“埃德加·沃尔特”身着剪裁考究的深色礼服，踏上里克斯·托克顿派来的马车，车厢内衬是磨损的天鹅绒，随着马蹄叩击路面的节奏微微颤动。
马车碾过空旷的街道，两侧建筑黑黢黢的窗口如同盲眼，偶尔有零星烛火在深处摇曳，映不亮窗外这片广大而固执的沉寂。
市政厅到了。
宴会设在最大那间会议室，长桌铺着浆洗挺括的白布，银质餐叉与高脚杯在煤气灯下泛着冷硬的光。
角落里，三两名乐手演奏着舒缓的曲调，琴音在挑高的穹顶下显得单薄而谨慎。
衣着体面的人们手持酒杯，聚成若干小团体，低语与克制的笑声在空气里漂浮，每个人脸上都挂着一种相似的、精心维持的从容，那是劫后余生者急于证明常态尚未崩塌的神情。
灯光，音乐，杯盏轻碰的脆响，压低的交谈。
艾尔福德仿佛许久未曾有过这般“热闹”。
但这热闹只局限在这间重新粉刷过的屋子里，稍一抬眼，便能透过擦拭干净的玻璃窗，看见外面那片沉入深潭般的黑暗——
城市依然睡在废墟与寂静里，这里的灯火与声响，穿不透那厚重的夜。
克里夫伯爵站在入口处，亲自迎候。
他握住“埃德加·沃尔特”的手，力度恰到好处，笑容仿佛设计过，落在亲切与威严之间。
“沃尔特先生，您能莅临，是今晚的荣幸。”伯爵的声音温厚，“艾尔福德复苏的第一声汽笛，理应由您来聆听。”
“您言重了，伯爵阁下，汽笛能否鸣响，仰赖的是市政厅铺设的轨道。”“埃德加·沃尔特”的回应平稳而周全。
第255章 终于有新人了
伯爵亲自引“埃德加沃尔特”步入厅内，向几位核心人物颔首介绍。
目光从四面八方聚拢，在这位沉默的工厂主身上逡巡，其中不乏毫不掩饰的审视与掂量。
简短的致辞与祝酒程序过后，空气似乎松懈了些许，一位发丝梳得一丝不乱，鼻梁上架着单边眼镜的先生端着酒杯靠近，他是城内仅存的一家纺织厂主。
“沃尔特先生，听闻贵厂已然全面复工？这般效率，实在令人惊叹。”他寒暄道。
“尚在初步恢复阶段。”“埃德加·沃尔特”的回答简明。
“工人方面……想必也是争抢得厉害？”另一位经营小型金属加工厂的业主凑上前，语气里掺着抱怨，也藏着试探，“我那厂子想寻几个熟手，简直比淘金还难。”
“我们沿用旧日人手，尚且稳定。”
“哦？悉数召回？”纺织厂主的镜片后闪过微光，语气愈发随意，“那待遇方面……定是颇有吸引力了？”
“埃德加·沃尔特”的语气未有丝毫波澜：“一切照旧，八小时工作，周薪按时足额发放。”
这句话落下，周围一小圈空气仿佛凝滞了一息。
八小时工作制在艾尔福德并非天方夜谭，却也是稀罕物，往往伴随着低廉至极的工钱。
而“按时足额”四字，在眼下许多雇主恨不能将一人掰作两人用的时节，听来格外刺耳，甚至……天真。
有人嘴角撇了撇，不以为然，只道这位先生要么是痴人说梦，要么是刻意标榜。
有人眉头几不可察地蹙起，心底掠过一丝烦躁，担忧这“标杆”一立，日后用工怕是更要艰难。
也有人沉默着，目光在“埃德加·沃尔特”那张平静无波的面孔，与不远处气度雍容的克里夫伯爵之间，悄悄打了个来回。
克里夫伯爵仿佛全然未觉这片刻的异样，他适时举杯，朝向“埃德加·沃尔特”，声音朗朗：“工人心安，则机器运转不息。沃尔特先生治厂有方，深谙此理，值得吾辈参详。”
伯爵一语定音，周遭面孔迅速切换，笑容重新堆砌，举起酒杯附和称是。
方才那缕微妙的滞涩，被顺势淹没在重新流动的乐曲与寒暄之下。
宴会继续，灯光晃着眼，音乐缠着耳，一片精心烹制的热闹，缓缓蒸腾……
……
宴会将近结束，“埃德加·沃尔特”在人群中找到了里克斯·托克顿。
后者刚结束与一名官员的交谈，正欲转身。
“托克顿先生，”“埃德加·沃尔特”走近，声音压过周遭乐声，“可否借一步说话？我正考虑一项投资计划，需要了解市政厅方面的许可程序。”
“当然，沃尔特先生。”里克斯·托克顿侧身示意，两人移至一旁相对安静的角落。
“我计划兴建一座综合性娱乐场所，”“埃德加·沃尔特”直言不讳，语调一如往常，“初步构想包含剧院、高级餐厅，以及……一定规模的博彩业务。”
里克斯·托克顿的脸上未见波澜，只是眼睫微垂，沉吟了短暂的一瞬……
随即，他抬起眼，露出了然且支持的神色。
“明白了，博彩业的特许执照申请、合规场地选址，以及后续的各项审查事务，都颇为繁琐。”他话语清晰。
“若您放心，这些具体流程可以交由我来协调处理，伯爵阁下乐见艾尔福德商业生态的多元化发展，只要在法规框架之内，市政厅必定会予以相应的便利与支持。”
“如此甚好，麻烦您费心了。”“埃德加·沃尔特”微微颔首。
“分内之责。”里克斯·托克顿礼节性地欠了欠身，“具体细节与所需文件，我会派遣专员前往贵厂，与您进一步对接。”
次日临近中午，一份由里克斯·托克顿专员送来封装严谨的文件袋，被放在了沃尔特工厂办公室的桌面上。
影子拆开封缄，里面是娱乐场所经营的预审许可文书、相关法规条文摘要以及几份待签署的表格，确认无误后，将其暂且归置一旁。
几乎就在同一时刻，艾尔福德火车站那久已喑哑的汽笛，撕裂了城市的寂静。
一列式样简朴、车体沾染着远途风尘的蒸汽机车，喷吐着粗重的灰白色烟柱，缓缓滑入站台。
车厢内拥挤不堪，一张张面孔被日晒与劳碌刻画得黝黑粗糙，身上衣物浆洗发白，甚至打着层层补丁，他们手中紧握的，是捆扎简单的行李卷或边角磨损的包袱。
这是第一批被艾尔福德市政厅的招工广告所吸引，乘坐这趟“专列”从邻近城镇赶来的外乡人。
免费的车票，登车时发放的那块夹着咸肉的厚实黑面包，让最初的惶惑里，掺杂进一丝属于胃囊的慰藉。
然而，随着列车铿锵前行，窗外的风景逐渐侵蚀了车内那点微弱的暖意。
视野所及，断壁残垣如同大地狰狞的伤口，蔓生的荒草在瓦砾间肆意摇摆，整片整片的街区门窗洞开，却杳无人迹，只有一片死寂。
瘟疫的传言终究隔了一层，唯有眼前这片真实的荒芜与静默，才是锤打在胸膛上最沉重的一击。
一个怀中搂着小女孩、身旁挨着个瘦削男孩的中年男人，不自觉地收紧了臂弯，压低声音对邻座的年轻人道：“杰克，你看看外头……这地方，当真……没事了？”
名叫杰克的年轻人目光黏在窗外，一处被烈火舔舐得只剩焦黑骨架的房屋残骸一闪而过。
他喉结动了动，咽下某种不安：“汉克大叔，广告上说十不存一……看来不是瞎话。可是……”
他的手下意识摸了摸怀里那剩下的半块面包，“不来的话，咱们在莫顿镇也快撑不下去了。码头那边，已经半个多月没散工了。”
过道对面，一个手指关节异常粗大的灰白头发老工人从鼻腔里哼出一声，嗓音沙哑。
“怕个啥？瘟病要是还没清干净，市政厅那帮官老爷敢这么大张旗鼓地招人？”他顿了顿，声音压得更低。
“我打听过，城里剩下能干活的人手，根本不够填牙缝，咱们是来卖力气的，不是来送命的，等会儿下了车，眼睛放亮些，别往那些太冷清的旮旯里钻。”
汉克大叔看看怀里懵懂无知、只顾摆弄他衣角的女儿，又看看窗外景象映在儿子眼中那抹混合着恐惧与好奇的亮光，最终只是化作一声沉浊的叹息，将孩子更紧地拢向自己。
回去？莫顿镇的房东早已撂下最后通牒，回去的结局，恐怕也只是在饥寒中无声消磨。
他们身后，并无退路。
第256章 咱们要搞银行
车轮与铁轨摩擦发出的尖锐声响逐渐缓和，列车终于彻底停稳。
站台上，几名身着市政厅制服的人员，正抬高嗓门，引导着鱼贯而出的人群排队，几辆加装了粗糙长条木板权当座位的货运卡车，已在一旁等候。
工人们鱼贯登上卡车，车厢随着引擎的颤动发出沉闷的响声，车队碾过疮痍未愈的街道，沿途是坍圮的墙垣、空荡的窗洞，寂静压得人喘不过气。
最终，卡车停在一片联排住宅前——建筑还算完整，但十室九空，很是冷清。
房间早已分配妥当，多是几人合住，家具虽简陋，桌床俱全，至少提供了遮蔽风雨的角落。
许多人甚至来不及解开行李卷，楼下已传来响亮的哨音与吆喝。
空地上，几名手持名册的办事员语速迅捷，嗓音因连日奔波而沙哑。
他们按序点名，念出一个又一个工种：木匠、泥瓦匠、搬运工、清洁工……每念到一个名字，便有一名工头模样的汉子应声出列，三言两语交代清楚地点与活计。
“约翰·汉克，泥瓦匠学徒，带你的儿子，去北区第三街道修复组。日薪两个先令，晌午管一顿饭，干得多另有补贴。这位是老查理，你们的组长。”
一个脸庞刻满风霜、臂膀粗壮的中年汉子朝汉克父子点了点头，语气还算宽厚：“跟着我，先学拌灰、递砖，手脚勤快些，工钱亏不了你们。”
汉克正待细问，周遭已响起一片压低了的惊呼。
“一天两个先令？还管饭？我在伯明翰干熟了一天也就一先令九便士！”
“搬东西一天一先令八便士？这……这比老家码头高多了！”
“肃静！都肃静！”办事员提高嗓门，压过骚动。
“艾尔福德正是用人之际，薪酬自然优厚！可规矩也严——偷懒、损料，不仅要扣钱，严重的立马走人！现在，跟着你们的领队，马上去工地认地方，下午就开工！”
惊疑渐渐被窃喜取代，丰厚实在的报酬，稍稍冲散了盘踞心头的陌生与惶惧。
工地上，早先幸存下来的本地工人已和这些新面孔混在一处。
年轻的外来工吉姆接过本地师傅递来的泥刀，手却抖得厉害，第一铲灰浆糊上砖墙，歪了，多余的泥浆顺着砖缝往下淌。
他没敢作声，只低头想用刀尖去刮，一只沾满灰土的手伸过来，轻轻按住了他的手腕。
是那位叫老查理的本地瓦匠。
他沉默着，用自己手里的泥刀铲起一勺灰，手腕沉稳地一转，利落地抹在砖块侧面，不多不少，平平整整，然后，将那块砖稳稳按在墙上，用刀柄轻敲两下，严丝合缝。
“灰，要匀。”老查理的声音很沙哑，“砖，要实。”
他松开吉姆的手，把泥刀塞回他手里，粗糙的拇指点了点墙上那块完美的示范，“照这样，再来。”
吉姆咽了口唾沫，学着他的样子，屏息，沉腕。
这一铲，虽然仍旧生涩，灰浆却没有再淌下来。
另一头清理瓦砾的废墟旁。
一个本地青年帮新来的搭档扛起一根沉甸甸的房梁，喘着粗气说：“慢些，不急。这活儿长着呢，不是一天两天的事，刚开始都这样，胳膊明天准疼。习惯了就好。”
……
托马斯握着那柄陌生的泥铲，指节绷得发白，手腕因过度用力而微微发颤。
不远处，监工马丁背着手踱步，目光扫过每个动作。
托马斯十二岁的小儿子艾伦吃力地抱起一块厚砖，摇摇晃晃走了两步，砖块突然从颤抖的双臂间滑落，“哐当”一声在碎石地上摔成两半。
时间仿佛凝固了，艾伦的脸霎时失去血色，僵在原地像座石雕，托马斯的喉咙发紧，本能地想冲过去护住孩子。
几秒钟的沉默长得令人窒息。
马丁停下脚步，盯着那堆碎砖，又看向男孩惊恐瞪大的眼睛。
他眉心拧成深刻的沟壑，嘴角抽搐了一下，最终只是重重呼出一口浊气，弯腰拾起碎片扔进废料堆。“从你今日工钱扣两便士，手要稳，心要定。去，换块新的。”
托马斯望着监工转身离去的背影，这才感到冷汗正顺着脊椎缓缓滑下。
下午搬运橡木横梁时，托马斯和另一个新来的工人咬牙扛起沉重的木材。
脚下碎石滑动，两人同时踉跄，梁木眼看就要砸落，旁边那个脸上带疤的本地工人霍然跨步上前，用肩膀死死抵住下坠的一端，喉间发出一声闷哼。
“多……多谢。”托马斯喘着粗气道。