科技的忽然更新换代，如同一次无情的浪潮，将大量人口从他们熟悉的岗位上甩下。结构性失业成为了每一个国家政府最头疼的问题。虽然磅礴发展的生产力足以轻易地养活这些过剩的人口，但是没有任何一个负责任的政府会选择无条件地发钱来豢养懒汉——那只会催生更大的社会动荡。
太空移民确实需要海量的人口，但瓶颈依然存在。各个国家政府都还没有准备好建造能够让未经严格训练的平民大规模搭乘的宇宙飞船；各个星球上的太空基地也远未建设到可以自给自足、负担大量新增人口的地步。相关的科技资料已经存在，但每一项都需要经过无比谨慎、耗时漫长的验证。
这就好像地球上的各个大国，现在都已经基本掌握了亚空间引擎的详细制造方法，但是没有一个国家敢真的动手制造，连尝试铸造一个最基础的零件都不敢去想。甚至仅仅是查阅相关数据，都需要经过无比繁复的安全协议和精神状态验证。
在这样的时代背景下，进入这款游戏中进行文书工作，收集、加速或阻截报告，以前所未有的速度受到了所有人的欢迎。
失业的人找到了工作。虽然这份工作在精神上特别辛苦和折磨，但工资相当可观，并且在社会上被认为是一份挺体面的差事。
政府终于找到了一个完美的理由给自己的人民发钱，并且还能从这些“玩家”的工作录像中，收集到那个遥远而黑暗的宇宙中，一些难以估量价值的情报。为此，各国政府联合设立了特殊奖金制度，以鼓励玩家们挖掘更有价值的信息。
于是，一个奇妙的跨宇宙生态链形成了。
在人类帝国那庞大的官僚体系中，总有一些幸运儿或者倒霉蛋，关于他们或好或坏的报告，会碰巧被这样一位来自地球的“文员”发现。这些文员为了得到现实世界中的奖金，会根据报告的潜在价值，选择将这些文件加急上报，或是……直接烧掉。一旦奖金到手，他们就能在现实中休息一段时间，暂时性地摆脱这种纯粹折磨人的工作。
例如我们那位星辰之爪战团长，鲁格特·休伦先生。
他那份关于偷税漏税长达一百五十年的报告，就非常碰巧地蒙神明垂青，被这样一位急于“下班”的玩家接手，然后干净利落地化为了灰烬。
如此，他将继续自己在大漩涡中的土霸王生活，免于帝国官僚机器的骚扰，直至几十上百年后，又一封相关的报告被递交上来……
又或者，再度蒙神明垂青，直到两百多年后，那位沉睡的复仇之子，罗伯特·基里曼苏醒。
第176章 护卫是星界军的机械神甫
这是一颗美丽的星球。从轨道上看，它像一颗被打磨光滑的蔚蓝宝石，广袤无垠的海洋覆盖了绝大部分地表，一块块翡翠般的陆地被蔚蓝色的水面包围，点缀其间，宛如神祇棋盘上的珍子。
然而，当视角向陆地拉近，这种属于自然的宁静便被机器永不休止的轰鸣与刺鼻的油烟彻底破坏了。在其中一座最大的岛屿上，零零散散地分布着一些用预制板和金属脚手架粗糙搭建的居所。在这些简陋建筑中进进出出的，大部分都是身披红袍、身体进行了大量机械化改造的斯基塔利士兵，数量约有近百人。
这支小型的机械教勘探队，由机械神甫塔伦·威克带领，负责勘探这颗新发现星球的地质情况与生物环境，并将数据汇总成报告上交。
“距帝国海军前来交接，尚余九个标准泰拉年，六个月，十三天，又四小时。”威克在他简朴的个人房间里，一边校对着计时器，一边用二进制的祈祷文低声嘀咕，“万机神欧姆弥赛亚保佑，可别让他们来早了。此地环境优良，数据流稳定，我愿在此为神圣的探索事业再多奉献一些时日。”
就在这时，威克脑袋里的植入芯片忽然接收到了一段通讯请求。他感到十分奇异，逻辑引擎飞速运转，却找不到合理的解释：“这片荒芜的星域，居然还有其他帝国舰船路过？”
他选择了接通。一个经过处理的、同样属于机械神甫的电子音响起：“请问，是泰伦·普里姆斯吗？”
“否，本神甫名为塔伦·威克……”说到一半，威克才反应过来对方是在问星球的名字，他用机械臂敲了敲自己的脑壳，“呃，逻辑错误。如果你指的是星球，那没错，这里就是泰伦·普里姆斯。”
“太好了，塔伦·威克神甫，”对方的欣喜之情几乎要溢出通讯频道，“我们是前来支援你的。请注意，我们的舰船马上就要降落了。”
“支援？可是……”还没等威克表达自己的疑惑，对方就切断了通讯，显然已经迫不及待了。
他只好对着寂静的房间自己嘀咕：“地质勘探任务需要什么支援？真要支援，为什么不去支援达摩克利斯湾那边的异形战争？”
疑惑归疑惑，他还是起身准备走出房门，迎接自己的同僚。他本以为会看到几艘女武神运输机，了不起是几艘雷鹰炮艇。结果，当他走出营地时，一片巨大的阴影已经快要覆盖整座岛屿。威克的光学传感器瞬间将焦距拉到极限，数据在脑内飞速奔流。
“长度……至少1.5公里……一艘护卫舰？！”
“这岛上根本没有可供停泊的设施……等等，他们要直接停在土地上？！欧姆弥赛亚啊，他们难道不打算重新起航了吗？！”
护卫舰就在威克的惊呼声中，伴随着一阵令大地都为之颤抖的巨响，强行降落在了岛屿上，其庞大的舰体差一点就压到了勘探队的营地。数个巨大的舱门在舰船停稳后就迫不及待地打开，然而首先出现的却不是斯基塔利，而是大量身穿黑色全覆式甲壳甲的帝国卫队士兵。
“星界军？”威克顿感不妙，但还是硬着头皮站在原地，等待着那位与他通讯的“同僚”。
同僚没等到，却先等到了这支星界军部队的指挥官。对方大步走来，摘下头盔，露出一张年轻但沉稳的脸，并友好地伸出手：“你好，塔伦·威克神甫。你可以称呼我为【JK】。”
“你好。”威克用他的机械手与对方握了握，“请问，你们是不是来错星球了？这里可没有异形……如果一些本地的两栖类哺乳动物也算的话。”
“如果银河东部边缘没有第二个泰伦·普里姆斯的话，那我们绝对没来错。”JK一边说，一边拿出数据板，“您在这里勘探已久，应该对周围的地形有一些了解吧？”
“数据完备，我传输给你。”威克一边操作，一边带着不安问道，“你们来此地的任务目标究竟是什么？”
“如无意外，您很快就能亲眼见到了。”JK意味深长地说道。他正打算转身去指挥部队，这一进程却因为看到三个同样身披红袍的身影从舰船上走下来而被打断了。
JK赶忙跑了上去，试图拦住他们：“等等，三位，我们现在还没确认外部环境的绝对安全……”
“去去去，”走在最前面的那个一把将他推开，语气不耐烦，“游戏里就别在乎什么狗屁安全条例了。”
“是啊，平说得对。”另一名红袍也符合道，“就别在乎那么多了，我最烦的就是那些杂七杂八的限制！这个地方对我来说简直就是上帝的天国，想怎么科研就怎么科研！要是来了这里还要遵守条例，那我不白来了吗？”
最后一个只是耸了耸肩，没说什么，快步跟上了前两人。
JK有些恼怒地看向此时此刻才从船舱里出来的两名赴死者：“郎！格里高利！不是说好了让你们两个拦住他们吗？”
格里高利一脸无奈地摊开手：“你为什么会觉得我们两个拦得住呢……”
郎也补充道：“博尼教授给自己来了一番疯狂科学家式的改造之后，一个能打一百个我。”
JK感到一阵无力，心知两人说的事实，更何况就算能打过，这三位大神也哪个都碰不得，能拦住才是怪事。
他最终也只是重重地叹了口气，说道：“好吧，我们来商量一下构建阵地的事情……”
而在另一边，塔伦·威克感到越来越不妙了。
这个所谓的“支援部队”根本不是来进行星球勘探的，并且对此没有丝毫掩饰。他们一下船就开始原地建造防御工事，而且威克能明显看出，那些预制件和武器基座根本不是临时性的，是奔着永固要塞去的。
而且威克还注意到，这三名机械神甫竟然没有护教军随行！而那些理论上与机械教毫无关联的星界军，态度却对他们非常恭敬……这可真是件奇事，机械神甫的护卫不是斯基塔利，而是星界军？
第177章 保持尊重就好
就在塔伦·威克惶恐不安之时，那三名言行古怪的“神甫”走上了前来。而路上的赴死者士兵也主动让开道路，恭敬地退到一旁。
中间的那名神甫俯下身，他的机械面甲上看不出任何表情，但声音却出奇地平和：“塔伦·威克神甫，我姓平，你可以称呼我为平杰。”
“平……平神甫，”威克挣扎着爬起来，稍稍弯腰，用一种小心翼翼到近乎卑微的语气问道，“请问……这到底是怎么回事？难道有异形舰队将要入侵此地吗？”
他的光学传感器扫过远处已经开始动用重型工程机械、凭空扩大岛屿面积的赴死者部队，心中的困惑压过了恐惧：“可如果真的有异形将要入侵，为何要选择在这颗荒芜星球上建立防御阵地？此地……难道有什么值得守护的东西吗？”
“原因其实很多，”平杰直言不讳地说道，丝毫没有隐瞒的意思，“让我仔细想想……首先，是为了通过实际战场，测试一些我们新研发出来的武器。其他战场人多眼杂，不便展开。而这个地方位于银河边缘，偏远到连帝国内政部都懒得光顾，不管发生了什么，短时间内都不会引起帝国的注意。”
“其次……”
“等等！”威克猛地打断了他。他深吸了一口经过过滤的空气，两只机械手紧张地搓了搓，用一种近乎哀求的语气说道，“呃，那个……能别说了吗？我……我忽然不是很好奇了……”
塔伦·威克很清楚，在这个残酷的银河里，【你知道的太多了】这句话，是完完全全、不容置疑的处决理由。
威克现在无比后悔，后悔自己为什么要出于本能去探究对方的目的。他明明知道这些家伙身上处处透着古怪，浑身上下都写满了秘密，自己还在这种叫天天不应、叫地地不灵的偏远星球上主动试探，这不是赶着去死吗？
“那好吧，我们换个话题。”平杰似乎看穿了他的恐惧，从善如流地说道，“威克神甫，你的专精领域是哪方面？生物学吗？”
威克迟疑了一下，还是老实回答道：“对于生物学的研究，我不敢说太过深入，但的确勘察过很多个星球的生态链。事实上，我主要的研究方向，就是为帝国记录那些新发现行星的大致情况，并给出具备可行性的开发建议……”
此言一出，平杰身旁的两名“神甫”全都眼前一亮。其中一人，博尼，甚至高声喊道：“太棒了！威克！这真是太棒了！”
而威克却将这夸张的赞美当作了讽刺，苦涩地笑了笑：“事实上，我的工作基本没有用处。提交上去的报告能否得到回应，只取决于万机神欧姆弥赛亚是否庇佑你。毕竟相比于从零开始开发新世界，帝国更倾向于去收复那些打下来就可以直接开始收税的失落星球。我的其他同僚都觉得这种工作完全没有意义，也就只有我这种……比较喜欢冒险和记录的神甫，才会长期从事这种事情。”
“怎么会没有用处呢？用处大了去了！”另一位神甫，列奥尼德，直接上前一把拉住威克的机械臂就走，“来来来，在这站着说多不方便，我们一起进屋详细聊聊！”
面对这三人无比高涨的热情，威克有些猝不及防。他几乎是被三人齐心协力地“请”进了自己那间简陋的房间里。威克被按在了主位上，而其他三人则迫不及待地在他面前坐好。看着面前这三位，他们的每一个肢体动作、每一个光学传感器的聚焦，都写满了毫不掩饰的期待，威克彻底懵了。
平杰身体前倾，语气诚恳地说道：“我们可以开始了吗？威克神甫。就从你带领勘探队抵达一个陌生行星的轨道外开始，讲述你接下来会怎么做的全部经验，如何？”
威克有些迟疑。他仔细地审视着面前的三人，用尽了自己所有的分析模块，却无法从那洋溢的热情中察觉到哪怕一丝一毫的虚伪和逢场作戏。
他们似乎……是真的、非常、迫切地想要倾听自己那份无人问津的工作内容。
一种难以言明的、滚烫的情绪涌上了威克的心头。成为机械神甫数十年来，这是他第一次……有被人认可、被人需要的感觉！威克感觉一股温暖的清流涌入了自己的电路，那些因常年重复枯燥工作而沉寂已久的逻辑回路，首次有了振奋起来的感觉。
“那……那我就开始说了。”威克挺直了脊背，重新振作起精神，“不过，我可能会说很长一段时间……”
“没事没事！我们有的是时间！”博尼做出了一个夸张的欢迎手势，“请务必！务必！尽量详细地描述！”
良久之后。
“……通过对样本的交叉比对和大气循环模型的最终校订，这样，对于一颗行星的初步勘察就算是基本完成了。”威克收尾道。他看着面前从头到尾都无比专注、甚至连光学传感器都在高频闪烁以记录每一个细节的三人，一股温热的数据流涌上了他的逻辑核心。
何其有幸！自己居然在这个偏远荒芜的星球上，碰见了三位能真正理解自己工作价值的同僚！
“精彩绝伦的讲述，威克！”之前自称博尼的神甫赞叹道，“这一定会为我们的事业带来巨大的帮助！”
“是的，”平杰郑重地点头，“这种从零到一的开拓经验，对我们来说简直就是无价之宝，比一尊帝皇级泰坦的价值都高！”
“虽然我也希望我的研究成果能够得到认可，”威克被这夸张的赞美弄得有些不知所措，不相信地说道，“但……这种说法实在是过头了。”
“你不相信的话就算了。”另一位一直沉默的列奥尼德起身，伸了个懒腰，“在这里面待了这么久，我们也该出去了，不然那三个小子又要咋咋呼呼了。”
博尼哼了一声：“要不是上面硬要给我们在游戏里也安排警卫员，哪需要他们？真要打仗，我们改造过的身体可比他们厉害多了！”
威克明智地没有选择插入这个他完全听不懂的话题。他怀着找到知己般的喜悦，和三人一起走出屋子，然而，下一秒，他被眼前的景象冲击得逻辑电路都出现了紊乱。
只见营地外不远处，一个巨大的火坑正在熊熊燃烧，旁边还有赴死者士兵沉默地将其他士兵的“尸体”一具具投进去。
威克有些颤颤巍巍地抬起机械臂，指向那个恐怖的深坑：“这……这是怎么回事？！怎么……怎么死了那么多星界军？这个星球上应该没有这种威胁才对啊！”
“呃……”平杰一时语塞，他也不太好向一个“NPC”解释，这是大家为了快速重置疲劳状态、以最高效率搭建工事而进行的“集体自杀”。他只能含糊其辞地说道，“你就……理解为他们的某种特殊作战方式好了。是在理解不了，就保持尊重嘛。”
第178章 赴死者：深红协议？没听说过啊
威克的逻辑核心下意识地生成了一句评语：这看起来怎么有点像邪教徒在搞集体献祭？
但他求生的本能瞬间压倒了教义的审判。知道自己的性命完全掌握在对方手中的他，最终还是将这句致命的吐槽连同相关的二进制代码一并从思维矩阵中删除了。
威克强迫自己将视线从那个熊熊燃烧、散发着焦臭气味的大坑上移开，然后，他就发现了更多让他认知模块无法保持淡定的事情。
例如，大量涂装着红黑纹路的圆形球体，正井然有序地漂浮在半空中。它们通过内置的反重力装置进行运输，同时用精准的激光束切割和拼接模块化的预制件，大量坚固的工事正以肉眼可见的速度拔地而起。
如果只是这样那也就罢了，顶多算是踩着《深红协议》红线的简单AI。机械教中不少特立独行的神甫或贤者都对其有所涉猎，毕竟教义明令禁止的，是拥有明确自我、能够独立思考并行动的“憎恶智能”。
但威克很快就发现，这些机兵的智能程度远超“简单”的范畴。它们竟然会自行规划最优运输路线，根据现实情况主动避开各种障碍物。更让他感到一阵电路发麻的是，他亲眼看到，一个机兵被路过的一名赴死者士兵像宠物一样揉搓了两下，然后那个球体竟然散发出柔和的光芒，并轻快地上下浮动，明确地表达出一种……开心的情绪。
这种明显的拟人化行为，已经不是踩着红线那么简单了。如此小巧的圆球里，显然也容纳不下一个生物大脑作为湿件。
然而，威克为了自己的小命着想，还是选择将这些玩意儿当作……嗯，拥有超高权限的智控机兵。对，就是这样。
与此同时，一股更深沉的担忧开始占据他的思维。这支古怪的“支援”部队，到底打算在这里面对什么样的敌人？
众所周知，在这个残酷的银河里，并不是说前来支援的力量越强你就越安全。恰恰相反，支援越强，就意味着战争的规模越大，你的小命就越是朝不保夕。
就在威克忧心忡忡之时，又一件事情吸引了他的注意：几名星界军士兵从一辆奇美拉运兵车上，拖下来几个被绑得严严实实的人类。这几个人显然意识都不怎么清醒，脸上挂着痴呆迷醉的表情，被赴死者们拖拽着，安置在了岛屿的正中央。
威克本不想多问，但博尼却主动走了过来，用一种炫耀的语气说道：“看到那几个人了吗？猜猜他们的作用是什么？”
“我……猜不出来。”威克老实地回答。
“哼哼，”博尼得意地笑了起来，“他们是我们在下巢区逮到的野生灵能者，被我们控制后带到这里来。之所以会是这个状态，是因为被注射了‘迷迭香’——由我亲手研发的一种强效药剂。它能极度刺激他们的大脑，令其意识空前活跃，却完全控制不了自己的身体，哪怕眨一下眼皮都是奢望。”
博尼接着道：“至于带他们来的目的么……很简单，让他们清醒地、时刻与亚空间保持连接就足够了。这样，等到他们与亚空间断联的那一刻，精神上的巨大反冲绝对会产生剧烈反应，脑袋像西瓜一样炸开都有可能！”
博尼已经说到了这个份上，威克自然不会听不懂。他的发声器因震惊而产生了一丝电流杂音：“你们将要面对的敌人……能够切断现实与亚空间的连接？！”
威克在自己的逻辑回路里来回搜刮了好几遍，调动了所有关于科技的数据库：“我从未听说过银河中存在这种技术的传闻……”
“佩迪提亚就有，”博尼随口说道，“嗯……不过佩迪提亚的不算大规模，充其量只是它们的侦察兵而已。”
“原来如此。”威克了然地点点头，心中的一块大石落了地，“所以你们是通过审问它们的侦察兵，得到了它们将要从这个坐标点入侵的准确情报？”
这句话的槽点实在太多，一时间平杰几人都不知道该怎么接。最终，平杰干脆选择了不解释：“等它们来了，你就知道了。”
威克显然彻底放下心来。在他看来，既然这些人掌握着如此精准的情报，那肯定做好了万全的准备。就算这些星界军看起来不太在乎自己的生命，但这三名地位超然的机械神甫总该惜命吧？自己只要谨慎一些，完全有可能活下来。
可惜，威克千想万想，也想不到会有人能够死而复生。他们一行人的确掌握着来袭之敌的准确情报，但也正因如此，没有人觉得自己可以活着回去。
在得到了一个自以为合理的解释后，威克那颗悬着的心总算是暂时放回了原位。他开始以一个技术神甫的视角，观察起这支部队对岛屿的改造工程。
然后，他刚刚放下的心，又以更快的速度提到了嗓子眼。
只见整个岛屿都变成了一个巨大的工地，轰鸣声不绝于耳。赴死者们操作着各种闻所未闻的工程装备，其效率高得令人发指。模块化的合金墙体如同积木般被吊装、拼接，然后由机兵用激光焊死，一座座坚不可摧的堡垒拔地而起。