色湖绸直裰，外罩一件葛布对襟褂子，通身上下不见丝毫奢靡纹饰，唯腰间悬着一枚青玉素牌，温润含蓄。虽形容清瘦，精神亦显不济，然端坐时腰背犹自挺直，眉眼间沉淀着经年累月浸润书卷而来的沉静儒雅，正是原国子监祭酒李守中。
贾政面带关切，温言问道：
“亲家公近来身子骨觉得如何，可还支撑得住。”
第21章 师门旧隙逢新秀，解元才情晤兰堂
李守中微微咳嗽一声，轻轻摆了摆手，声音带着一丝中气不足的虚浮：
“咳……劳存周兄挂念。”
“我这身子骨，也就这般光景了，无非靠着汤药吊着罢了，一日不如一日。”
其言语间透着几分无奈与暮气。
贾政听得此言，心中亦不免泛起一丝唏嘘。
自己这位亲家，学识渊博，乃江南闻名的大儒，当年盛年出任国子监祭酒，何等清贵显要，前途不可限量。
昔日荣国府与李家联姻结亲，未尝不是看重李守中未来的仕途助益。
孰料天意弄人，一场突如其来的重病耗尽了李守中的精气神，自此缠绵病榻，最终只能以病弱之躯从祭酒任上致仕归家，也让荣国府痛失一大臂助。
思及此处，贾政心中遗憾更甚。
面上却不露分毫，贾政只得宽慰道：
“亲家公还需好生珍重保养才是。”