令他感到惊讶的是，面对这样的“事实”，其他教宗竟没有像他预想的那样反应激烈。就连性情最为暴躁的辛格.摩多.罗，也只是说了几句无谓的怒话。而所有人，都默认了莱昂纳多的归来。
——或许他们早就意识到真相，早就意识到了目前的情形，只是长久地耽于现状，而不敢去面对吧。
莱昂纳多如此想到。
为了稳定民心，教会对外宣布塔斯拉顿是寿终正寝的。而莱昂纳多的意外回归则被用一个巧妙的借口掩盖住了。不得不说，在舆论的引导方面，教会所积累起来的经验十分成熟。
眼下，一切还算正常，可未来，却依旧业障重重。
教会的稳定与事业，人类的安危与未来，他难以想象塔斯拉顿是如何承担起这样的责任的。只有这时，他才会对那个已故的老人产生一些敬意。
“携袍们，信徒们，让我们为塔斯拉顿冕下祈祷吧，但愿他的灵魂能为诸神所接纳，于永生的国度迎接不朽，但愿他的智慧和慈爱引领世人，拨云见日。”
发言人的布告以一个有力的腔调结束。莱昂纳多回过神来，意识到该进行下一步了。
修女们从马车上取下一块天鹅绒，盖在了塔斯拉顿的水晶棺上。接着，修女们重新抬起棺材，一步一步地走上了阶梯。十二位教宗等候在两侧，随着修女们一齐朝着大殿的深处缓步移动。
队伍静默向前，安魂用的熏香缭绕在殿中，让人有些迷幻。大殿的末端是一个敞开式的天台，而这殿本身又处于第三空城的最北端，隔着遥遥的云海，便能望见伟岸雄伟的中央大圣山
那里是十二空城的地理中心，人类世界与诸神居所的唯一通道。每一位教宗去世后，他或她的遗体便会借由渡灵前殿的传送阵送往位于圣山的后殿，再由这些来自圣山修道院的修女们堪当引者，作为其旅途终点的守候者，将教宗的遗体葬于圣山之脚的墓园中。
队伍行至终点，修女们走上天台，将塔斯拉顿的棺材放置于那里的传送阵上。无需向任何人请示些什么，她们便开始吟唱起了咒语，一片泛白的光子中，棺材和修女们一齐消失于传送阵中，甚至没给人留下任何的准备时间。
这古老的仪式约定俗成，延续百年，没有什么人能够妨碍，更没有什么人能够阻止。
教宗们纷纷低下了头，以教会的悼礼寄托了最后的哀思。无声的悼念后，莱昂纳多第一个抬起头来。他耐心地等待着，等待着诸位教宗从对塔斯拉顿的回忆中醒来，好同他们说一些更加现实的事情。
“莱昂纳多冕下。”他的身旁，一个略显干燥的声音说道，那是约翰.卫斯理，“逝者为大，有什么事情，请回到议事厅后再说吧。”
莱昂纳多看着卫斯理，在自己的眉头皱起来前及时控制住了他的表情。
“……你说的没错，逝者为大。”莱昂纳多心照不宣地点头同意道。
他将视线从卫斯理的脸上转移开来，自天台望向中央大圣山的方向。
十二位教宗沉湎在了各自的情绪和思考之中，没有一人说话。这时的他们尚且还不知道，空城之下，本应为春季的到来而日益繁忙的土地上，正有什么事情发生了……
第304章 毁灭的前奏
回归纪元3月7日，上午10点12分，海德拉默，长影石崖。
埃拉比站在城墙的边缘，将长矛拄在地上，双手如藤蔓一样地勾住木棍，把整个身体的重心都托付给了那柄陪伴了他许久的武器。
他百无聊赖地看着墙外的景色，漫天的黄沙延伸至了视野看不到的地方，在强风的牵引下快速移动、改变形态，好似是海中翻涌的波浪。
海德拉默人生长于黄沙之中。这片险恶之地有着吞噬一切的能力，倘若有哪个无知之人妄图用脚踏足沙海，那么他只会像溺水者一样深陷其中，直到沙子灌满肺部，挤走血液，将生命交付给无情的沙漠之神。
恶劣的环境逼迫着海德拉默人动用起自己的智慧，发明了沙行船，飞毯术等独有的技能。如今，海德拉默人早已经适应了沙漠环境，可对外人来说，沙海始终是他们染指海德拉默的头等噩梦。
几千年来，这片沙海阻挡了图文加人东征的步伐，让海德拉默人得以在耀明星的惠泽下繁衍生息，在各个砂岩绿洲建立起村庄、城镇，直到建立起自己的帝国。
尽管有着沙海这样的天然屏障，可诞生于恶劣环境的海德拉默人依旧抱持着高度的忧患意识，守备工作倒是一丝不苟。这座长影石崖，便是海德拉默东部最大的一座堡垒，用以镇守他们的首都——阿鲁迪海耶。
与自己的族人们不同，埃拉比是一个纯粹的乐观主义者，他从不觉得图文加人会打进他们的首都。他甚至觉得，图文加人对他们的土地一点兴趣都没有，他们只是喜欢抢走这里的黄金和美女罢了。
因此，相比于整天提心吊胆地望着西边，他更喜欢在白天看着沙海发呆，数一数又有几个风滚草从眼前滚过，亦或是在晚上运用梦境之术做一场美妙的“好梦”，每天晚上都乐此不疲地换一个女主角——这是他的生活方式。
“埃拉比！你这呆子，又在看海啦！”正当埃拉比朝着太阳打了一个大大的哈欠时，一声豪迈的嗓门从身后传来，“当心掉下去游泳！”
无须回头，他便知道来者是谁——吉拉德，他在军队中最好的朋友，一个同样的乐观主义者。
“别烦我，我在和诸神亲切交谈呢。”埃拉比朝向太阳，又打了一个大大的哈欠。
“啊哈！你就是这样和诸神交谈的，用一个哈欠？当心奥古斯都用雷劈你！”吉拉德说道。
“他老人家早就消失不见啦！”埃拉比懒洋洋地笑道。
“好吧，那不提奥古斯都，那你就不怕将军突然来视察吗？”
“别逗我了，将军今早回阿鲁迪海耶了，今天可是三公主的生日……”说到这里，埃拉比的眼神突然变得梦幻起来。
王室三公主是海德拉默人尽皆知的大美人，被人们称作为“沙漠翡翠”。去年国王带着家人来长影石崖视察的时候，埃拉比就有幸见识过三公主的美貌。
他曾多次在梦中将她作为对象——这种事情大家都会做，可谁都不会公然说出来，否则，脑袋可能就不保了。
“我知道你在想什么。”吉拉德看着埃拉比的痴相，一脸坏笑道，“那可是将军的未婚妻，当心他把你给砍了！”
“我的好兄弟哟，能不能不用‘当心你’这个老掉牙的句式了，现在已经不流行努达拉哈的诗歌了。我担心这些事情，倒不如担心有什么怪物从沙子里……”
埃拉比的话突然停住了，他的表情变得困惑起来，目光被什么东西给攥了去。
“说说看啊，担心什么啊？”吉拉德依旧没心没肺地调侃着自己的朋友，“我看你还是……”
“吉拉德！”埃拉比突然摇晃起对方的胳膊，满脸惊恐的表情，“你快看！”
“啊？”吉拉德满脸的疑惑，看向了友人所指的方向。
约摸三里开外，绵延不绝的沙海上出现了一个缺口。紧接着，是第二个缺口，第三个，第四个……沙漠开始向下塌陷，无尽的深渊如同不知饱腹的巨嘴般吞噬着流沙。让本应吸纳一切的沙海反倒成为了被吸纳的对象。
伴随着流沙的下沉，一个个巨大的身影从缺口中现身。它们满身都是腐烂的脂肪和肉块，像是粗暴地揉在一起的面团似的，堆积为扭曲无比的人形。在烈日的烘烤下、强风的吹拂下，隔着如此远的距离，都能闻见阵阵的尸臭。
“诸神啊！那究竟……是……是什么啊……？”
当日，以肉山为先锋，下界的军队借由打穿的地面入侵海德拉默。面对骑乘着飞行魔物的下界精兵，长影石崖的1200名驻军没有任何的反抗能力，于一场单方面的屠杀中沦为食人魔物的肉料。
与此同时，27公里外的阿鲁迪海耶，三公主的生日宴正在一片欢庆热闹的氛围中举行着。彩色的丝带飞满了城市的上空，烤全羊的香气穿过王城的高墙，飘向了寻常百姓的家中。整座城市都充满了快活的气息，无论是平民还是贵族们，都衷心为可爱善良的三公主而庆贺。
宴会现场，三公主身穿五彩的华美长裙，头戴7种宝石镶嵌的黄金额饰，在人们的赞美与祝福中有礼微笑着。某一个不经意的瞥视，当她看见在一旁与客人交谈的年轻将军，同时也是自己的未婚夫——阿卜西木时，嘴角便会露出一丝全然不同的柔美笑意。
这生日宴是如此的热闹平和，欢笑声中，酒杯声中，乐手们拿着海德拉默的传统乐器，奏唱起著名诗人努达拉哈的代表诗作《请不要担心，我的朋友》：
——当日月的轨迹颠倒时——
——当心你会迷失了方向——
——当沙漠也停止流动时——