金碧辉煌的宫廷里，举行了一场盛大的宴会，菜品丰富到让人眼花缭乱，光服侍的仆人就有近百。除了十几位使节，还有好些拂里士城的勋贵参加，算是近几年难得一见的社交盛会。
可惜虽然如此隆重，说的却都是些没什么营养的套话，再加上为各种无聊理由频频举杯，弄得李察简直昏昏欲睡。
既然早就认定这些所谓贵族，道貌岸然的外表下隐藏的全是男盗女娼的里子，领主大人压根懒得多理会。期间也有人试图跟这位东北行省的耀眼新星搭两句话，都被他哈哈两句应付了过去。
唯一让让他觉着有点意思的是，贝德里克穿上了平时绝对不会碰的礼服。
皇室御用的裁缝可真是好手艺又舍得下本钱——挺括的黑色布料，硕大的纯金纽扣，精致的金色流苏，组合成庞贝特有的黑色礼服。完全能把一个大腹便便的胖子，衬托得英武不凡。
但公允地讲，贝德里克看起来不但没有半分领主大人那样潇洒，反而十分像个束手束脚的猩猩，怎么看也不协调。
并且在频频推杯换盏中，李察注意到整场宴会好几个小时下来，贝德里克一次都没有抬头看过坐在主位上的人——也就是他的亲生父亲，萨格雷陛下。
哪怕两人目光偶尔对上，贝德里克也会立刻扭头避开，很明显关系算不上多融洽。而其他人对于王储和国王之间的别扭，都一副见怪不怪的模样。
宴会结束后稍作休息，萨格雷陛下又开始在书房里轮流召见每一位使节，明显这才是真正的戏肉所在。
李察顺位不算很靠前，但排在他前面的好些都只走个过场，进去后又很快出来。所以没过多长时间，就轮到了他。
“李察，有过结婚的打算没有。”
领主大人跟随侍从官的引导，穿过漫长而安静的回廊走进书房。看到萨格雷陛下拿着剪刀，正亲自修剪着书橱上花瓶里的火红玫瑰。
要知道现在可是料峭的初春时节，能用娇嫩的反季玫瑰作装饰，绝对是少数大贵族才有的特权。
“你如今正是该结婚的年龄，皮埃里伯爵家的女儿如何？那可是整个拂里士都著名的美人儿。”
“抱歉陛下，没兴趣。”李察万万没想到新年第一次催婚会来自庞贝国王。
刚才吃饭时皮埃里伯爵就坐对面，热情得简直让他不明所以，看来早就相中了这个毛脚女婿。不过老实说，既然伯爵本人相貌无限接近于巨魔，也很难让人相信他女儿能有多乐观。
“好吧。”萨格雷也只是随口一提，并不见得真有多认真，“你对这次调停会议怎么看？”
“职等必将穷心竭力……”李察开始背诵套词，全是动身之前巴克兰怕捅娄子给他准备的，昨天晚上看了一通宵已经相当熟稔。
“停停。”萨格雷陛下哭笑不得，“我换个问法好了，你觉得谁最可能会对我们造成威胁？”
“圣荷西、斯图亚特、甚至冰雪女神教会，都有可能，得谈谈才知道。”领主大人心道老子上哪知道去。
“是得谈过才知道，这没错。”萨格雷一边修剪着多余枝叶，一边说道，“不过作为名利场上的新秀，我必须提醒你一句，斯图亚特的贝鲁尼陛下既然到场，就一定是个值得注意的对手。”
“但民间都管他叫疯王，疯癫的国王。”领主大人耸耸肩。
“我知道你和贝克关系不错，年轻时的友情总让人动容回味~”萨格雷放下剪刀，欣赏着自己的园艺作品，十分满意，“你知道吗，斯图亚特的贝鲁因陛下，也曾经和我是朋友。”
“哦？”李察心想莫非是打出来交情。
“在我们年轻的时候，庞贝曾经和斯图亚特签订过和平协议，各自把一位王子送到对方国都充当人质，贝鲁因就是那个倒霉蛋。”萨格雷眉头微皱，似乎已经陷入回忆中，“虽然那份协议只维持了四年多，不过贝四年时间已经足够我们缔结一份私人情谊了。”
“那时候我们都对世俗权力不屑一顾，拼命也想成为代表剑士至高荣耀的剑圣。为着共同的目标，互相鼓励、学习、探讨，真是一段想想就让人怀念的时光。”萨格雷嘴角微微翘起。
“公允地说，贝鲁尼这家伙热情、聪明、心胸开阔、富有好奇心且精力充沛，是那种不管做什么都会有一番成就的人。”
“喔。”领主大人略微惊叹。
他能感应到，萨格雷身上的元素波动很不弱。虽然跟杜蓬大师肯定没得比，但老实说，这位陛下斗气造诣比保护他的大部分侍卫都强，而且不是强一点半点。
斗气修炼没多少捷径可走的，这只能说明，他曾经投入过相当的精力在这方面。对于一个国王来说，并不常见。
“李察，知道吗，在你身上我总能看到当年贝鲁尼的影子。”萨格雷看着高山堡领主，认真地说道。
“我可不想变成疯子。”李察连连摆手。
“贝鲁尼可不是疯子，至少曾经不是。”萨格雷陛下笑了，“你想想看，以被抛弃王子的身份回到斯图亚特，最终却能击败众多兄弟成为国王。这里面蕴藏的政治手腕，可不是一般厉害。”
“那他怎么会变成现在这样？”领主大人皱着眉头问道：“我听说他曾经多次迎立平民女子为皇后，又一一亲手残忍杀害。近几十年对于国家的掌控，也近乎完全荒唐。”
“贝鲁尼也曾经是位很勤政的国王，身边陪伴的玛丽皇后也是他一生挚爱，陪伴着他从微末一路登上王位。”萨格雷摇摇头，有些唏嘘感慨。
“不过世事弄人，二十年前玛丽皇后在狩猎中落马而死。贝鲁尼的内心世界大概就此崩溃了吧，从那时起就开始有点不正常起来。”
“原来还是个痴情种子。”领主大人楞了一下，旋即冷笑。
第二百五十五章 主教保罗
“痴情种子，这个描述太适合贝鲁尼了。”
“你要注意，他虽然的确已经疯了，但脑子却还没傻。”萨格雷陛下顿了顿，接着说道，“这样一个头脑敏锐，却又什么都不在乎的疯子，潜在破坏力只能用难以想象来形容，怎样小心都不为过。”
“好的陛下，我会提防这条毒蛇。”人靠衣装，领主大人穿着一身精灵裁缝出品的笔挺大礼服，下巴一昂，自然显得格外义正言辞英武非凡，撂下的狠话也掷地有声起来。
“是否需要把这个消息传递给其他特使？”
从消耗时间来判断，李察觉得前面几个人应该只来得及例行公事劝勉两句，不可能像自己一样被絮絮叨叨叮嘱一堆。
“用不着，在王国上层这并不是什么秘密，他们都知道的。”萨格雷摆摆手，“你虽然在战场上勇猛非凡，但在名利场上还只是个新手，所以我才多说两句。”
例行勉励了几句，高山堡领主又在侍从官的引导下离开，脚步声越来越远，书房里暂时只剩萨格雷自己。
他面对花瓶，忽然张开五指笼罩住娇艳的红玫瑰。如水般凝实的斗气自指间流出，像一条柔软的丝带一样，在花瓣枝叶间来回穿梭，巧妙而轻灵。
这只是表象，看似柔弱的斗气华彩，其中蕴含着绝对足以轻易杀死具装骑士的狂暴力量。但被笼罩在中间的娇嫩玫瑰，却又分明没受到哪怕半分伤害。
这份高明的控制力，足以让大部分剑士羞愧而死。
可即便如此，主人似乎仍不满意。
“还差很远，很远很远，可是要怎么继续呢。”萨格雷脸上露出几分迷茫。
…………
在庞贝大部分地区，春临节都是一年中最盛大的节日。
送走代表寒冷和肃杀的冬神，迎来代表温暖和生机的春神。
也是一年中唯一一天，少女能主动向心上人倾诉感情的日子。她们会送上各种水果代表心意，一般来说是应季的柿子和冬枣。
据说有些美少年只要驾车在街上逛一圈，就能收获堆满整厢的各色水果，非常夸张。
使节团选择这天出发，无疑是想沾沾喜气讨个好彩头。但拂里士的市民们对于欢送使节团明显有些敷衍，有气无力地站在街上挥挥手就算完事。毕竟战争还没有波及到他们，调不调停自然也就没那么所谓。
李察出发之后才发现，上次庞贝与斯图亚特的战争中，跟他搭档过的布鲁诺神官居然也出现在使节队伍里。
他跟这个头顶寸草不生但却沉稳而温和的冰雪神官私交还可以，看到老熟人自然格外高兴，很激动地挥手打招呼。
不过兴奋之余，领主大人也不禁好奇，冰雪神官可是冰雪女神教会的正经神职人员。现在整个冰雪女神教会都已经被庞贝取缔了，怎么他还敢大摇大摆地出现在使节队伍里。
布鲁诺也朝他挥手致意，但手边似乎有事不方便过来。张嘴似乎喊了几句，不过距离太远压根听不清。
“好，我知道了！”领主大人狠狠啃了一口柿子，煞有介事地点点头。
他身边放着好足足几麻袋的柿子和冬枣，对于这个有着屠龙者之名的英雄，拂里士的少女们也并不吝啬热情。
“你们说布鲁诺有没有可能是偷偷回来复仇的？”李察一遍啃柿子一边脑补出整回谍战大戏。
冈瑟看得口水直流，他也很想吃柿子。但自家领主说这都是人家心意，不好轻易辜负，坚持要亲自全部吃掉，连一个都舍不得给他。
“应该不会吧。”赫特看起来也不太确定。
“李察大人，您未免想太多了。”一阵爽朗的笑声从不远处传来，“不愿意离开的冰雪神官，都换了个冰雪法师的名头，留在军队里。甚至民间还有冰雪女神的信奉者，也没有做强制要求，只是不许他们传教和建造教堂。”
李察扭头一看，使节团的次席、圣光教会庞贝主教——保罗。
这位保罗大人可不一般，据说他贫家出身，却是光明教廷三百年来圣光神术修为最高深者。原本是红衣枢机主教团的十二名成员之一，传闻很有机会接任教皇一职，是个真正的大人物。
但在庞贝宣立圣光教会为国教后，他就脱离了枢机主教团，担任庞贝地区主教。
要知道每任教皇都是从枢机主教中产生，无一例外。他这一次职务调动，虽然坐实了圣光教会的封疆大吏，但也相当于断绝了继任教皇的可能，明显得不偿失。据说还是自己要求的，着实让人有些想不通。
按照领主大人的话说，就是自我放逐、不求上进的典型代表，诸位高山堡子民都得引以为戒。
不过公允地讲，这位保罗主教虽然人到中年两鬓早已斑白，但眼睛却比孩子更清澈透亮，形成一种强烈的反差感，让人不由心生好奇。
保罗主教的个人魅力就和神术修为一样超凡脱俗。
所以哪怕明知道他是神职人员，春临节给他送水果的女孩一点也不少，只是都被以侍奉圣光为名婉言拒绝了。领主大人当时看热闹不嫌事大，还带头起哄架秧子来着。
“也就是说，现在庞贝还有很多以前冰雪女神教会的信徒和神职人员正常活动？”李察觉得这样还比较说得过去。
毕竟宗教信仰这东西，又不像蜡烛说点就点、说灭就灭。短时间内想把整个庞贝的主流信仰对象，从冰雪女神转变为圣光神，肯定不太现实。
“是的。”
“你不介意吗？”领主大人扭头看着他。
保罗身边簇拥着不少神甫、修女，大部分看起来都比较年轻。因为年轻所以藏不住事，他们看向布鲁诺的眼神里，厌恶根本就无法掩饰。
“不介意。”保罗主教的眼神特别纯净，像是阳光照耀下剔透的蓝宝石，“主教导我们要仁慈，又怎忍心再苛待这些在命运中颠沛流离的可怜人。而且，不信仰主是他们的损失，不是教会的。”
“您的胸襟比天空更宽广。”李察竖起大拇指。
第二百五十六章 圣光之城
使节团的队伍从拂里士出发，沿着平坦的大道一路向南。
半个月后，越过庞贝的南方边境，正式进入圣荷西境内。
圣光教会的教国是个只包含几个小城市的迷你国家，夹在圣荷西跟几个小公国的边界之间。庞贝人若想以最快的速度抵达教国，就得圣荷西的国土上度过一段漫长的旅程。
这是个风土人情和庞贝完全不同的国家，更温暖且湿润的气候培养出了热情奔放的艺术风格，也带来了更开放的风气和繁荣的商业。
李察还在这里，第一次亲眼看到了骑士小说里的常客佣兵团，不过似乎他们没什么改变大陆局势的能力，倒是对找猫收债之类的琐事比较擅长。
领主大人就此向贝德里克进行了询问，立刻得到了后者的无情嘲笑。“你说的那种佣兵团，在一些小公国确实有。但对于大国来说，怎么可能容许民间自由组建武装呢？”
于是李察的佣兵团情怀就此破灭。
而圣荷西的农人，普遍习惯种植一种在庞贝很不常见的农作物——水稻。
在本地，水稻一年能成熟两次。而据说再圣荷西最南方，这种作物一年成熟三次，产量非常惊人。
使节团的大部分成员都是地道庞贝人，很不习惯用水稻做成的米饭，尝过一次后就再也没动过。只有领主大人，看到这玩意简直激动得热泪盈眶，一口气造下去半盆，一战成名。
“您以前吃过米饭？”
半个月的朝夕相处，互相间总归能有几分熟悉，保罗偶尔也会和高山堡领主搭几句话。
“我是南方行省人，吃过几次。”李察虽然不知道这种大人物为什么如此热络，但也不好拂了善意，总不至于人家热脸贴过来他给张冷屁股。
“您觉得圣荷西这个国家怎样？”马车在沃野上快速行驶，保罗主教指着两侧水田里不断向后飞掠的农夫和水车。
“非常富饶！”李察真心实意地说道，“普通平民居然也有条件，每天中午磨磨唧唧祷告半天，这搁在庞贝非得饿死不行。”
保罗顿时哭笑不得，“这是圣荷西下达的强制法令，以此表达自己的虔诚。圣荷西前面的‘圣’就是这么来的。”
“但是很少有人知道。”保罗主教忽然压低了声音，神神秘秘地说道，“其实教会根本不喜欢这种做法甚至是厌恶，圣号完全是捏着鼻子给的。你猜猜为什么？”
“嫌一天祷告一次还不够？”李察对不论哪个教会都没什么好印象，圣光教会当然也不可能例外，下意识夹枪带棒。
不过事实证明，圣光教会既然能稳坐大陆第一教会的交椅，没有两把刷子是不可能的。
保罗主教给出的回答一点也不涉及信仰，反而很现实，甚至有种精打细算的味道：“因为王室得到了虔诚美名，却由教会承担民间的暗中埋怨。”
这让领主大人不由怔了下，“还真是这么回事。”
…………
总体来说，圣荷西官方以及大小领主，对于庞贝使节团普遍维持着一定尊敬。只要递交外事文书，一路通行都非常顺利，甚至还不时有大贵族设宴款待。
但在民间，情况又完全不同。大部分平民发现他们是庞贝人后，往往第一反应就是玩命逃窜。
尤其高山堡领主还带着不少半兽人战士，毫不夸张地讲，身板比人家门板还宽，更是严重加剧了这种状况。
李察不禁感慨隔阂之严重。