“是的，科恩霍尔先生。但如今教会对圣国采取敌视态度，您的使团又在这样的时期不宣而来。圣国的人民本就对教会心存怨心，在这样的情况下，谕者本人实在是不方便接见。所以，便由我全权代行职责。”弗里德曼回答道，表情稳妥。
“我能够理解。”科恩霍尔神父不紧不慢地点了下头，随即又扫了眼四周。
“这里位于圣城正东五公里处，城内现在正发生瘟疫，所以只能在这里接待您和您的使团。”弗里德曼解释道。
“圆顶方座，东南西北各有一座窜天顶的凉亭，这是《西明圣典》中凯西瑞所创设的制式，现在这个时代却不多见了。这座庭院的建造者是一位有心之人。”科恩霍尔神父赞叹道，“抱歉，有些跑题了。既然是您来负责，那我希望能够尽快商议援助之事。”
“关于这件事情。”弗里德曼立即严肃了神情，“我很遗憾我们必须拒绝。我们愿意有偿从诺特兰庇护地购买物资和药品，如果可以的话，我们也真诚地希望教会能够派出医疗者帮助我们。但以笃济使团的名义进行援助，我们必须拒绝。”
“我明白您在担心什么，弗里德曼先生。”科恩霍尔神父说道，“我们虽身为笃济使团的成员，但这一次，并非以笃济使团的名义而来。我们不会要求贵国让渡任何权力，我们只负责医疗，一切听从贵国的安排。”
弗里德曼下意识地皱了下眉头，未曾料想到这样的发言。
“如果您感到为难，请先看一样东西，再来做决定。”
科恩霍尔神父回头示意了一下，一名学徒模样的人走上前来。他的手中托着一只小小的铁盒，其表面刻满了魔法纹路，散发出暗淡的蓝光。
“大概在一周前，我们得到了关于贵国的瘟疫报告，并顺带得到了一份尸体样本——请不要在意样本是从哪里来的，但我可以说完全是通过正当、正义的途径获得的。”
科恩霍尔神父特地解释了一下，接着说道：
“我们在那具尸体中发现了一种类似于苔藓的植物——姑且将其当作植物。它具有奇妙的结构和独特的生理，说实话，我们无法确定那是什么。于是，我的这名学徒便创造性地尝试用其喂养德罗克松鼠——一种我们用来做实验的动物。”
科恩霍尔神父似乎是进入了某种学术状态，挥动着双手讲解起来。
“最开始，那些松鼠变得精力旺盛，无论是雄性还是雌性都开始产生强烈的性冲动。后来，这种冲动演变为了暴力与自残倾向，再后来……”
神父眼中的学术热情变成了某种担忧。
“再后来的情况，还是由您自己来看吧。”
他朝那名学徒点了点头，对方深吸了一口气，像是鼓足了勇气般地解除了盒子上的魔法，将盖子拿了开来。
接着，一声凄惨到难以名状的尖叫声呼啸而出。
盒子的内部另有一层铁笼。笼内，一只早已不成形态的“动物”发了疯似地啃咬着笼子。它的牙齿已经全部断裂，散落在笼中、倒插在牙龈上。惨白的骨头附着着腐烂的肌肉，赤裸裸地暴露在体外，一边的眼珠从眼眶中脱落而出，仅有丝丝的絮状物勉强连接着。
弗里德曼看着眼前那诡异之物，不知它是属于生命，还是死亡。
“这……究竟是什么东西？”
第284章 多事之春（下）
“把这可怜的小家伙收起来吧。”科恩霍尔神父摆了摆手，侧眼望着那只发狂的松鼠，尽是悲悯之情。
手拿铁盒的学徒立即盖上了盖子，一刻也不耽误。用以施加咒术的魔法纹路重新泛起了蓝光，将那半生半死之物连同它的悲鸣声一同蒙于盒中。
几个瘟疫信使不约而同地摸了摸耳朵，间接地表达着对那恐怖尖鸣的抵触。弗里德曼也觉得自己的耳边依旧回响着余音，可仔细甄别后才发现那仅仅是耳鸣。
“如您所见，弗里德曼先生。这只德罗克松鼠在食用了那些东西后逐渐变成了这副模样，而这中间仅仅过了3天。我们曾在50只德罗克松鼠的身上进行了这个实验，而其中的49只，都已经在来时的路上——甚至是那之前——死于自残或相互残杀了。”
“……”
弗里德曼望着那铁盒发呆，震惊地无以言说。
“现在您能明白，我们为什么说这场瘟疫非同一般了吧？如果可以的话，我们还是希望能和贵国的统治者当面一谈。”科恩霍尔神父说。
“谕者已经将这件事全权交予了我，我便会担负起全部的职责，请见谅。”弗里德曼突然开口道，面色阴沉而惨白，“这样的情况……会发生在人类的身上吗？”
瘟疫信使们互相看了看彼此，脸上充满了忧虑之情。那名拿着铁盒的学徒下意识地抚摸了一下盒子，这个细微的举动让弗里德曼心如刀割。
“我们从未在人类身上做过类似的实验，这是教义所绝对不允许的。所以，我们尚且不能断定。”科恩霍尔神父语气轻和地说道，“但我们可以给您提供一个参考。德罗克松鼠是一种敏感的动物，对样本产生的反应迅速而强烈。就我们往常的经验来看，如果同样的症状发生在人类的身上，大概需要经历6倍的时间。”
“6倍……也就是18天？”弗里德曼感到呼吸急促，仿佛万千颗巨石一齐压在了他的胸口。
奥古斯都和爱丽希丝两位大人离开圣国去往诺特兰已过去10天，而最初的一例瘟疫则恰好是在那之后的第二天发现的。也就是说，留给圣国的时间仅有微不足道的11天，更何况，这还仅仅是一个经验之谈。
“虽然这么说有些罔顾人道，但要不是贵国的那位居民，我们就无法及时发现问题的严重性了。当然，我必须再次强调，我们获得尸体的途径是完全合法且正义的。”
科恩霍尔神父补充道。
弗里德曼闭上了眼，努力让自己平静下来。长久以来所历炼出的强大心智让他清醒了许多，心中却也产生了更多的疑惑。
“您刚才说，您不会以笃济使团的名义帮助我们，那教会对这件事情究竟是什么态度？”
听了弗里德曼的疑问后，科恩霍尔神父摘掉了自己的眼镜，有些愧疚地、用世俗之礼的方式躬下了身子。
“唯有这件事情……我恳请您不要再追问。但我以诸神的名义起誓，我们绝对不会对贵国有任何恶意和企图，我们的所有决定、意志，都是为了拯救更多的生命。请您只将我们当作是普通的医生，而非是来自西明教会的笃济使团。”
弗里德曼望着对方久躬不起的身板，揣度着他的意思。
他不敢轻易地做出决定。如果包括这场瘟疫在内，全部都是教会的阴谋，那便是将两位大人的心血，将一切的努力和牺牲换来的成果，拱手相让。他担不起这样的责任。
但他更不愿将圣国的万千生命置于险地而不顾，否则，这一切的努力和牺牲又是为了什么？
——为了什么？
这个问题突然点醒了弗里德曼。他的思绪飘向了几个月前的摩根海姆，在那场足以堪称为旷世之战的惨绝战斗中，西恩.坦斯乔德将军曾在他的亡灵大军前振臂高呼，而他所言之事正是弗里德曼长久所追寻的。
——为了守卫生者之焰。
“Ostee……Ahja（胜利，啊呀）。”弗里德曼低声念出了一句古摩根语，隔着生与死的境地，向西恩将军致以了崇高的敬意。
弗里德曼向前一步，扶着科恩霍尔神父的肩膀，让其正回了身子。他看向对方的眼眸，他虽没有诸神和圣女那般的洞察之力，却依然能够确信那眸子中并无隐藏的恶意。
弗里德曼深深地吸了一口气，郑重地说道：
“我明白了，请接受我们真挚的欢迎和崇高的敬意。接下来的这段时间，就要辛苦诸位了。”
科恩霍尔神父露出了一个宽慰的笑容，他握住了弗里德曼的手，有力地摇了几下。
“不，不辛苦，我们受神启发，生而为此。”科恩霍尔神父松开了弗里德曼的手，虔诚地在身前行了一个向诸神的礼，接着说道，“不知道圣国是否方便将这座庭院暂时借给我们做落脚地？”
“当然。”弗里德曼爽快地回答道，“如果您和您的团队有什么需要的，我们也会尽力提供。”
“这就不用您费心了，我们来的时候已经准备了足够的物资，如果后续有其他需要的东西，我会自行派人前往圣城或维格兰采购。但我们对瘟疫的认识还很浅薄，可能会需要一些病人来协助我们做进一步的研究。”