这座历经数代人修缮，由暗红色巨石垒砌而成的巍峨城堡，是拜伦家族权力与荣耀的象征。
位于主堡三层的奢华餐厅内。
巨大的彩色玻璃窗滤进午后温暖的阳光，在光洁如镜的黑曜石地板上投下斑斓的光影。
空气之中，弥漫着奶油浓汤和新鲜面包的香气。
此时三个人围坐在一张铺着雪白亚麻桌布的圆桌四周，正在享用午餐。
主位坐着拜伦侯爵本人。
他年约五旬，面容充满威严，眼角有着淡淡皱纹。
拜伦左手边坐着他的长子霍尔茨。
一个看着二十出头，但面容很俊朗的年轻人。
右手边则是他的女儿茉莉·拜伦。
一位留着枫叶般红色长发的少女，她脸庞精致，碧绿的眸子正望着窗外，有些心不在焉。
片刻的沉默之后，霍尔茨放下银质餐刀，开口打破安静：
“父亲，黑刃团的奥古斯今早又来了，再次提高了代价，甚至抛出了关于‘蔚蓝纹章’的线索，要求与我们合作。”
“拒绝吧。”
拜伦侯爵用丝巾慢条斯理地擦了擦嘴，声音平静。
“黑刃团的信誉和他们的匕首一样不值钱。”
“我不相信他们口中关于蔚蓝纹章的信息是真的。”
说完这句话，他眉头微微一皱。
目光移向餐桌的另一侧，看着自己的女儿，声调略微提高：“茉莉，这次与尤利西斯家族的联姻机会，是我好不容易才为你争取来的。”
“一年前，你以还没有度过成年礼为理由，拒绝了佛罗伦萨家族的提亲。”
“这次，你还要找什么理由？”
话音落下，霍尔茨的目光也随之移向了坐在他对面的妹妹，眼神复杂。
既有关切，也藏着期待。
茉莉的目光从窗外收回，她没有看自己的父亲，也没有看兄长，只是低头浅浅饮了一口杯中鲜红的果汁，然后摇了摇头，声音清冷而坚定：“我不去。”
“嘭！”
拜伦重重一掌拍在桌面上，震得杯盘轻响。
他的脸色沉了下来，声音也变得低沉严厉：“不行！这次你必须答应！”
茉莉的神色丝毫不变。
仿佛根本不在意父亲的怒气。
她双手捧着冰凉的水晶杯，淡淡说道：“你想利用我向尤利西斯家族换取一张帝国船票，用来给我哥哥铺路。”
“这件事，就算我的母亲不在这里，她也不会同意的。”
她的话语平静，却像是锋利的匕首，直接刺破了所有温情脉脉的伪装。
餐厅里的气氛瞬间降到冰点。
听到这话，拜伦的神色微微一僵，变得凝重起来。
一旁的霍尔茨脸色也是一变，连忙摆手，语气急切：“妹妹，你误会了！我可从来没有这种想法！”
“我是家族的下一任领主，是绝对不会抛弃家族独自前往帝国的！”
随着霍尔茨这句表态落下，拜伦也深吸一口气，调整好了自己的情绪。
茉莉是他的女儿不假。
但他也确实不可能在不经过茉莉同意的情况下，就擅自将其作为政治筹码与尤利西斯家族联姻。
原因很简单。
谁让茉莉母亲背后的家族比拜伦家族更强大呢。
他那位出身公爵家族的夫人，即使很少回来，意志依旧让拜伦不得不慎重对待。
下一刻，他继续开口，语气缓和不少，带上了一丝劝说的意味：
“茉莉，你的母亲同样也希望找个人好好照顾你。”
“尤利西斯家的科尔斯年轻有为，实力不凡，是个很好的选择。”
“就算不为你自己，你也应该为家族考虑一下。”
“与尤利西斯家族联姻，能为我们带来巨大的利益，这对拜伦家族的未来至关重要。”
但他的话并没有打动茉莉。
茉莉依旧摇头，声音平淡：“我不去。”
看到女儿如此反应，拜伦也有些无奈了。
他了解自己这个女儿，看似柔顺，实则性格倔强，极有主见。
一旦拿定主意，就很难被说服。
就在餐厅的气氛再次陷入僵局时，门外突然传来了轻轻的敲门声。
“进来吧。”
拜伦沉声道，借此缓和了一下气氛。
餐厅厚重的雕花木门被推开。
一位身着深色长裙，神情恭谨的中年女管家走了进来。
她步履轻盈地走到拜伦身旁，躬身行礼，低声禀报道：“侯爵大人，霍芬回来了，现在就在城堡外面等候。”
“这么快？”
拜伦有些惊讶，他派霍芬出去处理事务才没几天。
但他还是点了点头，“让他进来吧。”
“是。”
女管家再次躬身，转身退出了餐厅。
一旁的霍尔茨趁机开口，转移开话题：“父亲，霍芬不是去处理那座新发现的黑晶矿了吗？”
“我记得是在南地希尔贵族的男爵领发现的？”
“嗯。”拜伦点了点头，脸上露出一丝笑容，“没想到南地之中竟然还有未被开采的黑晶矿，那个叫希尔的小男爵，运气确实不错。”
“不过，有时运气太好，也未必是福气。”
黑晶，也就是魔石，在芬萨王国的价值很高。
片刻之后，一个身影走了进来。
来人身披一袭宽大的黑色斗篷，将全身包裹得严严实实。
甚至连面容都被兜帽的阴影遮住，只露出下巴。
他脚步无声，走到拜伦身后大约三步的距离外，单膝跪地，恭敬低下头，声音平静的禀报：“大人，关于凯尔文与希尔之间的贵族战争，最终结果已出。”
“说。”
拜伦端起酒杯，轻啜一口。
“是，最终结果以凯尔文一方失败告终。”
黑袍人霍芬语气没有任何波动，“据属下观察，希尔一方的军队中，疑似有其他贵族势力出手帮助，他们的阵中比预料之中多出了上百位实力不俗的准剑士。”
“西蒙留在了希尔男爵领，继续了解更为详细的信息。”
“失败了？”
拜伦放下酒杯，脸上浮现一抹惊讶之色。
在他看来，凯尔文联军的实力应该稳压那个希尔男爵才对。
更何况他还派出了一位激活了生命种子的超凡剑士出手。
下一刻，他面露沉思：“其他贵族出手？”
“有意思，看来盯上那座魔石矿的，还不止我一个人啊。”
他的眼中闪过一丝锐利的光芒。
黑晶矿的消息看来还是泄露出去了。
突然，他心念微动，目光再次移向一直静坐不语的女儿茉莉，一个念头浮现心头。
他开口说道，语气温和：“茉莉，你不是一直怪我不让你出去吗？”
“这次在希尔男爵领发现魔石矿，背后又疑似有其他贵族出没，情况有些复杂，我给你一个机会。”
“你去一趟希尔男爵领，与那个叫希尔的男爵谈一谈。”
“告诉他，拜伦家族也可以做他的靠山，但他需要交出那座魔石矿的大部分所有权。”
“同时，你试探一下，看看他背后到底是哪个贵族在支持。”
“如果是侯爵家族…”
拜伦略一沉吟，“那就告诉他，我要那座魔石矿的一半。”
“如果不是…”他的声音变得冷漠，“我要八成。”
他说完之后，静静看着女儿。
茉莉一直平淡的眼神终于有了一丝波动，眼前微亮。
离开沉闷的城堡，去看看外面的世界，这对她有着不小的吸引力。
她没有丝毫犹豫地说道：“没问题。”
但接下来，她话锋一转，问出了一个尖锐的问题：
“但如果，希尔的身后是公爵呢？”
“临近王国的第五百年，雷戈里公爵家族同样有着获取帝国船票的资格，他们也缺少稳定的魔石来源。”
“不可能。”
拜伦几乎立刻就摇了摇头，直接否定了茉莉的话。
“希尔男爵领发现的魔石矿，根据初步勘探只是个微型魔石矿，储量有限。”
“雷戈里家族根本看不上这点蝇头小利。”
“况且。”他冷笑一声，“如果真是他们在背后支持，也不可能使用这种遮遮掩掩的手段。”
“百位准剑士？不过是一个标准军团配置的六分之一罢了。”
“雷戈里家族若是想要，根本不会这么小家子气，直接派一支精锐小队或是亮出名号就是了。”