北伐军过鱼台、嘉祥，再向西折入汶上、东昌，直到七月二十日，才终于抵达高唐州，出现在临清州的背后，相当于截断了城中守军往东北渡海逃走的退路。
与此同时，河南平西副将马洪起也率三万人马从临漳北上，大军渡漳河，进入山东，由冠县北上，过卫河、清河，于七月十六日占据清河县，挡住了临清守军西逃的道路。
副将马洪起本是河南东南部豪强，和武定皇帝的大齐无冤无仇。泰昌年间，马洪起和自己的四兄弟控制了位于河南汝宁府的盐井。靠着井盐利润，每年走私百万，渐渐成为河南最大的豪强。那时正值开原军东征西伐，明军疲于应对，根本没人注意这个桀骜不驯的土财主。
直到天启元年，李献忠窜入河南，河南糜烂，通过与陕西流贼结盟，马氏渐渐将势力扩充到豫北地带。弘光皇帝登基后，为收揽人心，大肆滥封爵位，马洪起顺利被任命为副将职衔，他手下的家丁民勇也终于洗白成为官军。武定元年京师大爆炸，河南四分五裂，齐军残部、陕西流贼，地方豪强，各自为政，马洪起判断这是个扩充实力的绝好机会，于是他积极请战，主动向驻守扬州的刘宗周请求，一起攻击山东境内的齐军残部。
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南明军队沿途拖拖拉拉，走走停停，行军速度堪与鸭绿江畔的朝鲜王军媲美。
虽是南明王师，虽然粮饷充足，北伐军却秉承了我大明军队鸡鸣狗盗、杀良冒功的陋习，尤其在那些远离州县府城的荒野乡村，烧杀掳掠更是常态。
进入山东后，很多州县都曾驻留过齐军，这样的污点，自然成为他们遭受明军讹诈勒索的罪证。
就这样王师边走边捞钱，原本二三十日的路程生生走了两个多月。
刘宗周身为晚明大儒，秉承横渠先生“为天地立心”的悲悯之心，平日里责骂家中奴仆都要惭愧半天，不过在这些丘八面前，却无可奈何。
刘督师本是进士出身，之前只做过户部官员，然后回乡讲学，直到莫名其妙被任命为北伐督师。像他这样的履历，在正常情况下绝不会和领兵打仗发生什么联系。
然而这世道还有什么是正常的，南直隶那个小朝廷从诞生起便没有正常过。
刘宗周的上位，其实是几方政治势力激烈博弈的结果，和他本人的履历能力没一毛钱关系。
这类现象，在党争盛行的晚明政治中，实属常态。
自张居正以后，凡是做实事的官员，无不遭到打压，以至于最后大明朝堂关注的焦点，不是政务，而是人事。
说的更直接一点，便是不顾是非曲直，都想着如何把和自己一派的人提拔起来，把对手官员打压下去。可以概括对人不对事······
刘宗周在军中无甚根基，他很清楚，这些临时招募的兵士，尤其淮扬一带的新兵，个个骄横难治，若是把他们逼急了，难保不发生一场兵变。
他只能暗暗下定决心，等这次北伐归来，一定要好好整肃军纪，练就一支媲美戚家军的强军。
武定元年七月二十一日，在北伐军抵达临清州城后的第二天，马红起还没来得及向刘督师通知一声，便提前向临清州城发起进攻。
这位河南豪强的心思非常简单，他要趁着北直隶一团乱麻，尽可能多的攻城略地，把他的势力从河南北边扩张到山东。
刘招孙成功登基的案例，大大刺激了各地豪强。大家渐渐明白，这年头，只要手里有兵，一切皆有可能。
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临清州城东北五里，郑家口镇。
连绵不绝的营帐像洪水般把这个鲁西北小镇填的满满当当，乱糟糟的帐篷扎得到处都是，从外面根本看不出任何排兵布阵的章法。
一队队身着绸缎的民夫在小镇边缘的空地上生火做饭，营地上很快飘起一缕缕青烟，不时有三五成群的披甲战兵进出营门，怀里抱着一堆堆的绫罗绸缎和珠宝首饰，入夜后很久营帐还是喧嚣不止，像是赶集的闹市，偶尔能听到女人们的尖叫声。
傍晚时分，王师惠顾了这座距离临清州城最近的富庶小镇，据说这个镇子曾经接收过伪齐败军的伤兵，虽然对方给了老百姓银子。
无论如何，这种公然助敌的行为必须得到严惩，而且王师抵达时，据说镇上还有齐军余孽活动，不等刘宗周下令，几个当地青皮无赖便领着这群骄兵悍将们冲进镇上，挨家挨户搜查，发现与齐军勾结证据——一块甲叶或者主人发出的疑似辽东的口音——便对其进行烧杀抢掠。
郑家口临近运河，这里虽比不上临清州城，然而却是商户林立，颇为富庶。
在王师抢劫珠宝绸缎时，十几个不知死活的刁民试图抵抗，很快被乱刀砍死。
现在，这些死不瞑目的脑袋就挂在营门口示众。
如果一切顺利的话，等到他们攻破临清州城，眼前这些刁民首级便会和临清城中齐军残部的脑袋一起，被用石灰硝好，快马送到南京兵部衙门，当做王师平定暴齐的战功，最后以一颗脑袋十两银子的悬赏，分发给王师将领们。
郑家口镇几十名没来得及逃走的女人，也被王师劫掠到了大营，现在正在供几位将官享用。
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昏暗的烛火下，蕺山先生展开一卷泛黄的《中庸》，细细研读，不去理会帐外那女人的叫声。
“《大学》之道，一言以蔽之，曰慎独而已矣。《大学》言慎独，《中庸》亦言慎独。慎独之外，别无学也。”
刘宗周在出任内阁首辅，北伐督师之前，一直在绍兴府山阴讲学，因讲学于山阴蕺山，所以有人称他为蕺山先生，简单来说，刘督师的另一层身份是思想家。
蕺山先生认为：“君子之学，慎独而已矣”，“学问吃紧工夫，全在慎独。”
“独”即是本心，即是良知，是人具有的一种主观道德能力。
不得不说，这类观点和张载的横渠三句颇有异曲同工之妙，对指导大明读书人行为，具有很大意义。
比如现在，当麾下那些骄兵悍将们胡作非为草菅人命时，无力阻挡的蕺山先生只需慎独，守住自己的良心，不需过多干涉。
“人能慎独，便为天地间完人。”
刘宗周合上书卷，望向大明漆黑的夜空，喃喃自语。
第407章 吴三桂北上的条件
次日，北伐军开始向临清州城发起进攻，守军早有防备，州城防守严密，民壮纷纷登城投掷滚木擂石，战兵顶着密集的箭雨用长枪突刺，左良玉令明军蚁附攻城，两次近战格杀都被守军击退。
初战不利，北伐军退守郑家口镇。习惯了欺软怕硬的南直隶兵将个个垂头丧气，完全没了昨日抢掠的快意。
马洪起在西边的作战亦不顺利，河南豪强损失兵马过千，最后尺寸未得。
隔着一道护城河，临清城中热闹繁华，都与自己无关，盐场主发迹的马洪起如何不怒？
原以为临清轻松就能攻取，没想到竟是这样一个硬钉子。河南兵顾不上通知队友，和来时一样，不辞而别，沿着山东西部一路抢劫回去，继续做他的土皇帝。马洪起与大齐的仇怨由此结下，也为这位豪强以后极度悲惨的命运埋下了伏笔。
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刘宗周端坐大帐。
初战失利的左良玉带着亲兵进入大帐，刘宗周瞟他满头大汗气急败坏，便知战事不妙。
“千杀的辽东兵，什么时候招了百姓守城，害得损失这么多人马，家丁都折损几十个，委实可恶，等攻下临清，把他们都剐了。”
刘宗周抬头望他一眼，神色自若道：
“不过一州之地，慢慢困死便好，”
刘宗周所言不无道理，南北运河彻底断绝，临清作为北运河枢纽，作用现在已经大打折扣，等些时日，城中囤积粮草物资耗尽，这支孤军便只有覆灭命运。
刘宗周知道的道理，左良玉却是不懂。
他所率的南直隶兵是各军中实力最强的，底下兵将部曲跟着左总兵从淮扬丰沛到临清，不是来围城的。
很多人携带的兵器铠甲都是花费自家积蓄购置而来，好不容易来一趟，没有银子怎么成？
再说朝廷发的那点银子早就被各位上官分完了，只有攻破临清城才能发财，才能活下去。
“刘督师所言甚是，只是兵士们都等不及，必须尽快攻下！用城中的粮草金银，犒劳大军······”
左良玉大声嚷嚷，他已经听说，刘宗周对临清并不感兴趣，老头真正想要的是京师。
刘督师要去被炸成废墟的紫禁城，给死去的天启皇帝下葬。当然还有那个宁死不屈自刎而死的周皇后。
“末将此来，是为求督师，明日攻城让标兵营也上，史监军率兵从南边攻打，马起洪从西边攻打，末将从东边攻打，围三阙一，必能一举破城。”
“马起洪已经逃了。”
刘宗周淡淡说道。
他麾下标兵营人数三千，是弘光皇帝的御林军。
这次北伐本应由朱常灜御驾亲征，朝廷上下劝谏皇帝亲征江北，一鼓作气，扫灭伪齐残兵。
奈何弘光皇帝被开原军吓破了胆，俨然完颜构附体，已经出现男科疾病。
兵部好不容易凑了这支御林军（主要为青皮和流民），最后时刻皇帝竟不敢上马（字面意义的骑马），于是御林军成了刘督师的标兵营。
无论如何，这支兵马是弘光皇帝嫡系军队，皇帝能顺利登基，除了江南文官支持，靠的便是这三千多人。
刘宗周当然知道其中的道理，所以，当听左良玉说要自己的标兵营攻城，他立即拒绝。
“标兵只为督战，左总兵，老夫还是那句话，临清不过一州之地，运河断绝，守军只是苟延残喘，长期围困便好，目下还是要以恢复神京为要，左总兵若执意攻打，不顾士卒死活，便请自行去打吧。”
左良玉脸色微变，几次想拔刀，最后还是忍住了。
他拂袖而起，一把推开站在旁边的史可法，在李升、李景才、阎尔梅等人怒视下，掀起门帘，扬长而去，走出大帐便骂骂咧咧。
李升将手指按在刀鞘，转身对刘宗周道：
“大帅！左瘸子委实可恶，如此猖狂，属下这就去斩了他！”
李升是南直隶有名的神射手，今年不过二十岁，年纪轻轻便考上了武举人，看他壮实的臂膀，粗壮的腰身，诱人的腹肌，便知这武举人头衔货真价实，不是像乔大嘴那般花钱买来的。
史可法怒道：
“一路洗劫百姓，烧杀抢掠，骄横如此，大明还有王法吗？”
大明早没了王法。
从万历中后期开始，地方军头便越来越不受节制。
庙祝阁老李廷机任首辅期间，江苏军官在吴淞江筑起堤坝，占河道养鱼牟取私利，以致最后百姓用水都出现困难，李廷机得知此事后，竟自己出钱补贴那军官损失，好说歹说，才让人掘开堤坝······
“本以为临清城旦夕可下，没想竟如此坚固，既是坚城，舍弃便好，左良玉想打，便让他留下来继续打，老夫要尽快去京师，安葬先皇和皇后，告慰先皇在天之灵····”
几位幕僚和卫兵都不说话，大家都知道，京师已化作白地，方圆百里连个人烟都没有。
听说只有从燕山深处跑出来的虎豹财狼出没，啃食那些暴露于野无人收敛的尸体。
要说服标兵营的兵痞们去这样的荒蛮之地，恐怕不是那么容易。
李景才踟躇半晌，对刘宗周道：
“督师，北直隶情形，比之前想象的还要不堪，若不能攻下临清，别说是左良玉，怕是标兵营也要·····”
“也要哗变是吗？”
刘宗周惨笑一声。
四月份弘光朝廷筹划北伐，好不容易筹集得两百三十万两军饷，给几位阁臣分润之后，剩下一百万两，出了京师，便剩下六十万两，最后发到五万兵士手中的只有每人二两银子，连来回的盘缠费都不够，也难怪这些兵士沿路不停抢劫。
让丘八卖命，就要给他们银子，给很多银子。这些道理，刘督师当然懂，只是，他也有自己的难言之隐。
按祖宗旧制，只有安葬先皇皇后，自己所拥立的弘光皇帝才算真正坐稳了皇位，弘光朝廷的合法性——尽管只是表面合法性——才能得到天下承认。
不过看临清当下攻守态势，便是刘宗周这样的人，也能看得出北伐军一时半会儿难以攻破。
可是，先皇葬礼不能再拖下去，恢复神京也必须尽快完成。
就在刘督师一筹莫展时，帐外传来卫兵的叫喊声，说是辽西总兵官到了。
几人相互看一眼，过了一会儿才反应过来，来的是吴襄的长子吴三桂。
此子刚继承父亲官衔，被弘光皇帝封为辽西总兵官——虽然山海关现在根本不在他们手里。
刘督师思索片刻，紧皱的眉头微微舒展。
“请吴总兵进来。”
片刻之后，卫兵李升引着个风度翩翩、身材高大的少年将官走进大帐。
全身披甲威风凛凛的吴三桂刚走进来，便引起众人注意，史可法、李景才等人纷纷朝他望去，都被这英俊少年身上散发出来的独特气质所吸引。
“末将吴三桂，叩见督师！”
刘宗周连忙上前，一把扶起吴三桂，他仔细打量眼前这个只有十六岁的年轻总兵，啧啧称奇道：
“好啊，好，两环（吴襄字）把你托付给我，晃眼过去，你都长成大人了！”
武定皇帝镇压张春叛乱前后，流落高邮老家的辽西副将吴襄见败局已定，知道刘招孙绝不会饶过自己，遂忧愤交加，最后竟在高邮驿站中一命呜呼。
吴襄死后，追随他从辽西逃入关内的一千余兵士家丁，纷纷拥戴少主吴三桂为将，继续盘踞高邮——脱离吴家，这些辽西兵只能跟着李献忠去当流民。