“废物！都是一群废物！”男爵低声咒骂，不知是在骂工人，还是在骂让他陷入此等困境的法米恩，亦或是那个该死的、不肯低价出手的康斯坦丁。
就在他几乎要被焦虑和愤怒吞噬时，仆人通报法米恩神父到访。
彭斯男爵眉头紧锁，本想让人把他轰走，但残存的理智让他压下了火气。
他整理了一下歪斜的假发和领结，努力摆出一副平静的表情。
法米恩神父走了进来，他看起来依旧憔悴，眼神深处却是一片古井无波的平静，他没等男爵开口，便用那缺乏起伏的声调径直宣告：“男爵大人，我带来了教会的决定。”
彭斯男爵心头一紧，做好了听到更坏消息的准备，然而，法米恩接下来的话却出乎他的意料。
“经过重新审慎的评估，教会认为铜指环工厂的异常情况，关乎信徒的灵魂安宁，因此，教会决定，即刻派遣一位经验丰富的驱魔师，前来进行彻底的净化。”
彭斯男爵愣住了，几乎不敢相信自己的耳朵。
法米恩继续道，语气平淡，听不出丝毫热情或关切：
“并且，此次驱魔，属于教会应尽的‘牧灵职责’，不收取任何额外费用。愿主的慈光驱散此地的阴霾。”
刹那间，彭斯男爵脸上所有的焦躁、愤怒和猜疑都消失了，取而代之的是一种近乎狂热的虔诚和感激。
他上前一步，紧紧握住法米恩枯瘦的手，声音因激动而微微发颤：
“赞美吾主！法米恩神父，您真是……您真是主的使者！我，我不知道该如何感谢您和教会的慷慨与仁慈，请务必转达我对主教大人的无限敬意！”
他那副感激零涕的模样，与之前在此处拍桌子咆哮、几乎要与法米恩撕破脸的贵族判若两人，之前的所有不愉快，都在这“免费”的恩典下烟消云散。
法米恩微微颔首，抽回手，眼神平静无波：“愿您的信仰一如既往地坚定，德里克大师明日便会抵达，届时，还请您全力配合。”
“当然！一定！全力配合！”彭斯男爵忙不迭地保证，亲自将法米恩送出办公室，腰弯得比任何时候都低。
……
工厂宿舍区。
年轻工人达米安蜷缩在自己的硬板床上，浑身被冷汗浸透，窗外是明亮的午后，但他却觉得如坠冰窟。
他的左脸颊，靠近耳根的地方，一片皮肤呈现出不祥的黄铜色泽，冰冷而坚硬，像是焊上去的金属，这变化是在这几天悄然出现，并且范围在缓慢扩大。
更可怕的是精神上的侵蚀。
他每天清醒的时间越来越短，强烈的嗜睡感如同跗骨之蛆，总在不经意间将他拖入浑浑噩噩的状态。
而一旦入睡，那些景象就会变本加厉地袭来——
无穷无尽的齿轮在眼前啮合转动，液压机缓慢而坚定地压下，还有一个充满怨恨的声音在他脑海深处不断低语：“……齿轮……不对……”
他试过逃跑，就在前天夜里，他趁着短暂的清醒，收拾了可怜的一点行李，疯狂地跑出了工厂，跑进了新城区的夜色。
他以为自己自由了。
但第二天早晨，刺耳的上班铃声将他惊醒，发现自己依旧躺在这张冰冷的硬板床上，他的行李依旧放在原处。
“……不……放我走……”达米安用还能活动的右手死死抓住床沿，指甲因用力而泛白，试图对抗那再次袭来的睡意。
但他的抵抗如同螳臂当车，眼皮越来越沉，视野逐渐被旋转的齿轮幻影所占据。
……
第二天，法米恩神父带着那位叫做德里克的中年驱魔师来到了铜指环工厂。
德里克身材高大，面容像是用硬木雕刻而成，紧抿的嘴唇和锐利的眼神透着一股严厉，他穿着朴素的黑色牧师长袍，胸前的银质圣徽擦得锃亮，反射着冷光。
彭斯男爵亲自迎接，脸上堆起近乎谄媚的笑容，身体微微前倾，试图表现出最大的恭敬与谦卑。“德里克大师，法米恩神父，非常感谢教会，感谢二位的到来，这真是……”
德里克的目光草草扫过男爵，带着毫不掩饰的反感，他没有理会男爵伸出的手，只是生硬地微微颔首，视线便迅速越过对方，投向厂房深处。
与此同时，在工厂肮脏的宿舍里，达米安猛地从床上坐起，动作僵硬得如同提线木偶，双眼空洞无神，瞳孔深处似乎有细微的齿轮虚影在转动。
他下床，迈着机械而精准的步伐，走向车间方向，对工友大的呼唤充耳不闻。
德里克驱魔师在法米恩和彭斯男爵的陪同下，走向那被封印的车间，他捧起圣典，口中吟诵着驱魔祷文，声音洪亮而充满力量。
圣徽在他手中微微发光，与车间内弥漫出的冰冷恶意相互抗衡。
车间内，被封印的齿轮机似乎感受到了威胁，发出更加狂躁的嗡鸣和刮擦声，一缕缕黑红色的雾气从封印缝隙中剧烈渗出。
走向车间的达米安，身体正发生着可怕的变化——
他裸露在外的皮肤，黄铜色的区域迅速扩大，并且开始微微隆起，形成类似齿轮边缘的粗糙轮廓，他的关节活动时，发出缺乏润滑的金属摩擦声。
咔哒…咔哒…
德里克的祷文越来越急，圣光试图压制车间的邪恶核心。
达米安的步伐越来越快，喉咙里发出混合着金属摩擦音的非人嗬嗬声。
“以主之名，我命令你，邪恶退散！”德里克举起圣徽，一道乳白色的光束射向车间大门。
“吼！”达米安扑向了离他最近的一个工友，他的右手五指并拢，边缘竟变得如同锋利的齿轮刀片，狠狠划向了对方的脖颈。
砰！
枪声响起。
工厂雇佣的安保人员反应迅速，对着达米安扣动了扳机，子弹击中了他的胸口，巨大的冲击力让他一个踉跄。
但达米安只是顿了顿，伤口处没有流血，只有几点火星迸出，他扭曲着脸，继续向前。
砰！砰！
又是两枪，一枪打中腹部，另一枪，命中了他的额头。
达米安的脑袋向后一仰，额头上赫然出现一个清晰的弹孔。
然而，他没有倒下，额头的弹孔边缘是扭曲的金属和断裂的线路，隐约可见内部细小齿轮的疯狂转动，晃了晃脑袋，用那双完全被齿轮虚影填满的眼睛，死死锁定了下一個目标。
……
第八号当铺。
一只灰鼠闪电般窜入，冲到舒书面前：“吱吱吱！吱！（老板！法米恩带了个陌生人类去工厂了！那里全乱了！）”
舒书从猫窝里跳起：“影子！铁鞭！汉斯、弗朗茨也来！”
他带着精英行动队和两条兴奋的仓库蛇，以最快速度赶往铜指环工厂。
当他们赶到时，正好目睹脑洞大开的达米安，皮肤大面积金属化，扑向一个吓傻的工人。
“喵的！这都不死？！”风衣下的舒书倒吸一口凉气，那额头的弹孔触目惊心。
就在这千钧一发之际，一直沉稳吟诵的德里克驱魔师动了。
他并未看向达米安，而是将全部精神集中在那被封印的车间上，手中的圣典无风自动，翻到某一页，他咬破指尖，将血抹在圣徽之上，发出了一声如同雷霆般的断喝：
“以圣父、圣子、圣灵之名，禁锢！”
一股远比之前强大的圣洁力量如同无形的枷锁，瞬间笼罩了整个车间区域。
车间内狂躁的齿轮嗡鸣声戛然而止，那渗出的黑色雾气也缩了回去。
几乎在同一时间，狂暴的达米安如同被抽掉了提线的木偶，动作瞬间僵直，眼中齿轮的虚影破碎、消散，直挺挺向前倒去，砸在地上，不再动弹。
他皮肤上的金属色泽开始缓慢消退，额头上那个可怕的弹孔，诉说着刚才的恐怖。
工厂内一片死寂，只剩下人们粗重的喘息和压抑的抽泣。
德里克驱魔师额头见汗，他收起圣典和圣徽，对法米恩和惊魂未定的彭斯男爵微微颔首：“邪恶已被重新禁锢，短期内应无大碍，但根源未除，仍需警惕。”
彭斯男爵看着地上生死不知的达米安和周围一片狼藉，嘴唇哆嗦着，一句话也说不出来。
远处阴影中，舒书心中嗤笑一声，「果然……教会这帮家伙，看起来声势浩大，结果只是把表面躁动压了下去，真正的核心连碰都没碰到。」
他能清晰地感知到，车间深处那齿轮状的污染源，在经历短暂压制后，并未消散，只是变得更加隐晦，德里克的驱魔，不过是在表面加盖了一层脆弱的封印。
「看来，得抓紧时间了。」舒书心中盘算，「等彭斯男爵意识到问题根本没解决，而教会又束手无策时，就是‘埃德加·沃尔特’先生出场的最佳时机。」
他不再停留，带着精英行动队和两条还在兴奋张望的仓库蛇离开了工厂区域。
汉斯一边游弋一边忍不住嘶嘶开口：“老板，刚才那个人类脑壳都开洞了还能动，好厉害！我们能……”
“不能。”舒书头也不回，打断它的妄想，“把你脑子里那些乱七八糟的想法清空，汉斯。我们现在有正事要办。”
弗朗茨用脑袋撞了一下同伴：“嘶！笨蛋，听老板的！”
第34章 这个母校好像有点不对劲
回到第八号当铺，舒书躺在自己的豪华猫窝里，开始构思“埃德加·沃尔特”与彭斯男爵接触的剧本。
一个资金雄厚，对旧大陆麻烦一无所知，却又对“有潜力”的工业资产感兴趣的实业家后代，简直是接手铜指环工厂这块烫手山芋的完美人选。
那么，要怎么让这个身份，尽快、且合理地进入彭斯男爵的视野呢？
……
第二天清晨，莉莉·霍华德站在了圣玛格丽特女子学校的铁艺大门外。
心情复杂难言，不久前，她还是这里的一名学生，因无法言说的困扰而被迫离开。
如今，她是以第八号当铺外勤评估员的身份重返此地，肩上扛着养家的责任，内心却仍残留着一丝属于校园的怯意。
她深吸一口气，将这份怯意压下，坚定了眼神。
“日安，玛莎修女。”莉莉对门房里的老修女露出一个得体的微笑。
“莉莉·霍华德？”玛莎修女推了推老花镜，脸上露出惋惜，“孩子，真没想到你会……唉，你是回来办理什么手续吗？”
“不是的，修女。”莉莉礼貌回应，“我目前在旧物街第八号当铺工作，有些业务上的事，想与负责后勤采买的安娜修女谈谈。”
“第八号当铺？”玛莎修女眼中闪过一丝疑惑，但还是指了指后勤楼的方向，“安娜修女应该在办公室，你去吧。”
“谢谢您。”莉莉颔首，抱着文件提包，走进了熟悉的校园。
大花跟在她脚边，好奇地东张西望，毛茸茸的尾巴高高翘起。
后勤办公室里，安娜修女（一位身材微胖的中年修女）抬起头，看到莉莉，眼中闪过一丝淡淡的怜悯。
“莉莉·霍华德？听说你家里……哎，是来找份临时工作的吗？可惜学校目前没有空缺。”她语气带着施舍般的意味。
莉莉挺直了背脊：“安娜修女，您误会了，我并非来求职，我代表第八号当铺，希望能与学校，或者说，与学校里的学生们，建立一种互惠互利的关系。”
“第八号当铺？”安娜修女眉头微蹙，显然对这家“名声古怪”的店铺有所耳闻，“什么样的关系？”
莉莉早已打好腹稿，不卑不亢地解释：“我们当铺提供便捷的典当服务，可以帮助一些手头暂时不便的学生解决燃眉之急。更重要的是，我们希望能发展一些‘学生代理’。”
她顿了顿，继续说道，“任何学生，如果成功推荐同学或朋友到我们当铺进行典当交易，一旦交易完成，推荐人就能获得一笔小小的佣金。”
她将自己修改过后的提成细则清单递给安娜修女，进一步阐述其益处：“这不仅能帮助学生赚取一些零用钱，培养她们的商业意识，也能为当铺带来稳定的客源。”
莉莉的声音压低了些，提出了更具针对性的方案：“当然，如果修女您本人愿意，在合适的场合向确有需要的学生提及我们的服务，我们同样愿意支付一笔信息费。”
她观察着修女的表情，报出条件：“每笔成功交易，支付2便士，这笔钱，算是对您辛劳的感谢。”
安娜修女快速扫过清单，眼神中多了些莫名的意味，让学生们自己去折腾，学校不担责任，甚至还能有点微薄的进账……
“听起来……倒是给学生们多了一条…嗯，勤工俭学的路子。”安娜修女沉吟道，语气缓和了不少，“不过，这事我需要向院长报备一下。莉莉，你能留下一份更详细的说明文件吗？”
“当然，修女。”莉莉心中微松，连忙从提包中取出准备好的材料，“所有细则都在这里，您可以随时派人到旧物街第八号当铺找我。”
话音刚落，原本安静待在莉莉脚边的大花，便迈着轻巧的步子凑到安娜修女脚边，它仰起毛茸茸的三花脸蛋，圆溜溜的猫眼一眨不眨望着修女，拖长了调子：“咪呜——”
见修女低头，它立刻顺势一倒，在地板上扭了扭身子，将覆盖着柔软白毛的肚皮完全袒露出来，一只前爪还在空中轻轻勾了勾。