一张保养得宜、带着几分儒雅气息的中年男子面容，映入了炎尽长老的眼帘。
那人嘴角微微上扬，对着杀气腾腾、周身火焰尚未完全熄灭的炎尽长老，露出了一个堪称温和的微笑。
同时，他手腕一翻，动作优雅而流畅，“唰”的一声轻响，将手中一直把玩着的一柄精巧折扇，骤然展开。
洁白的扇面上，赫然以遒劲的笔墨书写着两个漆黑的大字：
护信。
“护……护信长老？！”炎尽长老瞳孔微缩，脸上难掩错愕之色。
他确实听璐璐多次提起过，护信长老即将抵达京城。
但记忆中，璐璐明确说的是“晚上”抵达！此刻虽然天色已近黄昏，暮色四合，距离所谓的“晚上”也相差无几，但这提前现身，还是让炎尽长老感到一丝意外，以及……一丝难以言喻的不安。
“不算早到，”护信长老的声音平和舒缓，带着一种奇异的韵律，仿佛在谈论天气一般轻松，“算来得……刚刚好。”
他那温和的笑容始终挂在脸上，视线扫过地上那具惨烈的无头女尸时，眼神平静得没有一丝波澜，仿佛那只是一件无关紧要的摆设，甚至不值得他多看一眼。
第963章 战烟
对于绝门真正的高层长老而言，璐璐的身份定位非常清晰——她只是宗门在京城明面上的一个“代言人”，一块由掌门授权、负责对外展示和沟通的“活招牌”。她的价值，在于其身份所带来的便利和象征意义。
但保证这块“招牌”完好无损、协助她完成在京城的工作，并确保其在任务期间的安全，这恰恰是炎尽、护信这些随行长老的核心职责所在。
如今，这块“招牌”碎了，碎了，而且是碎得如此彻底、如此难堪。无论具体过程如何，无论责任在谁，作为在场或即将在场的绝门长老，炎尽和护信，都难辞其咎！
护信长老迈着不疾不徐的步子，走到了炎尽长老面前。他那双含着笑意的眼睛，平静地直视着炎尽长老那依旧残留着怒气和惊疑的脸庞。
“璐璐，”护信长老的语气依旧如同闲话家常，带着一丝恰到好处的好奇，“这是怎么死的？看起来，似乎刚咽气不久。凶手……你抓到了吗？”
那温和的笑容，那平静的语气，与他话语中蕴含的血腥事实，形成了令人毛骨悚然的巨大反差。
炎尽长老的心猛地一沉。他太了解眼前这个人了。这副看似人畜无害、温文尔雅的皮囊之下，藏着的是一颗冷酷到极致的心！护信长老杀人时，从来都是谈笑风生，手起刀落，眼睛都不会多眨一下！
他那柄写着“护信”二字的折扇，不知沾染过多少对手的鲜血！此刻这看似随意的询问，其背后蕴含的冰冷审视和无形压力，已然如同实质般弥漫开来。
“……没有。”
炎尽长老的声音低沉，带着一丝不易察觉的滞涩，在死寂的空气中缓缓荡开。
他沉默了足有数息，目光仿佛被无形的锁链牵引，沉重地、一瞬不瞬地投注在璐璐那具冰冷残破的尸体上。
那景象触目惊心。
头颅已破碎在地，伤口暗红的血液早已凝固，呈现着一种不祥的紫黑色。
残存的肢体扭曲着，衣衫破碎，沾染着尘土与血污，死气沉沉地瘫软在地。
无论从哪个角度看，无论用何种方式感知，这具躯壳都彻底断绝了生机，冰冷僵硬，与“活物”二字再无半分瓜葛。
炎尽长老的心头盘旋着浓重的疑云。
方羽方才那句斩钉截铁的“璐璐没死”，此刻在他脑中反复回响，却与眼前这具死得不能再死的尸体形成了无比尖锐、无法调和的矛盾。
他实在想不通，方羽究竟从何处得出了如此荒谬的结论？是有着怎样的依据和考量？这份笃定，究竟源于何处？
就在炎尽长老陷入沉思之际，一旁的护信长老动了。
他手中那把看似风雅的折扇，“唰”地一声干脆利落地合拢，扇骨碰撞发出清脆的声响。
他微微眯起了那双狭长而锐利的眼睛，眸光如淬了毒的银针，扫过庭院中狼藉的战斗痕迹——碎裂的砖石、崩裂的墙壁、地面上纵横交错的深坑和能量灼烧留下的焦痕。
“呵，有点意思。”护信长老的声音带着一丝玩味，更透着一丝冰冷的探究，“以炎尽长老你的能耐，竟有人能在你眼皮子底下杀人，还能安然无恙地全身而退？这杀手，本事倒是不小啊。”
他顿了顿，视线若有若无地扫过炎尽长老略显狼狈的衣袍，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，“莫非……是有什么不开眼的势力，胆敢在这京城之地，专门针对我们绝门办事？”
现场残留的能量波动、璐璐尸体上新鲜得刺眼的死亡气息，无不清晰地指向一个事实：炎尽长老刚刚经历了一场激烈的追逐战。
而他此刻空手而回，神情凝重，答案不言而喻——他失手了，未能擒下或格杀凶手。
护信长老下意识地便认为，是炎尽长老实力不济，才让凶手得以逃脱。
毕竟，这位同僚早就放弃在武道上的前进，实力在长老之中，属于垫底那种。
然而，就在这念头刚起的瞬间，护信长老那毒辣老练的目光便捕捉到了更深层的细节。
他锐利的视线穿透了前院的混乱，瞬间锁定了后方庭院中那个陌生的年轻身影。
同时，他敏锐地察觉到，整个庭院中残留的、最为激烈和核心的战斗痕迹，其能量源头和破坏轨迹，竟都隐隐指向了这个年轻人！
换言之，炎尽长老方才并非在追击什么“神秘杀手”，而是在与眼前这个年轻人激烈交锋！
“让开！”
护信长老的声音陡然转冷，带着不容置疑的命令口吻。
他竟毫不客气地一把推开挡在身前的炎尽长老，力道之大，让炎尽长老猝不及防地踉跄了一下。护信长老则已如一阵阴风般，大步流星地跨过残垣断壁，瞬间停在了方羽面前，两人距离近得几乎能感受到彼此的呼吸。
“小子，”护信长老上下打量着方羽，眼神锐利如刀，仿佛要将方羽从里到外剖开，“很面生啊。报上名来，什么来头？”
方羽眉头紧蹙，一股无形的压力如山岳般压来。他强自镇定，视野中清晰地浮现出对方头顶那令人心惊的数字：
【周护信：46322/46322。】
四万六千多点的磅礴血量！这绝非炎尽长老那种勉强踏入六魄境门槛的“守门员”，也非千金寻那般智魂境巅峰所能比拟。这是真真正正、根基深厚的六魄境强者！一个足以在江湖上掀起腥风血雨的老怪物！
方羽深吸一口冰冷的空气，压下心头的悸动，抱拳沉声道：“在下，刁德一。正在替绝门办事。”
“他是我们请来的帮手，身手相当不错！”炎尽长老稳住身形，连忙在后方高声道，试图为方羽解围，“我本就打算待京城事了，带他回绝门，引荐其入我门下效力。”他语气急促，意图明显，是要为方羽的身份打掩护，将他纳入自己的羽翼之下。
然而……
“原来你就是刁德一。”
护信长老的声音里透着一股意料之中的寒意，嘴角却勾起一丝冰冷的弧度。他不仅知道方羽的存在，更知晓其身份秘密！
“璐璐在给我的信中特意提起过你。京城里那个神出鬼没的面具人，其真身便是你刁德一。不过……”护信长老话锋陡然一转，带着刻骨的讥诮，目光如冰锥般刺向身后的炎尽长老，“据我所知，在我抵达京城之前，璐璐应该就已经把你这个‘隐患’处理干净了才对。难道不是吗？炎尽长老？”他最后的问话，声音不高，却像淬了毒的冰针，扎向炎尽长老，那眼中的笑意冰冷彻骨，没有丝毫温度。
方羽的心猛地一沉，仿佛坠入万丈冰窟，脸色瞬间阴沉如铁。
原来如此！璐璐竟早已和这位新来的绝门长老互通消息！自己的“死讯”早已被他们敲定！
之前还只是怀疑璐璐的杀心，此刻护信长老的话，便是铁证！
如果说之前方羽还对璐璐是否真的对自己起了必杀之心存有一丝疑虑，那么现在，这丝疑虑已烟消云散，只剩下滔天的怒火和冰冷的杀意——他只想立刻揪出璐璐的真身藏匿之处，再将她彻底碾碎一次！
炎尽长老显然也被这突如其来的信息打得措手不及，他神色愕然，下意识地回头看向璐璐那具无头尸身，又看看护信长老那洞悉一切的眼神，眉头紧锁。
片刻的权衡后，他深吸一口气，语气变得强硬起来：“护信长老！刁德一如今是我的人！他对绝门在京城的事务仍有大用！无论璐璐之前与你通信中说过什么，在她‘身死’的当下，都已不作数！现在，京城一切绝门行动，皆由我炎尽调度指挥！”
护信长老闻言，发出一阵低沉而充满讽刺意味的冷笑：“哦？凭什么？”
他抬起枯瘦的手指，精准地点向璐璐那具惨不忍睹的尸体，“就凭璐璐死了吗？炎尽长老，你可别忘了，你我同为绝门长老！门规有定，你我二人职权相若，谁做最终决策，可不是你一个人说了算的！况且……”
他话音一转，目光如毒蛇般死死锁定方羽，杀意再无遮掩，“璐璐刚刚惨死在‘某人’手中，尸骨未寒！于情于理，我们这两位长老，难道不该为她讨回一个血债血偿的公道吗？”
“你觉得我说得对吗？刁德一？”护信长老的声音如同催命的符咒，直指方羽。
方羽与炎尽长老私下有交情，不愿与炎尽彻底撕破脸皮，因此处处忍让。但这绝不意味着，他会对一个突然冒出来、咄咄逼人的老怪物心生畏惧！真到了生死关头，他豁出命去，未必不能拼个鱼死网破！
“璐璐是我杀的！”方羽的声音斩钉截铁，没有丝毫回避，“是她先派妖魔乾无暗杀我在先！我今日来此，只为向她讨个公道！而且，”他话锋一转，目光锐利地扫过璐璐的尸体，“根据我的观察和判断，璐璐的本体……绝对没有死！护信长老，你若信我此言，现在便放我离开。若执意不信……”方羽嘴角扯出一抹冷冽的弧度，“那我也没辙！”
“好一个‘没辙’！”
护信长老的声音陡然拔高，带着被彻底激怒的狂暴！
他枯瘦的手指神经质地、一下下地摩挲着手中那柄看似普通、实则暗藏杀机的铁骨折扇。
与炎尽长老不同，护信长老虽贵为长老，却从未真正松懈过武道修行，日复一日的苦修，早已让他的实力远超炎尽，稳居绝门核心长老之列。
在绝门年轻一代眼中，炎尽只是个勉强挂着长老名头、不思进取的“守门员”，而护信，则是一座高不可攀、令人敬畏的巍峨大山！
此刻，这座大山被方羽轻蔑的态度彻底点燃了怒火！他手中这把沉寂已久的铁扇，渴望着再次痛饮鲜血！
“这倒是让我想起一事，”
护信长老的声音忽然又低沉下来，带着一种风雨欲来的恐怖平静，脸上甚至挤出一丝扭曲的笑意，“你方才说，璐璐派人暗杀你？据我所知，她身边除了炎尽长老外，可用之人，似乎就只有比我早到半天的徒儿乾无了。”
他缓缓踱步，目光如鹰隼般紧盯着方羽，“可当我抵达京城后，我那顽劣徒儿，乾无，竟未按约定在门口迎候……真是奇了怪了……”
他笑容里的寒意几乎要冻结空气，“莫非，我那不成器的徒儿，已经被你小子……给宰了不成？”
最后一句，虽是疑问句，却带着无比肯定的森然杀机！
炎尽长老心中警铃大作！
他已竭力斡旋，试图平息冲突。护信长老这番话，无异于将最后的遮羞布彻底撕开！他深知不妙，刚想厉声喝止，方羽那带着赤裸裸挑衅的声音已然响起，如同点燃了火药桶：“哦？原来那个骨头脆得像纸糊一样的妖魔乾无，是你徒弟啊？”
方羽嘴角咧开一个充满恶意的笑容，声音洪亮而清晰，字字诛心，“没错，是我打死的！他骨头太不经敲，被我活生生拆成了碎片！死前那副惨样，啧啧，好像还哭喊着‘师傅救我’呢，真是可怜得紧啊！怎么？”
方羽微微歪头，眼神中充满了毫不掩饰的挑衅，“你这个当师傅的，要替他这个妖魔徒弟……出头吗？”
“轰——！！！”
话音落下的瞬间，一股足以冻结灵魂的恐怖杀意，如同实质的寒潮，从护信长老身上轰然爆发！炎尽长老脸色剧变，心中只剩下一个念头：完了！
果然，他抬眼望去，只见护信长老那张原本还算平静的老脸，此刻已彻底扭曲，狰狞如恶鬼！他握着铁扇的手，因为极致的愤怒而剧烈颤抖，手背上青筋暴凸虬结，仿佛随时会爆裂开来！那柄看似文雅的铁骨折扇，此刻在他手中散发着令人心悸的凶戾寒光！
“你……说……什……么！！！”
一声如同受伤野兽般的凄厉咆哮，撕裂了庭院的死寂！
护信长老的身影在原地瞬间模糊，快如一道撕裂夜空的黑色闪电！
他手中的铁扇，不再是风雅之物，而是化作了开山裂石的凶器，挟裹着刺耳的破空尖啸，携带着他毕生修为的狂怒，朝着方羽的面门，毫无花哨地、狂暴绝伦地猛砸而下！
第964章 开！
砰——！！！
一声惊天动地的爆响！
方羽在千钧一发之际，双臂交叉，力量疯狂涌动于臂骨之上，硬生生架住了这含怒一击！
然而，六魄境强者的全力一击，岂是易与？狂暴无匹的力量如同决堤的洪流，瞬间冲垮了方羽的防御架势！他只觉双臂剧痛欲裂，仿佛骨头都要被震碎，整个人如同被攻城锤正面轰中，毫无悬念地倒飞出去，像一颗出膛的炮弹，狠狠撞在庭院厚重的石墙之上！
“轰隆——！！！”
石屑纷飞，烟尘弥漫！坚固的石墙硬生生被撞出一个巨大的人形窟窿，蛛网般的裂纹疯狂蔓延开来！
“护信长老！？！？”
炎尽长老惊怒交加的咆哮声震彻夜空！他双目圆睁，眼中喷薄着怒火！方羽是他亲口承认要保的人，护信竟如此不留情面，当着他的面悍然出手，这不仅是对方羽的杀意，更是对他炎尽权威的赤裸裸践踏！更何况，璐璐生死之谜尚未解开，护信如此行径，毫无道理！
眼看护信长老一击得手，竟毫不停留，带着不死不休的杀意，就要迈步冲入那烟尘弥漫的破洞之中，炎尽长老的身影猛地一闪，带着决绝之意，硬生生拦在了护信长老的身前！
“炎尽长老！”护信长老的声音冰冷刺骨，如同九幽寒风，“你这是何意？我在替绝门清理门户，诛杀叛徒！更是在为我那惨死的徒儿报仇雪恨！你，却要阻我去路？！”他每一个字都像冰珠砸落，杀意坚决，没有丝毫转圜余地。
“护信长老！”炎尽长老强压怒火，急声道，“事情尚有诸多疑点未明！璐璐生死未卜！你且留他一条性命！此事交由我来彻查处理！看在我的薄面上……”
“滚！”
一个冰冷刺骨、饱含轻蔑与不耐的单字，如同重锤，狠狠砸碎了炎尽长老后续的话语，也彻底浇灭了他最后一丝调解的希望。
与此同时，在那弥漫的烟尘之中，一道狂暴、凶戾、带着不屈意志的气息猛然爆发！
方羽的身影在尘土中缓缓站直，元魔体全开的情况下，活动了一下因格挡而剧痛麻木的右臂，骨骼发出轻微的噼啪声，随即，竟朝着护信长老的方向，挑衅般地勾了勾手指！
“老东西！”方羽的声音穿透烟尘，带着狂放不羁的战意和滔天怒火，“滚过来！我给炎尽大人几分薄面，一再忍让，你他娘的又算哪根葱？！一个两个的，真当老子没脾气了？！！”