“朕此前听邓凤提过，你弟耿宏如今在宫中任郎中，行事干练果决，朕已将他调拨至光禄勋麾下任职……此子，也算你耿家之中，少有的潜心经书、文武兼修之人了。”
耿晔心头猛地一动。
天子竟连他家中幼弟的任职、性情都一清二楚，还暗中加以提拔，这份细致入微的关照，绝非随口客套，而是实实在在的示好与拉拢。
他心中一暖，当即再度躬身，语气真挚恳切道：“谢陛下拔擢之恩！臣弟自幼痴迷经书，不喜戎马，在我耿家之中也算异类，如今能在宫中为陛下奔走效力，已是他的福气，臣代他谢陛下隆恩！”
刘隆淡淡一笑，不再多言，他深知在目前的局面之下，耿家是最需要拉拢的。
随即，他的目光缓缓一转，落向一旁肃然的朱宠。
“仲威，朕在宫中，早已听闻你在颍川任郡守时的政绩，民生安定、政务清明、赋税充实，一郡之地被你治理得蒸蒸日上，你这般才干，堪称当世不可多得的栋梁之才。”
朱宠神色依旧沉稳，不骄不躁，躬身从容回道：
“陛下谬赞......颍川本是我大汉腹心要地，民生富庶、人才辈出，臣不过是守土尽责，锦上添花罢了，不敢贪天之功。”
刘隆闻言，眸中笑意更深，直言道：
“朕早听伯起说过，你为人方正严谨，一丝不苟，今日一见，果然名不虚传。伯起还屡次在朕面前称赞，你是当世大才，文能治郡，武能掌兵，是难得的文武双全之臣。”
随后，他话锋一转，似笑非笑又道：
“颍川太守一职，多少人求之不得，堪称天下肥缺。而你却能毅然舍弃安逸富庶，主动投身清苦艰险的北军军营......朕对此颇感意外。但朕更看得清楚，你对朝廷、对大汉，是一片赤胆忠心，绝非贪图富贵之辈。”
就这时候，邓骘接过话茬，摸着胡须语气从容地笑道：
“陛下，仲威在我府邸做事多年，其人我知根知底，以他沉稳方正的性子，来做北军中候，再合适不过。”
他语气坦荡，满面都是举荐贤才的坦然，在这一片和睦赞誉之中，丝毫没有察觉到，刘隆话语深处，那一层几乎难以察觉的冷意与弦外之音。
而刘隆心中，早已翻起了波澜。
有一件事，邓骘似乎忘了......又或者，根本没打算让他知道。
朱宠从颍川太守离任，入京担任北军中候，这整件事，他这位天子，事先竟一无所知。
没有尚书台的奏疏，没有人事任免的征询。
直到今日踏足北军，他才第一次知晓，自己麾下禁军的重要职位，已经悄无声息地换了人。
这算什么？
他刘隆，还算这大汉的皇帝吗？
明明亲政已有一段时日，明明已经逐步接手外朝政务，可在真正触及核心兵权的人事任免上，他依旧被蒙在鼓里。
邓骘一句话，再加上永乐宫和熹太后一点头，便直接将人安插进了北军心腹之地。
这一刻，刘隆比任何时候都更清醒，邓氏一族历经两朝，早已盘根错节，势力渗透朝堂、禁军、地方，根深蒂固到，连他这九五之尊，都无法完全掌控每一环权力。
高台之上，气氛依旧和睦，可暗流早已汹涌。
与浑然不觉的邓骘不同，朱宠在那一瞬间，便敏锐嗅到了天子语气里的异样。
他垂在身侧的手微微一紧，脑中飞速运转，将前后几句话细细咀嚼了一遍。
朱宠内心暗自道：天子看似在称赞我在颍川的功绩，但在后半句话却隐隐在暗示我为何离开颍川到这北军之中，难道这件事情陛下不知道？倘若真是如此，天子提及师兄杨震便有了另一层深意......看来章德殿的天子，永乐宫的太后，还有台前的邓氏一族......三方之间，远非外人所见那般和睦无间，分明藏着看不见的权斗漩涡。
只凭这几句对话，他便已推断出大致利害。
朱宠心中一凛。
他本就不愿卷入这皇家与外戚的纷争之中，只想如师兄杨震一般，一心为公，匡扶大汉。
再者，他始终铭记恩师桓郁生前对他说的话：天下事在皇帝，聪明莫若帝王！
朱宠深吸一口气，压下心中惊涛，神色肃穆，声音沉稳有力道：
“陛下，臣身为汉臣，便是陛下之臣。无论身在何方，身居何职，臣必竭尽全力，效忠陛下，心中唯有一念，便是为陛下分忧，为大汉解难！”
这话不偏不倚，不攀附邓家，不牵扯后宫，只认一个君，只守一个国。
刘隆看着他，眼底那隐没的一丝寒意缓缓散去。
“卿之心，朕知晓了！”
也就在这一刻——
高台之上，端坐于主位的刘隆忽然开口，唇边的温和笑意未减，可那道声音却陡然添了几分帝王独有的威严，不高不低，却如清泉击石，清晰地穿透了高台之上的静谧，缓缓传到每个人耳中。
“马钜，这长水校尉做的如何？”
方才还带着几分笑意的诸将，脸色齐齐一变，脸上的和煦与轻松瞬间消失得无影无踪，取而代之的是几分错愕与凝重。
所有人的目光都如被磁吸一般，齐刷刷地投向被点名的马钜，又下意识地瞥了一眼主位上神色难辨的刘隆，眼底满是困惑与揣测。
陛下这是何意？
方才还在接连夸赞耿晔、朱宠，言语间满是期许，怎么突然就话锋一转，点名询问马钜的任职情况？
邓骘脸上的笑意也僵了一瞬，手抚长须的动作微微一顿，眸中闪过一丝疑惑，下意识看向马钜，又扫了一眼在一侧站立的马续，心底暗自思忖天子的用意。
被众人目光聚焦的马钜，心头更是猛地一紧，如遭惊雷乍响，浑身的汗毛都下意识竖了起来。他能清晰地感受到天子目光中的审视，也心脏在胸腔里骤然加速跳动，连呼吸都下意识放轻。
但他毕竟是将门之后，久在军中任职，虽惊不乱，片刻便敛去心头的慌乱，当即起身，躬身垂首，地沉声回道：
“陛下，长水校尉统辖宣曲、长水两营胡骑，皆是我大汉精锐骑兵，关乎北军战力根基。臣自继任此职以来，日夜兢兢，不敢有丝毫怠慢，严整军纪、勤加操练，务求麾下将士皆能披坚执锐、为国效命，绝不敢辜负陛下的重托与信任！”
刘隆将马矩那瞬间绷紧的神色尽收眼底，心中暗觉好笑，面上却依旧不动声色，只是轻轻一挥袖袍，缓缓开口：
“如今朝廷正是用人之际，诸位将军都在竭力举荐贤能，怎么偏偏你马矩，放着自家将才不用，反倒藏了起来？”
这话一出，马矩脑中电光一闪，瞬间便明白了天子所指。
他眼角余光下意识一瞟，正撞见一侧马续一脸憨直，露出一拍牙齿朝他嘿嘿发笑的模样。
该死！
马矩心底暗骂一声，脸色瞬间沉了几分。
方才见马续跟在天子身后现身，他便已隐隐觉得不妙，只是一时没往深处细想。如今看来，这浑小子必定是在御前不知轻重，把什么话都一股脑倒了出来！
马矩清楚这位堂弟的脾性，简直是没心没肺倔如牛，平日里与他说的几句掏心窝子的话，怕是被这直肠子原封不动、半点不落地全都禀给了天子。。
事已至此，遮掩已是无用，反倒显得心虚。
“陛下明鉴！马续在宫中研习经书、校订典籍，一向是文弱书生习气，此番是经司隶校尉班将军引荐，才临时入北军历练。臣并非有意埋没人才，只是他从军时日尚短，于军中条令、行伍规矩尚且生疏，排兵布阵、骑战冲杀更是一窍不通。臣也是一番苦心，才先安排他从巡视监察这类基础事务做起，慢慢熟悉军旅。”
“哦？如此说来，倒是朕错怪你了。”
刘隆故作恍然，回头瞥了一眼身后的马续，笑意玩味道：“马续，这么看来，是你自己学艺不精，反倒怪你堂兄不给机会了？”
一听这话，马续顿时急了，当即一步跨出，躬身揖礼辩解道：
“不！陛下，臣入北军，是为追随陛下亲征凉州，杀敌建功的，不是来做清闲内职的！堂兄不让臣入营操练，分明是不想让臣去凉州战场！”
“放屁！”
马矩当即怒目圆睁，厉声喝止道：“就你这肩不能扛、手不能提的身子骨，连重甲都穿不稳，真上了战场，不是建功，是去白白送命！”
“我能练！我骑射不差！”
“你那骑射也叫骑射？猎个兔子还差不多，上阵杀敌纯属找死！”
“你才胡言乱语！我要随陛下出征！”
“我说不行就不行！”
......
一时间，这对堂兄堂弟竟在御前当众争执起来，一个据理力争，一个厉声呵斥，你一言我一语，争得面红耳赤，全然忘了高台之上还有天子与诸多大将在上。
刘隆被这突如其来的一幕弄得一怔，先是错愕，随即忍不住放声大笑，笑声爽朗，响彻高台。
其余诸将也早已品出天子只是借机打趣，并非真的问责，此刻见这兄弟俩吵得面红耳赤、毫无心机，也都跟着哄然大笑，一时间高台之上气氛轻松热烈，先前那股紧绷的威压荡然无存。
在一片哄笑声中，马矩与马续才猛然回过神来，意识到自己失态，两人脸色一窘，顿时噤声不语。
马矩又气又窘，脸色发黑，压低声音对着刘隆苦笑道：“陛下......您这是故意调侃臣呢。”
马续则是一脸急切，顾不得旁人嗤笑，连连催促：“陛下！您快说句公道话啊！”
“倒是两个直爽痛快的性情中人！”
刘隆又是一声畅笑，看向众人，满是愉悦。
笑罢，他抬手轻压，示意众人安静，语气也随之收束，言归正传：“好了，朕不过随口一句试探，没想到你们兄弟俩竟当场互揭老底，连往日糗事都要抖出来，倒是让大家跟着乐了一场。”
他目光一转，落在眼神期盼的马续身上，缓缓开口，语气郑重道：“马续，朕知晓你有一腔热血，骑射也算尚可。既然一心想要建功立业，那便不必再推脱。即日起，编入长水营麾下，随营一同操练，准备出征凉州。”
“谢陛下！”
马续瞬间喜出望外，激动得浑身一振，当即昂首长啸一声，重重叩拜谢恩。
事毕，刘隆便开始询问起了北军如今的情况......
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第350章 五营格局，扩张之谋
汉武帝元鼎六年，即公元前一百一十年。
为强化对外征伐，彻底压制匈奴，同时打破北军长期由中尉一人独掌的格局，汉武帝决意对禁军体系大刀阔斧，拆分旧北军，新设八校尉，诸校直归天子调遣，不隶任何外官。
中垒、屯骑、步兵、越骑、长水、胡骑、射声尉、虎贲这八校尉便由此诞生，每校人员编制大约在七百到八百人之间，八校总兵力在五千到六千左右。
八校校尉秩级均为比二千石，地位次于九卿但高于郡守，驻地集中于三辅地区，形成拱卫长安的军事屏障。
岁月变迁，时空流转。
一直到了西汉后期，由于国家财政压力的增大和军事需求的变化，八校尉之制悄然更新。
胡骑营并入长水校尉统辖，虎贲营划归射声校尉，中垒校尉一职被直接废除，职权渐被监北军使者蚕食，昔日雄健的八校，已在无声中开始了缩减。
随着西汉倾颓，王莽篡汉，新莽时期的到来。
王莽对北军的格局明确了新的改制，正式确立了北军五校体系：步兵、越骑、长水、胡骑、射声五校。
建安七年，公元三十一年，光武帝刘秀在完全继承五校的格局之上做了一系列制度化的改革。正式撤销中垒校尉，确立北军五校的地位，新设立北军中候监察五校。另外五校尉由西汉“比二千石”改为“二千石以下”，地位下降，北军中候六百石，但却直接对皇帝负责，分割军权，防微杜渐。
最关键的是，光武帝为了精兵简政，裁撤冗余，将北军每一校的兵力减少到五百到七百人，这样算下来北军五校的总兵力长期处于三千人到五千人之间，职能从“作战主力”转为“京师宿卫和宫城警备”，与执金吾下辖的城门和宫外巡逻、光禄勋的虎贲、羽林和宫内宿卫形成三层防卫，屯驻洛阳，分守要害。
显而易见，自西汉绵延至东汉，北军五校的兵力历经数次大幅裁撤，早已不复汉武帝初创时的雄盛规模，就连核心职能定位，也与往昔判若云泥。
对于一个以中央集权为根基的大一统王朝而言，驻守京师的核心军力，即便算上光禄勋、执金吾所辖的其余中央禁军，满打满算也仅能维持在一万五千人上下。这般微薄的兵力扼守皇城腹地、震慑朝野四方，已然是极大的隐患，全然不合帝王集权制衡的常理。
这一切积弊，刘隆早已洞悉于心，烂熟于胸。
如今东汉军力的疲弱，绝非北军五营一隅之病。
放眼天下十三州，全国范围内的常备兵力，都经历了持续性的大规模缩减。边郡镇守边塞的边防军、内地各郡统辖的郡国兵，看似总兵力尚在二十万至三十万之间，可摊至大汉三十六郡的广袤疆土之上，平均每郡不过三千余兵力。分散来看，对内难以弹压地方异动，对外不足抵御边患侵袭，偌大王朝的军力骨架，早已为日后的疲弱之态埋下祸端。
只是此刻，刘隆心中最关切、最急于革新的，始终是北军五校。至于地方州郡的布防与边疆的军务，他暂且无心过多插手。
只因北军屯驻洛阳，近在宫阙之外，是扼守京师、掌控中枢的核心武力，是他这位大汉天子最在意，也最必须牢牢握在掌心的利刃。
这是皇权最直接、最可靠的依仗！
在刘隆的宏图构想之中，中央禁军绝不能困守于京师宿卫的狭小定位。他要重拾汉武帝时期征伐四方、威震域外的雄伟气象，将这支禁军打磨成横扫边患、开疆拓土的神兵利器，成为他重塑大汉雄风的核心底气。
这件关乎皇权根基的大事，他早已筹谋良久，暗中布局。