它集中精神，将无形的力量聚焦于史蒂夫脖颈后那个异常增生的肉瘤上，并非要彻底消除它，那太显眼，也违背了“保持异常”的伪装要求。
影子的目的是“修理”这肉瘤对史蒂夫身体造成的损害，舒缓被压迫的神经和血管，调整其内部失衡的“结构”，让这个寄生的“零件”不再致命。
一股温暖而细微的能量，悄然拂过史蒂夫的身体。
史蒂夫紧皱的眉头微微舒展，下意识摸了摸脖子，感觉那令人窒息的胀痛和眩晕感，竟然减轻了一些，他困惑地看了看空无一人的四周，最终归因于疲惫。
“喵~（搞定一个！）(?o?o)??”影子轻盈转身，带着铁鞭前往名单上的下一家。
它用这奇妙的“修理”技能，一个接一个地调整着那些被异常困扰的身体，确保这些宝贵的“机器”不会在开工前就彻底停摆。
任务完成，影子松了口气。
“喵呜~（接下来，该去为老板物色新员工啦！）?(ò_óˇ)?”
它想起杰瑞曾一边扒拉算盘一边抱怨：“吱吱！（城里的鼠鼠脑子都被煤烟熏傻啦，吃的都是垃圾。听说郊外的家伙们吃野果子、喝露水，比城里的聪明多啦~）”
影子觉得杰瑞说得有道理。鼠鼠如此，其他动物想必也一样。
而且，郊外环境开阔，没准真能碰上像铁鞭和汉斯那样天赋异禀的“野生”员工。
“嘶~（去城外？好呀好呀~）(?﹃?)”铁鞭吐了吐信子，表示赞同，“嘶哈~（地方大，可以慢慢找，找到最好最棒的员工给老板~）”
一猫一蛇，借着夜色的温柔掩护，像两个小小的冒险家，溜出了艾尔福德新城，向着充满未知与希望的郊外林地，出发！
☆⌒(*＾-゜)v
第85章 影子的收获（第十更）
月光下的林地静谧而神秘，空气清新，与城内的污浊截然不同。
就在影子仔细搜寻，试图感应有灵性的动物时，一阵压低的交谈声随风飘来。
影子立刻竖起耳朵，示意铁鞭噤声，悄无声息潜行靠近，藏匿在一片茂密的灌木后。
林间一小片空地上，围着篝火坐着七八个衣衫褴褛的汉子，他们面黄肌瘦，脸上刻满了生活的艰辛。
“唉，这日子没法过了，铸铁厂说停就停，这个月的工钱都没结清……”一个汉子用木棍拨弄着火堆，唉声叹气。
旁边一个稍微年轻些的接口道：“你那还算好的，我们‘河畔纺织厂’都停工快半个月了，管事只说等通知，可家里都快揭不开锅了。”
第三个声音带着困惑和不安：“真是邪了门了，最近停工的厂子可不止一两家。我听说城东的联合木材加工厂也悄没声息地关了门，连个说法都没有。这……这到底是怎么了？”
这时，一个声音略显尖锐的男人煽动道：“要我说，都是市政厅和那些贵族老爷搞得鬼，他们圈了地，开了工厂，把咱们从土地上赶走，现在厂子又莫名其妙停了，摆明把咱们往死路上逼。”
有人立刻附和，语气中充满了怨恨：“还有教会那帮鸟人，不是他们当初支持圈地，我特么现在还能在村里好好种地呢，现在倒好，地没了，厂子也进不去了！”
紧接着，第一个说话的汉子压低了声音补充：“可我听说，有些厂子停工，不光是老爷们的问题……里面好像……不太平，出怪事了，就跟当初那个铜指环一样……”
这话一出，篝火旁瞬间安静下来，只能听到木柴燃烧的噼啪声，几个人面面相觑，脸上都蒙上了一层阴影。
先前抱怨的汉子咽了口唾沫，声音干涩：“不、不能吧……铜指环那是特殊情况……难道……”
影子冷静地听着，圆溜溜的猫眼在黑暗中闪烁，它记下了这些话，但没有介入的打算，它们的任务是招募员工，不是解救人类。
等那几人被恐惧和迷茫笼罩，不再多言，陆续睡去后，影子才带着同事们继续行动。
很快，它们在一处灌木丛下发现了一小群正在啃食野果的田鼠，这些鼠鼠毛色光滑，眼神灵动，显然比城里的同类更健康(??ω?`)。
然而，当影子和几条大蛇的身影出现在它们面前时，鼠鼠们瞬间吓得僵住了(⊙_⊙)！
它们的天敌——猫和蛇——同时出现，带来的恐惧是加倍的。
几只胆小的鼠鼠当场瘫软(?；ω；`)。
其余的则发出尖锐的“吱吱”惊叫，抱成一团，瑟瑟发抖(>﹏<)。
“喵。（安静。）”影子低沉地叫了一声，蹲坐在原地。铁鞭盘踞起来，没有做出攻击姿态，但庞大的身躯本身就带着无形的压迫感。
鼠鼠们依旧恐惧，但见天敌没有立刻扑上来，惊叫声稍微平息，低低呜咽(。o︿o。)。
影子用爪子将一颗刚才路上找到的、饱满的野果轻轻推到鼠群面前。“喵呜。（吃。）”
这个举动让鼠鼠们更加困惑了(?－?。)？
猫给老鼠送食物？它们面面相觑，不敢上前。
铁鞭有些不耐烦，尾巴尖无意识地敲击了一下地面，发出轻微的“啪”声。
这又引得鼠群一阵骚动Σ(°△°|||)︴。
“嘶~（别吓它们。）”影子瞥了铁鞭一眼，然后再次看向鼠鼠，用爪子指了指果子，又指了指自己和其他蛇，最后画了一个大圈，重复着简单的音节：“喵，喵。（来，来。）”
渐渐地，鼠鼠中最胆大的一只似乎有点明白了(?oωo`)ノ。
它小心翼翼地靠近那颗果子，飞快地叼起，又迅速退回到群体中，见影子和蛇群依旧没有反应，它才开始小口啃食(??o.o`?)。
有了第一个成功者，其他鼠鼠的恐惧稍减，它们开始意识到，这些强大的捕食者似乎……
并不打算吃掉它们(o?o)?！
影子见初步沟通生效，便开始考核。
“喵。（第一项，反应和敏捷。）”它用尾巴指向那处枝杈与藤蔓交错的天然障碍。“喵呜。（穿过它，越快越好，尽量不要碰动枝叶。）”
明白了不会被吃，又得到了食物，鼠鼠们的求生本能和表现欲被激发出来(?o?o)??！
它们依次尝试，有的凭借速度猛冲，有的依靠灵活在缝隙中钻行，影子仔细观察，筛选出其中动作最流畅、触碰障碍最少的几只。
“喵。（第二项，协作。）”影子让铁鞭将一块卡在石缝中的坚果推到鼠群面前。“吱吱。（一起，把它弄出来。保持完整。）”
这一次，鼠鼠们没有太多犹豫，它们围拢过去，互相“吱吱”交流着(￣ω￣)，尝试着不同的角度和发力方式。
最初那只胆大的鼠鼠似乎成了临时指挥，协调着大家的力量。
几次尝试后，它们成功地将坚果完整地推了出来(★^O^★)！
经过这两轮实际操作的考核，影子最终选定了十只表现最出色的鼠鼠。
它们抱着影子额外奖励的坚果，发出了兴奋的“吱吱”声(ノ?ヮ?)ノ*:???
虽然对影子和蛇仍保有本能的敬畏，但已经明白了“服从和表现能带来安全与食物”。
成功招募了鼠鼠队伍后，影子开始寻找其他员工。
影子看中了两只眼神警惕的流浪猫(◣_◢)。
它没废话，黑影一闪，一只猫刚偷偷拨弄到脚边的死甲虫，就被影子按住了(￣ε(#￣)。
这个动作快得让两只猫都弓起了背，喉咙里发出威胁的低吼。
影子收回爪子，看了一眼铁鞭。
铁鞭缓缓盘起巨大的身躯，虽然没有进攻意图，但那压迫感让两只猫不敢妄动(?-﹏-`；)。
影子用爪尖在泥地上划拉了几下，勾勒出鱼的粗略形状(＝｀ω?＝)
它又画了个类似房子的方块，最后用鼻子指向城镇的方向，它做完这些，就只是安静地看着它们。
两只猫凑在一起，鼻子耸动着(?-ω-`)
它们看看地上的画，又看看影子和其他蛇，低声“喵呜”交流了好一阵(。o︿o。)
最终，对食物和固定庇护所的渴望压过了恐惧和疑虑(?o?o)??。
它们慢慢走了过来，保持着一段安全距离。
那只玳瑁猫甚至大着胆子凑近嗅了嗅影子的皮毛(￣﹃￣)
被影子一爪子拍开，它立刻缩了回去，委屈地“呜呜”(；?д｀)ゞ。
队伍前方忽然出现了一只火红色的狐狸?(???。)?
它正专注地用前爪拨弄一个简易的藤蔓套索，试图取出卡在里面的浆果。
影子抬起前爪，示意队伍停止，它独自走上前，在安全距离外停下，挥爪击向旁边裸露的树枝，手腕粗的树枝应声而断(￣ー￣)ノ。
狐狸被声响惊动，立刻放弃浆果，身体伏低，警惕地盯着影子(?`ω??)。
影子无视它的戒备，从随身的布包里叼出一小块肉干，放在双方之间的空地上，用爪子轻轻推向狐狸的方向，然后竖起尾巴，指向城镇(→_→)。
狐狸的鼻翼快速翕动(??ω?`)?目光在肉干、影子和它身后的队伍间来回移动。
片刻犹豫后，它缓慢匍匐前进，迅速叼起肉干后立即后退，吞下食物后，它依然站在原地观察(??)。
影子看了它一眼，转身带队离开，走出十几步后又回头看了一眼。
狐狸迟疑片刻，最终小跑着跟了上来，谨慎地保持着距离(????)。
队伍快走出树林时，两条草蛇歪歪扭扭地爬过来(～￣▽￣)～。
看到铁鞭威武的盘踞姿态，它们似乎想模仿，努力地扭动身体想盘起来，结果却互相缠绕，打了个死结，动弹不得(╯°□°）╯
只能焦急地互相用脑袋顶撞对方。
“嘶！”(｀ε?)
“嘶嘶！”(｀△?)”
影子看着它们这笨拙的表现(→_→)
连基本的身体协调都做不到，直接甩动尾巴，将它们从路中间扫进了旁边的深草里。
“喵。（太笨了，不要。）”
带着队伍离开了树林。
第86章 这小东西还挺别致（十一更）
舒书从当铺后门溜回里间，刚在汤姆温暖的肚皮旁找到个舒适位置蜷缩好，系统的提示音就响起：
【叮！】
【员工数量+13】
“(?▽`???)咕噜噜~”他满意地发出拖拉机般的呼噜声，准备闭眼小憩。
下一秒，托弗狂野地“嗷呜”一声，紧接着，气动管道嗡鸣，随即——
噗。
一封信件，落进了收件篮里。
刚被仓库胖鼠收编的新鼠小弟立刻窜过去，费力地拖着比它身体还大的信件，吭哧吭哧跑到舒书的猫窝前，讨好地“吱吱”叫着。
舒书用爪子勾过信，有华森·夏洛特侦探事务所的标记。
他撕开封口，里面是一张简洁的关系图谱和备注。
图谱显示，蒂娜·泰勒与格蕾丝·保罗确实是表姐妹，关系密切，格蕾丝刚去世，信息与蒂娜所言完全吻合。
华森用红笔圈出了格蕾丝的信息，并在最后附言：“另，据闻泰勒与保罗两家近日不甚安宁，此应为康斯坦丁先生专业范畴之事。”
“喵的……(；一_一)”舒书哀叹一声，把信纸拍在地上，“这钱花得真不值，一点惊喜都没有。”
虽然肉疼那一金镑，但查证之后确实放心不少，至少排除了最明显的陷阱可能。
他甩甩尾巴，站起身来。时间差不多了，既然消息确认，该去会会那位“新娘”了。
“干活了。”他招呼躯干蛇和抬蛇鼠，【康斯坦丁】的身影再次于里间凝聚，随即融入艾尔福德新城渐深的夜色，如同滴入墨水的影子，无声无息地流向大拱街。